Солнечный свет заливал комнату через окно. В его лучах мальчик с пепельными волосами медленно поднялся с постели.

— ……

Его лицо всё еще можно было назвать юношеским, но выражение глаз и состояние тела говорили об обратном. Лицо осунулось, став сухим и резким, а тело, напротив, было покрыто плотными, четко очерченными мускулами.

«В этом теле прошло уже полгода».

Он адаптировался настолько, насколько это было возможно. Мальчик — Эшер — горько усмехнулся и встал. Закрепив на руках черные наручи, он вышел из комнаты.

— Пришел? — Да.

Рэйка, размахивавшая мечом в тренировочном зале, махнула ему рукой. Эшер кивнул в ответ и слегка шевельнул кистью — в его ладони мгновенно оказался кинжал.

— Ох. Сколько ни смотрю, всё равно кажется чудом. — На чем остановилась сегодня? — На этом.

Рэйка взмахнула клинком. Меч задрожал, оставляя в воздухе отчетливые остаточные изображения — четыре, пять теней за одно мгновение. Эшер одобрительно кивнул.

— Хорошо. Ты сильно прибавила.

Скорость была невероятной для полугода тренировок. То, что она смогла так освоить фехтование Лепении, поражало. Но сама Рэйка лишь недоуменно склонила голову.

— Это действительно так круто? — По крайней мере, в плане техники среди твоих сверстников тебе нет равных. — Не знаю... Те мечники, которых я вижу, всё равно сильнее меня. — Твоё окружение — исключение из правил.

Рэйка знала троих: Эшера, капитана стражи Карона и Мастера меча Хайвана. Карон был прославленным рыцарем, Эшер — аномалией, а Хайван — легендой. Встречая только сильных, она начала сомневаться в собственных достижениях.

— Ты слишком высоко задрала планку. — Но они и правда сильнее... — Мир снаружи не так страшен, как ты думаешь. Напротив, там много слабых.

Так было в эпоху войн, в эпоху героев. В мирное время это стало еще очевиднее.

Эшер на мгновение задумался о событиях трехмесячной давности. Перед уходом Хайван приоткрыл ему завесу тайн этого мира. Расправившись с преследовавшим его монстром, он сказал:

«Эти твари охотятся за мной. Хотят убить или что-то еще — не знаю. Скорее всего, пытаются заставить меня замолчать. Я принял тебя за одно из этих существ тьмы, поэтому и хотел убить».

Черная аура Хайвана тогда буквально испепелила масу.

«Что такое талант? Что такое этот мир? Правда, которую мы знали, оказалась ложью, а мир полон самозванцев. Ну же, дитя, похожее на моего старого друга. Что сделаешь ты?»

Останется ли он сторонним наблюдателем или решит вмешаться?

«Я отправляюсь в столицу, чтобы раскрыть правду. И я буду искать исчезнувшего Героя. Если решишься — приходи. Я расскажу тебе всё. Выбор за тобой».

С этими словами Хайван ушел. Эшер после этого два дня не выходил из комнаты, переваривая услышанное, а затем снова взялся за меч.

«Герой Иан». Тот, кто появился как комета, когда мир пылал в огне, и сокрушил зло. Эшер знал его. Как капитан стражи, он часто пересекался с Ианом по службе и даже иногда выпивал с ним. В его памяти Герой остался ярким, сильным человеком, сошедшим со страниц сказки.

Но сказочный мир и вечный покой так и не наступили. «Неужели он не смог победить до конца?» Эшера не было рядом, когда Иан сражался с Королем Демонов — он защищал столицу Империи. Поэтому он не знал, что там произошло.

Герой исчез двадцать лет назад. Хайван ищет его. Куда мог уйти человек, бросивший свою землю и страну? Если он не убил Короля Демонов, почему всё это время было мирно? Вопросов было слишком много.

Эшер крутанул кинжал. — Впрочем, моё дело не меняется.

Что бы ни скрывала тьма, он будет махать мечом. Это единственная константа в его жизни.

— О чем-то серьезном думаешь? — А, да так... понемногу о разном.

Их отношения с Рэйкой вернулись в норму спустя месяц после того странного разговора. Видимо, она пришла к какому-то внутреннему выводу и теперь вела себя как прежде.

— Как лорд? Говорят, он очень занят. — Тренирует солдат. Похоже, Хайван-ним оставил ему какие-то инструкции. Солдаты там просто умирают от нагрузок.

Теперь Эшеру ничего не угрожало. Статус «временного ученика» Мастера меча был надежным щитом. Сомневаться в Эшере значило сомневаться в самом Хайване. К тому же лорд Реберок лично подтвердил его особый статус.

— А как наш "молодой господин"? — Люк? Брат... — Рэйка замялась и с неприязнью добавила: — Он ведет себя странно.

— У-а-а-а-а-а! Дзынь!

Очередной кубок разлетелся вдребезги. Маленькая девочка и её мать в углу таверны вздрогнули от ужаса. Люк яростно проорал: — Выпивки! Еще выпивки! — Д-да, сейчас!

Женщина средних лет, крепко сжимая руку дочери, бросилась на кухню. Лицо Люка пылало от гнева. «Проклятье...»

Ярость не утихала. Раньше такие вылазки в деревенские кабаки помогали выпустить пар, но в последнее время становилось только хуже.

— В-вот, возьмите! Женщина торопливо поставила кувшин на стол. Несколько капель вина брызнули на руку Люка. Его лицо исказилось.

— Ах ты, тварь! — А-а-а!

Люк пнул стол. Бутылка отлетела и угодила женщине в голову. Люк, тяжело дыша, начал пинать поваленную женщину. — Как ты смеешь! Грязная простолюдинка! Брызгать на меня вином?!

— Кха! Простите! Пощадите!

Крики о помощи не останавливали его. С садистским выражением лица он продолжал наносить удары. Из кухни донесся детский плач: — Мамочка!

Девочка выбежала и обняла избиваемую мать, пытаясь прикрыть её своим крошечным телом. — Не бейте маму!

Люк замахнулся рукой, но остановился. С грохотом отшвырнув стул, он вышел вон под прицелом тяжелых взглядов посетителей. — Чего уставились, уроды?!

Он свернул в переулок и хрипло рассмеялся. «Как же бесит».

Ему казалось, что все вокруг презирают его. Бесполезный. Ничтожество. Эти слова сверлили мозг. Он сжал кулаки. Люк прекрасно знал себя. У него не было таланта сестры или доброты отца. Если бы не титул, его бы давно пришибли в какой-нибудь канаве.

Но раньше его это не заботило. Ведь рядом был кто-то еще хуже. Эшер. Тот был настоящим мусором — неблагодарным, не знающим своего места, гадящим везде, где только можно. Глядя на него, Люк успокаивался: «Есть кто-то хуже меня. Что бы я ни творил, я всё равно лучше Эшера».

Эта жалкая мысль была его опорой. Ему нужно было это «дно». Но Эшер изменился. Он перестал дебоширить, он взялся за меч. Люк сначала думал, что это притворство, и полез в драку, чтобы вернуть всё на круги своя. Но получил отпор.

Теперь Эшер — признанный гений и ученик Мастера меча. Главный мусор поместья исправился. А значит, вакантное место на самом дне занял Люк.

— Черт бы тебя побрал... — его глаза дико вращались. — Это всё из-за тебя. Если бы ты оставался мусором, я бы жил спокойно. Так что во всем, что случится дальше, виноват только ты.

Люк, пошатываясь, зашел в самую глубь грязного переулка, куда никто никогда не заглядывал. — …Выходи.

— Не прошло и трех месяцев, а вы уже здесь. Нетерпеливый молодой господин.

Голос раздался за спиной. Люк вздрогнул и обернулся. Там стоял человек, полностью скрытый черным плащом. Ни звука, ни дыхания — он словно не существовал в реальности.

— Раз вы позвали нас, значит, есть кто-то, кого нужно убить. — …Да.

Люк кивнул. Он знал, что это безумие. Но его растоптанная гордость требовала жертв. — Убейте Эшера.

Люк исказился в жуткой улыбке. — Эшера, значит?

Человек в плаще тихо рассмеялся. Голос звучал молодо — лет двадцать пять, не больше. Он вертел в руках фиолетовый цветок. — Того самого мальчика из слухов? — Да.

Люк сглотнул. — Ты говорил три месяца назад — если нужно кого-то убрать, прийти к тебе. Ты ведь не врал?

Этот человек нашел Люка через неделю после отъезда Хайвана. В тот вечер Люк, как обычно, пил в одиночестве, когда мир вокруг внезапно затих. Незнакомец представился членом гильдии убийц и сказал, что они обосновались в этих краях и просят «разрешения» у сына лорда.

Обычно преступники не просят разрешений, а если и просят, то у самого правителя. Но Люк был так польщен признанием его «власти», что сразу согласился. Тогда-то убийца и предложил свои услуги.

— Ученик Мастера меча. Дорогой заказ. — Хочешь сказать, это невозможно? — Кто знает. — …Или ваша хваленая гильдия — просто шайка из подворотни, не способная прирезать мальчишку?

Мужчина перестал крутить цветок. В его голосе послышалась усмешка: — Кстати, я ведь не назвал наше имя. Слышал когда-нибудь о Моторории?

— М-моторория?! — глаза Люка округлились. Это имя знали все.

Легендарная гильдия, появившаяся около пятидесяти лет назад. Никто не знал, где их штаб, но за двадцать лет они стали крупнейшей организацией убийц в мире.

— Почему... почему такая гильдия здесь? — Глупый молодой господин. Мы пришли сюда три месяца назад. Подумай, почему?

Люк замер. Три месяца назад. Хайван... — Мастер меча... — Соображаешь. — Но зачем? — Хочешь знать? — губы убийцы изогнулись в тени. Люк инстинктивно покачал головой. — Нет. — Мудрое решение. Мертвые ведь не умеют слушать.

Убийца хмыкнул. Люк задрожал. Мужчина сорвал лепесток цветка. — Ладно. Я принимаю заказ. Ученик Мастера меча... Мы и так собирались его убрать.

— Отлично! — Люк едва сдерживал торжество. Скоро этот выскочка исчезнет.

— Срок — завтра. — Так скоро? — Чем быстрее, тем лучше, разве нет?

Люк согласился. Оставался важный вопрос: — А цена... — Плата не нужна. — Что? — Первый заказ в новом регионе Моторория выполняет бесплатно. Разве ты не слышал слухи?

Люк не мог поверить своему везению. Он радостно бросился прочь из переулка. Убийца посмотрел ему вслед и тихо пробормотал: — Плата уже получена. Очень высокая цена.

Он растворился в темноте. В переулке больше никого не было.