— О-о. А это неплохой меч, — восхищенно пробормотал Хайван, поглаживая клинок.

Сейчас он находился в оружейной поместья, осматривая запасы. — Здесь оружие в куда лучшем состоянии, чем во многих местах, что я посетил по пути сюда. Видимо, мир затянулся слишком надолго — в некоторых гарнизонах мечи успели заржаветь, а они этого даже не заметили.

— «Всегда сохранять минимальную военную мощь» — таково было завещание моего отца, — ответил Реберок.

— Этого достаточно. С таким арсеналом можно какое-то время продержаться.

— Продержаться? О чем вы?

— Со временем узнаешь, не любопытствуй раньше срока. Просто не забывай укреплять оборону.

— Раз вы так говорите… — Реберок почесал переносицу.

Хайван гостил в поместье уже вторую неделю. Всё это время он только и делал, что «приставал» к Эшеру и Рэйке. Правда, его методы проявления внимания были, мягко говоря, чересчур агрессивными.

— Я знаю, что Рэйка талантлива. Но я не уверен, что её дар настолько велик, чтобы заинтересовать самого Мастера меча.

— Конечно, девочка заслуживает внимания. Но не она — главная причина моего интереса.

— Значит, всё-таки Эшер? — Реберок нахмурился. Ему было трудно это понять.

Эшер, которого он увидел спустя время, изменился до неузнаваемости. Реберок и сам когда-то немного обучался фехтованию, поэтому мог примерно оценить уровень мастерства юноши. Парень, бывший «мусором» во всех смыслах, внезапно достиг немыслимых высот. Но больше всего лорда смущало отношение Эшера к нему.

Если раньше в глазах мальчика читались только враждебность и недоверие, то теперь в них сквозили доброжелательность и странная тоска. Это был тот самый взгляд, которым на Реберока когда-то смотрел его собственный отец. От этого становилось не по себе.

Хайван задумчиво погладил подбородок. — Да. Я долго размышлял над твоими словами. Люди ведь не меняются так просто и так быстро.

«Поэтому я и хотел его убить», — тихо пробормотал он под нос. Реберок инстинктивно отпрянул, услышав это. Хайван махнул рукой: — Не бойся, всё оказалось не так, как я подозревал. Кем бы он ни был, он человек. Нечеловеческое существо не смогло бы практиковать такое фехтование.

— …Где же вы были эти двадцать лет? — сглотнув, спросил лорд. Хайван горько усмехнулся.

— Смотрел, во что превращается этот мир.

— Он мне не нравится, — буркнула Рэйка, надувшись.

Эшер, медленно разминающий мышцы после тренировки, вздохнул. — Опять ты за своё. Он же Мастер меча. Ты должна проявлять к нему хотя бы каплю уважения.

— А сам-то? Ты на него смотришь без всякого почтения.

— Ну, я…

«Я уже был там, где он сейчас», — хотел сказать Эшер, но осекся. Был ли он там на самом деле? Теперь он и сам не знал. Он лишь горько усмехнулся.

— В любом случае, тебе это только на пользу. У таких людей есть чему поучиться.

— Мой единственный учитель — это ты.

— Да какой из меня учитель? Попроси Хайвана взять тебя в ученицы. Уверен, он не откажет.

Они были одной крови — Мастер и юный гений. Хайван наверняка видел в ней родственную душу. Сейчас он увлечен Эшером, этим «аномальным явлением», но скоро он уйдет. Рэйка закусила губу.

— …Моя цель — это ты.

— Что?

Эшер замер. Лицо Рэйки было абсолютно серьезным. — Я хочу стать такой же, как ты.

В её глазах читалось искреннее восхищение и почтение. Эшер медленно произнес: — …Бессмысленно делать меня своей целью.

— Почему?

— Потому что мы разные.

Это была правда. У Рэйки был дар, у Эшера — нет. Талант — это абсолютная величина, и эта пропасть никогда не исчезнет. Но Рэйка лишь упрямо топнула ногой. — Это не имеет значения. Я сама так решила.

Она смотрела на него горящим взглядом. Эшер покачал головой. — Пытаться подражать такому, как я…

— Ты не «такой». Ты — это ты.

Слова Рэйки были полны решимости. — Ты мой учитель. Это мой выбор, и точка. Плевать на таланты. Я уважаю тебя как личность. Твоё фехтование, твоё отношение к мечу… всё это отпечаталось в моей памяти. Ты стал моим ориентиром. Поэтому, пожалуйста… не смей принижать себя. Даже если другие не понимают, я уважаю тебя. Так что, прошу…

Она замолчала. Повисла тишина. Эшер смотрел на неё со сложным чувством. Он считал себя никем. Так почему эта одаренная девочка смотрит на него так?

«Не понимаю». За долгую прошлую жизнь он никогда не видел подобного взгляда в свой адрес.

Дверь распахнулась. Вошел Хайван, небрежно закинув копье на плечо. Он окинул их взглядом и ухмыльнулся: — Что тут у вас? Любовные разборки?

— Нет, — отрезал Эшер, хватаясь за меч. Когда в голове путаница, лучшее лекарство — тренировка. Он бросился в атаку на Хайвана.

Эшер наотрез отказался становиться учеником Хайвана. Видя его непреклонность, Мастер меча наполовину сдался, предложив взамен ежедневные спарринги.

Эшер не возражал. Рэйка была слишком слаба для него, а без серьезных нагрузок тело быстро «ржавеет». Так начались их ежедневные дуэли.

Мечи сталкивались, высекая искры. Клинок Хайвана мелькал молнией, Эшер извивался, уходя от ударов и контратакуя. Движения обоих были лишены всего лишнего. Хайван, разорвав дистанцию, восхищенно воскликнул: — Поверить не могу! Желторотик превосходит меня в чистой технике.

— Только техника у меня и есть, — огрызнулся Эшер, нападая с яростью волка.

В этот момент Хайван едва заметно качнул кистью. Его меч изогнулся по немыслимой траектории, прорезая пространство. Эшер едва успел уйти в глухую оборону.

Дзынь!

От мощного удара Эшера отбросило, он глухо застонал от боли. Хайван недоуменно склонил голову. — При этом у тебя феноменальное отсутствие таланта к самой сути меча. Это поразительно странно.

— Я же сказал — нет у меня дара, — Эшер поднялся, потирая ноющее запястье.

Как воин он был силен, но в области «чистого искусства» меча он оставался бездарным. Даже после перерождения ничего не изменилось. Хайван крутанул копье. — На сегодня всё?

— Этим запястьем я больше не смогу махать мечом.

— Ладно. Я тоже размялся. Так вот… — Хайван подошел с хитрой ухмылкой. — Что там было между вами? Любовь-морковь? В вашем возрасте это нормально. Как тебе девчонка?

— Ничего подобного, — цокнул языком Эшер. Старик стал слишком несносным. Эшер тосковал по его серьезному образу из прошлого.

— Да ладно тебе. Ты молод, кровь играет. Она ведь милашка.

— Нет.

Объективно Рэйка была очаровательна. Через пару лет она расцветет, как прекрасный цветок. Но разница в возрасте была слишком велика. Даже в молодом теле Эшер чувствовал себя стариком, и Рэйка для него была скорее внучкой. Хайван мгновенно растерял весь азарт.

— Сухарь. Тогда почему она на тебя так смотрит?

— Ничего особенного.

Эшер вкратце объяснил ситуацию: о целях Рэйки и о пропасти в талантах. Выслушав, Хайван помрачнел и прошептал: — …Ты действительно похож на него.

— На кого?

— Был один человек. Как и ты, он признавал только Имперское фехтование и вечно сокрушался из-за отсутствия таланта.

Эшер никогда не сокрушался. Он просто признавал факты. Хайван горько добавил: — Мы тоже считали, что у него нет дара. Но сейчас… я уже не уверен, что такое «талант».

Эшер удивленно посмотрел на друга. В прошлом Хайван верил в талант как в высшее благо и божье благословение. Он не затыкался об этом ни на минуту. Что же могло так изменить его взгляды за двадцать лет?

— У меня есть предложение, — Хайван крутанул древко копья. — Я больше не прошу тебя быть моим учеником. Я понял, что учить тебя нечему. Но я хочу передать тебе кое-что.

— Передать?

— Я создал это для того самого друга, который был похож на тебя. Он умер, и я не успел проверить технику на практике. Но тебе она может подойти.

— Если так, я согласен, — кивнул Эшер.

Он не удивился. В прошлой жизни их общие знакомые даже заключали пари: сможет ли кто-нибудь научить Эшера чему-то новому. Никто не выиграл. Если это не фехтование, то он готов попробовать. Хайван, глядя на его серьезное лицо, проворчал: — Одно лицо. Вы оба — чертовы маньяки меча.

— Это срочно?

— Нет. Я пробуду здесь еще неделю. Дольше не смогу, — Хайван хихикнул. В его смехе промелькнуло что-то пугающее.

— Понятно.

Эшер поднялся. Уходя, он услышал вопрос Хайвана: — Куда ты? Опять тренироваться? Мог бы и здесь остаться.

— Есть вещи, которые я не могу показывать другим.

Особенно Хайвану. Тот понимающе кивнул, не став расспрашивать. — Иди. А я пока подготовлюсь.

Эшер закрыл дверь и посмотрел на свои ладони. Всего два месяца тренировок, а кожа уже огрубела и покрылась мозолями. Он сжал кулак. В конце концов, тело — это всё, что у него есть.

Он вышел за ворота замка. Прохожие провожали его взглядами: кто-то с враждебностью, кто-то с восхищением, кто-то с подозрением. Но никто не смел подойти — все видели, как он разделался с Люком. Эшер излучал ауру холодного спокойствия, которая отпугивала лишних людей.

У ворот стражник замер при его приближении. Это был тот самый человек, что смотрел на него с презрением в первый день после перерождения. — Ч-что тебе нужно?

— Хочу выйти в город. — …Проходи.

Стражник подал сигнал, и ворота открылись. Эшер шагнул наружу. — …Это правда? Те слухи?

— О чем вы? — Что ты стал учеником Мастера меча.

Слухи распространяются быстро. Эшер посмотрел стражнику в глаза. В них была жгучая зависть. — …Такому мусору, как ты… так повезло. Ты хоть понимаешь, насколько ты удачлив?

Взгляд Эшера похолодел. Он глухо прошептал: — Удачлив?

«У вас у всех есть талант. По сравнению со мной — вы гении от рождения. Это врожденная разница. Если говорить об удаче, то это вам повезло больше. У меня есть только труд, а у вас — еще и талант. Так почему вы мне завидуете? Это я должен захлебываться от зависти к вам».

Его эмоции начали материализоваться, сгущая воздух. Стражник побледнел и вскинул копье. Эшер прошел мимо, не удостоив его взглядом. Мысли бурлили, как бурный поток.

«Давно я не чувствовал такого раздражения». С тех пор как он смирился с судьбой в прошлой жизни, его чувства редко выходили из-под контроля.

«Это всё из-за слов Рэйки». Она сказала, что восхищается им. Сказала, что он — её цель. Одаренная увидела идеал в бездарности. Эшер не мог этого понять.

— Не понимаю.

Он медленно шел вперед, прочь от замка.