– ДАВАЙТЕ ПОСМОТРИМ. Есть налог на голову, просрочка по налогу на жилье Второго Отдела, проценты по этому налогу, ущерб, нанесенный ее родителями, и плата за право свободного передвижения. Итого... ровно 500.000 Энер.

– Вы же не серьезно.

Человек за прилавком встретил мой выпад с холодным безразличием. Он был воплощением скучного государственного служащего в своем аккуратном, хорошо сидящем костюме и с уложенными набок волосами. И он ни на шаг не отступал от возмутительной суммы, которую только что потребовал. Пятьсот тысяч Энер. В Японии это было бы... 50.000.000 иен. Как, черт возьми, налоги за прошлые годы могли привести к такой сумме?!

Мы прибыли сюда, в бюро Третьего Отдела Бюро по управлению жителями Тармейн Прайм, чтобы провести формальные приготовления к тому, чтобы Мими присоединилась к моей команде. Но как только они подтвердили ее личность, они начали требовать с корабля кучу денег за все ее налоги и сборы. Я понятия не имел, что со всем этим происходит.

Элма отмахнулась от всего этого испытания, сказав что-то о том, как она ненавидит правительственные учреждения. Тем временем нас с Мими вызвали в эту унылую комнату. Как только чиновник объявил сумму, Мими побледнела и затряслась как лист.

– Я совершенно серьезно, – сказал чиновник. – На самом деле эта сумма меньше истинной, потому что я сократил десятичные дроби. Не хотите ли вы посмотреть разбивку?

– Конечно, давайте посмотрим, – сказал я.

И я действительно посмотрел. Я внимательно посмотрел, и цифры остались прежними. Но откуда мне знать, что здесь является разумной платой? Что вообще такое "плата за право свободного передвижения"? Почему только это стоило 200.000 Энер? Похоже, они просто добавили большую цифру, чтобы поднять общую сумму.

– Вам не кажется, что это ужасно - взваливать бремя неоплаченного долга на ребенка, чьи родители только что умерли? – сказал я. сказал я. – У вас нет никакого способа списать унаследованный долг, или системы добровольного банкротства, или чего-то еще?

– Не то чтобы не было, – сказал чиновник, – но наследник долга должен подать апелляцию в течение трех месяцев с момента получения уведомления об ответственности. Этот льготный период уже прошел. Единственным средством защиты или освобождения от ответственности будет ее пребывание в Третьем Отделе. Если она это сделает, ей не придется возвращать долг.

Какая-то подстраховка. Этот парень не сдвинулся ни на дюйм, и он действительно ожидал, что "остаться в Третьем Отделе" будет каким-то утешением? Конечно, ей не придется платить, если она останется здесь, но по сути это было заявление о том, что это место отказалось от нее.

Кроме того, любой мог видеть, что случится с маленькой девочкой без работы и навыков, если ей придется пробиваться одной в Третьем отделе. Это была не подстраховка. Они выбрасывали ее, обращались с ней как с мусором. С глаз долой, из сердца вон. Что не так с этим местом?

– Я слышал, что наемничество хорошо оплачивается, – продолжал мужчина, – но, конечно, 500.000 Энер - слишком большая сумма для вас. Дальнейшее обсуждение - пустая трата моего и вашего времени. Я сам не знаю, но полагаю, что в Третьем Отделе есть много мест, где вы можете удовлетворить себя. Почему бы не сделать это, вместо того чтобы пытаться развлекаться не по средствам? – Он садистски усмехнулся, как будто все это его так забавляло.

О? Так вот как мы это сделаем? Несмотря на инсинуации мужчины, я не пытался затащить Мими в какую-то грязную дыру, которую он задумал. Но если он хотел играть так и смотреть на меня свысока, то ладно, я был готов играть в его больную игру, лишь бы вызвать его блеф.

– Ладно, давайте сделаем это. Пятьсот тысяч, да? Я могу заплатить эту мелочь прямо сейчас, если хотите.

– Простите? – Чиновник быстро моргнул, ошеломленный моим предложением.

Мило. Именно на такую реакцию я и рассчитывал.

– Что? – сказал я. – Я знаю, что в душе ты кусок дерьма, но может, у тебя и слух гнилой? Слушай внимательно: Я собираюсь выплатить все 500.000 Энер прямо здесь и сейчас. Подготовь бумаги.

– Сейчас не время для шуток, – сказал чиновник.

– Я не шучу, – сказал я. – Приступайте к делу. Я просил у вас эти документы. – Я достал из кармана свой портативный терминал, чтобы показать, насколько я готов заплатить выкуп.

Должен сказать, что, несмотря на свой паршивый характер, чиновник работал быстро, как только наконец приступил к работе. Он быстро оформил все бумаги, хотя делал это с явной неохотой.

Как только перевод 500.000 Энер с моего банковского счета на счет Тармейн Прайм был подтвержден, он выдал сертификат об освобождении от долга, а также сертификат о праве на свободное передвижение. Последнее обошлось в копеечку. Право на "свободное передвижение" стоило так дорого, потому что оно освобождало от уплаты налогов до тех пор, пока его обладатель не осядет где-нибудь. Это составляло целых 40 процентов от тех 500.000 Энер, но это было все равно, что заплатить все налоги заранее.

Объяснения, документы и платежи, наконец, были завершены, и мы убрались из этого унылого офиса. Как только мы вышли на улицу, мой терминал пикнул, оповещая меня о сообщении от Элмы. Направление в магазин одежды. Похоже, именно так она проводила свое время, пока мы торчали с Боковой частью.

– Ты в порядке? – спросил я Мими, пока мы шли.

– Д-да, я в порядке. – Она все еще выглядела немного шокированной после всего этого испытания, но, справедливости ради, она прошла через многое: на нее напали бандиты, ее спас я, ей пришлось рассказать свою болезненную историю жизни в кафе, и она узнала о своем долге в правительственном офисе. Наверное, лучше было не давить на нее. Я не знал, сколько лет Мими, но любой человек после такого стресса был бы очень напряжен. Мне очень хотелось просто отвести ее на корабль и дать ей отдохнуть, но если она не купит новую одежду сейчас, то завтра ей будет нечего надеть. Ее нынешняя одежда была грязной и порванной после нападения; к сожалению, мы не могли отложить покупку новой.

– Как все прошло? – спросила Элма, когда мы встретились с ней у магазина одежды.

– Я ударил его пачкой купюр... ух, Энер, – сказал я.

– Мило, мило. Вот как это делают наемники! Кстати, я пошла и выбрала наряд, который, как мне кажется, Мими могла бы носить. – Она сунула мне пакет с одеждой и бумажкой. К счастью, этот конкретный счет был гораздо более разумным, чем тот, который я только что оплатил.

– Я взяла кучу повседневной одежды, нижнего белья и других вещей, которые ей понадобятся, – сказала Элма. – Этого даже близко не хватит, так что не забудь как-нибудь еще раз сводить ее за покупками.

– Спасибо. Это огромная помощь.

– Ты должен быть благодарен, – надулась Элма.

– Эй, я заплатил тебе справедливую цену. И ты должна потратить немного времени, верно? Это лучше, чем сидеть в правительственном офисе, поверь мне.

– Это совершенно не стоило усилий, – сказала Элма. – Неважно. Конечно, я потратила немного времени. Я могу идти? Я хочу вернуться на свой корабль.

– Мы тоже возвращаемся. Мими должна немного отдохнуть.

– Это хорошая идея. Мими, следи за тем, чтобы не попасть в его плохую историю. И еще, присматривай за ним. У него есть склонность совать свой нос куда не следует. Не успеешь оглянуться, бац - и он мертв.

– Д-да, мэм. – Мими выпрямилась и ответила почтительно, как будто Элма была хорошей, надежной старшей сестрой или что-то в этом роде.

– Это касается и тебя, приятель, – сказала Элма. – Береги ее. Это значит, больше никаких нелепых трюков, как сегодня. Если ты сделаешь что-то глупое и погибнешь, она снова останется одна.

– Да, я знаю, – сказал я. – Ты более заботливая, чем кажется, Элма.

– Это мудрость возраста. Ты, наверное, забыл, но я намного старше тебя, малыш.

– О, да. Ты так и сказала.

Она выглядела так молодо, что в это трудно было поверить, но она сказала, что она вдвое старше меня. У нее определенно была богатая энергия молодости. Как бы ни было трудно это проглотить, мне пришлось смириться. Энергичная или нет, но Элма была старой.

* * *

Когда мы вернулись на корабль, я показал Мими ее комнату. Я занял отдельную комнату, но дал Мими одну из комнат для двух человек, одинаковых и расположенных напротив друг друга через коридор. Поскольку они были практически одинаковыми, мне было все равно, какую из них она выберет.

– Мне нравится эта комната, – решила Мими. – Эм... Вы уверены, что все в порядке?

– Конечно, – сказал я. – Как только ты положишь свои вещи, не стесняйся принять душ. После этого мы можем воспользоваться медицинской капсулой, чтобы быстро проверить твои показатели.

– Ого, у вас есть медицинская капсула? – сказала Мими. – Этот корабль просто невероятен. Он похож на дом из Первого Отдела.

– Правда? – Конечно, я никогда не видел Первого отдела, поэтому мне пришлось поверить ей на слово.

Разобравшись с комнатами, я устроил Мими полную экскурсию: прачечная, кухня, лазарет, тренировочный зал, кабина пилота и грузовой отсек. Весь этот чертов корабль.

– Постарайся не находиться в кабине, только если я дам тебе разрешение, – сказал я.

– Да, сэр.

– Также... Ах, да. Я лучше принесу тебе терминал. – Ей нужен портативный терминал, как у меня, чтобы она могла связаться со мной и организовать информацию. Хм, возможно, было бы неплохо купить нам подходящие планшеты.

– Эм, мне не нужно ничего такого дорогого... – запротестовала она.

– Не волнуйся, – сказал я. – Это необходимая трата. – Я решил купить ей планшет завтра. Он понадобится ей, когда она покинет корабль. Она же не собиралась оставаться на борту круглые сутки. Кроме того, Элма сказала, что Мими понадобится больше одежды, так что скоро мы снова отправимся за покупками.

– Ты, наверное, устала, – сказала я. – Прими хороший душ, приведи себя в порядок и отдохни. Мы можем поговорить о проверке показателей и твоей работе после.

– Хорошо, извините.

– Не извиняйся, вместо этого поблагодари меня. Теперь, ты знаешь, как пользоваться душем?

– Да, я справлюсь. Спасибо.

– Звучит неплохо. Я буду в кабине или в своей комнате, так что если тебе что-нибудь понадобится, дай мне знать. Говори, когда проголодаешься. Мы будем жить вместе, так что не стесняйся.

– Да, сэр. – Мими покорно кивнула. Хорошо. Нет смысла морить себя голодом ради скромности. Надеюсь, она действительно заговорит.

Я оставил ее в душе и направился в кабину. Ей не нужно было, чтобы я суетился вокруг нее. Я так и не спросил ее возраст, но, конечно, она была достаточно взрослой, чтобы самостоятельно справляться с простым уходом за собой. Сколько ей было лет, в любом случае? Судя по ее рассказу, похоже, что она еще школьного возраста. По моим прикидкам, ей было где-то около десяти лет. Она была довольно низкого роста, но ее формы определенно не были детскими. Хм, надо будет спросить позже.

Не имея ничего другого, я изучил карту Третьего Отдела на следующий день. Мне нужно было уметь ориентироваться здесь, если я собирался найти ей одежду и предметы повседневной необходимости. Раз уж мы здесь, может, купим лекарства и прочее? Да, определенно. Ей все еще нужен терминал. Нам придется посетить много магазинов, чтобы все купить.

Я поискал несколько магазинов в Третьем Отделе, и, блин, отзывы о них были еще те. "Они обманули меня, заставив купить подделку!" "Лекарства были просрочены!" "Я открыл коробку, а в ней был только мусор!" Ужас. Ладно, не считая этого... не так уж много осталось. Не похоже, что нам повезет с магазинами Третьего Отдела. Элма, должно быть, действительно знала свое дело. Продуктовые и одежные магазины, в которые она нас водила, были одними из единственных хороших мест для покупок во всем Отделе.

Я все еще занимался исследованиями, когда Мими просунула голову в открытую дверь кабины. Душ, конечно, помог. Она выглядела симпатично после мытья, но ей должно было быть холодно в этой скудной одежде при работающем на полную мощность кондиционере.

– Ты голодна? – спросил я.

Мими слегка покраснела и кивнула.

– Хорошо. Как насчет еды? Молодец, что дала мне знать; продолжай в том же духе.

– Да, сэр.

Я мог понять, как неудобно просить еду, но было важно, чтобы она продолжала это делать. Она пошла за мной на кухню, стесняясь всю дорогу. Я назвал ее кухней, но там не было никаких настоящих кухонных принадлежностей. Большую часть работы выполняла автоматическая плита, так что, возможно, правильнее было бы назвать ее кафетерием.

– Ешь все, что хочешь, сколько хочешь, – сказал я. – О, эй, я купил немного искусственного мяса. Думаю, я попробую его. Хочешь попробовать, Мими?

– Попробую, конечно, – сказала она.

Я воспользовался меню на автоматической плите, чтобы выбрать все продукты с искусственным мясом. Я выбрал большую порцию, а Мими выбрала более нормальный размер. Через несколько мгновений плита пискнула и сообщила, что наши блюда готовы.

– Так это и есть искусственное мясо, – размышлял я. – Оно белое, но, черт возьми, вкус у него замечательный.

– Да, это так.

Мясо на тарелке было почти такого же цвета, как сиг, и покрыто каким-то соусом. Плов и картофельный салат были на гарнир. И боже, автомат не шутил, когда говорил "большая". Моя порция была огромной.

– Ммм. Совсем неплохо, – сказал я.

– Очень вкусно, – согласилась Мими.

Я почти поверил, что ем еду из дома. Искусственное мясо было жевательным, но не жирным, а соус делал его только вкуснее. Жир от мяса ароматизировал плов, поэтому он прекрасно дополнял блюдо. А картофельный салат, могу поклясться, был настоящим, честным картофельным салатом.

– Тебе не нужно заставлять себя есть это, – сказал я, когда заметила, что Мими сомневается в своей порции.

– Я в порядке... – ответила Мими.

Мими ковырялась в нормальной порции, очевидно, все еще пытаясь очистить свою тарелку, но, похоже, для нее это было слишком много. Возможно, в следующий раз мне придется предложить небольшую порцию.

Мы бросили тарелки в посудомоечную машину, когда закончили, но потом Мими просто стояла и смотрела на меня. Я поднял бровь.

– Что мы будем делать дальше? – нервно спросила она.

– Дальше? Хм, ну, спать на полный желудок вредно. Может быть, мы могли бы немного позаниматься в тренировочном зале?

Я хорошо познакомился с тренировочным залом Кришны за все время, проведенное на корабле после прибытия сюда. Я пользовался им почти каждый день, чтобы поддерживать себя в форме. Там было все по последнему слову техники, со всем оборудованием, которое только может понадобиться для поддержания формы во время длительного космического путешествия.

Как бы заманчиво все это ни звучало для меня сейчас, Мими выглядела сомнительно.

– Ты можешь идти и отдыхать, Мими. Ты, наверное, устала, – сказал я. В конце концов, она многое пережила за один день. Если мне хотелось спать, то она, вероятно, была совершенно измотана.

– Нет... Эм, хорошо. Я отдохну.

Я почувствовал облегчение, что она передумала. Она выглядела так, будто задремала, даже когда мы пожелали друг другу спокойной ночи, и я направился в тренировочный зал.

Я придерживался умеренного режима тренировок. Я не пытался стать культуристом или кем-то в этом роде. Весь корабль работал в тандеме, чтобы разработать мой план тренировок, от автоматических плит до терминалов. Все эти данные группировались, организовывались и рассчитывались, чтобы создать оптимальный режим для моего тела. Это была нелегкая тренировка, но, по крайней мере, я знал, что нахожусь в надежных руках и имею осязаемую цель для своих тренировок.

Из тренажерного зала я сразу же отправился в душ. Это не сильно отличалось от того, как я жил до приезда Мими, но ее присутствие заставляло меня следить за своей гигиеной. Если бы она считала меня неряхой, я бы умер внутри.

В тот вечер, перед тем как лечь спать, я принял душ немного тщательнее, чем обычно. Единственным недостатком всей этой затеи было то, что я не мог продолжать бродить в нижнем белье, даже для того, чтобы быстро дойти от душа до своей комнаты. Я накинул куртку и брюки и поспешил в постель. Как только я лег на матрас, меня охватил огромный зевок. Ну и денек выдался. Все, что я планировал сделать, это сходить в магазин за продуктами, но как только я встретил Элму, все пошло кувырком. Этот маленький космический эльф приглашал неприятности, я чувствовал это. Может быть, мне стоит держаться от нее подальше.

Однако, несмотря на все эти безумства, я должен был признать, что чувствовал себя прекрасно. Здесь я вел гораздо более здоровый образ жизни, чем дома: частое, сбалансированное питание, оптимальные физические нагрузки, достаточный сон. Здоровее не бывает.

Пока я размышлял обо всем этом, Мими заглянула в открытую дверь. По какой-то причине она покраснела и занервничала.

Ой, упс. Я так привык оставлять двери открытыми, потому что жил один. А я был в чертовом нижнем белье! – Что случилось? К тому же, я полуголый. Дай мне секундочку, чтобы одеться.

– ...

Она сделала паузу всего на мгновение, а затем шагнула прямо внутрь, пока я все еще натягивал штаны.

– Что?! – Почему она ворвалась, когда я просил ее подождать? И что это был за пеньюар? Он был абсолютно прозрачным. Я не мог избежать взгляда на все ее тело.

– Стой, стой, погоди! Почему?! – Я тут же прикрыл глаза, хотя, признаться, через секунду сдался и заглянул между пальцами. Я ничего не мог с собой поделать.

– Я здесь, чтобы делать свою работу, – прошептала Мими, приближаясь. На ней не было ничего, кроме пеньюара. Даже ноги были голыми.

– Нет, подожди, серьезно. Сначала мы должны получше узнать друг друга, верно? – сказал я.

– Это все, что я могу сделать. Я не против делать это с вами, Хиро.

Она впервые произнесла мое имя! Нет, подождите. Это не то, на чем я должен сосредоточиться. Аааргх, нет! Мисс, пожалуйста, нет! Аааа, мы не можем этого сделать, мы не должны!

Пока я паниковал, Мими села рядом со мной на кровать и обняла меня. Что-то мягкое прижалось ко мне. Для такого маленького человека ее грудь была не только огромной, но и опасной. Меня бомбардировали! Хелп!

– Я приняла лекарство, так что я в порядке, – сказала она.

– Лекарство? Какое лекарство?!

– Элма купила мне противозачаточные и... то, что делает первый раз менее болезненным. Она также дала мне этот пеньюар.

Черт бы побрал эту эльфийку! Что она наделала?! Или я должен сказать спасибо?!

– У-Ум... вы не хотите меня? Вы предпочитаете кого-нибудь покрасивее, вроде Элмы?

– Дело совсем не в этом, клянусь. Проблема не в тебе.

– Но это все, что я могу сделать, чтобы отплатить вам. И я... я так боюсь. Пожалуйста?

Боишься? Чего боишься? Я совершенно не понимал этой ситуации.

Мими продолжила. – У меня нет других навыков, чтобы предложить, поэтому я делаю это, чтобы защитить себя. Если я сделаю это, вы не... не бросите меня. – Ее голос затих. О Боже. Она действительно думала, что я передумаю и выгоню ее, если она не будет "полезной". Вот почему она это делала. Последствия этого глубоко поразили меня. Неужели она думала, что я настолько кусок мусора?

– Я не думаю, что вы сделаете что-то подобное, Хиро, но... вы можете меня успокоить? – сказала она.

– О? И это все?

Дело было не в том, что она сомневалась в моем характере. Она просто хотела, чтобы ее успокоили. Но все же! Я продолжал паниковать, когда мой портативный терминал пикнул рядом со мной, высветив жуткое сообщение. "Возьми на себя ответственность и дай ей то, что она хочет."

Только один человек отправлял сообщения на мой терминал. Все это было подстроено бедным маленьким космическим эльфом.

– Пожалуйста, не оставляйте меня, – сказала Мими. Она была на грани слез. Должно быть, Элма действительно убедила ее, что я выгоню ее, если она не сделает этого. В следующий раз я вставлю этой эльфийке по самые уши, поклялся я.

– Хорошо, – сказал я. Мими ахнула. – А что я должен сказать в этот момент? Это очень странно. Я в полной растерянности, если честно. – Все, о чем я мог думать в этот момент, это вернуть Мими в объятия и похлопать ее по спине.

Наконец, я сказал. – Я буду настолько нежным, насколько смогу.

Она кивнула и расслабилась в моих объятиях.

* * *

Что я должна делать?

Эта мантра снова и снова звучала в моей голове последние полгода. После аварии, после смерти мамы и папы я столкнулась с миром постоянного беспокойства. Задавленная непосильно большим долгом, с постоянно испаряющимися остатками денег, я была вынуждена бросить школу и вести самую скупую жизнь, на которую только была способна, но банкротство все равно надвигалось на меня. Времени оставалось все меньше.

Все закончилось три дня назад, когда я потеряла свой дом и право жить во Втором отделе. Они заставили меня переехать в Третий отдел, который, как все знали, был не самым приятным районом. Там жили только те, кто не мог платить налоги. В Третьем отделе, мусорной куче колонии, царили насилие и порок. Ох, как низко я пала.

Я не была глупой. Я знала, что происходит с женщинами, которые попадают в Третий отдел. Их похищали, обращались с ними как с игрушками, затем накачивали наркотиками и продавали, пока они не переставали привлекать клиентов. Когда мужчины заканчивали их использовать, их бросали умирать в какой-нибудь подворотне. Время от времени наемник или торговец покупал свободу девушки, но это была большая удача и большая редкость. Гораздо более вероятно, что ты просто увянешь в переулке, страдая от наркотической ломки, в полном одиночестве. Тела кремировали прямо вместе с мусором.

Такая перспектива была слишком страшной. Я убегала. Я пряталась. Но без еды и воды, с терминалом, конфискованным колонией, у меня было не так много вариантов.

– Да не рыпайся ты.

– Хе-хе, наконец-то ты попалась.

Я была измотана, когда эта группа мужчин похитила меня, слишком устала, чтобы даже вздрогнуть от отвратительных ухмылок на их лицах.

– Она немного грязная, но я не против.

– Давайте уже займемся этим! Я не могу больше ждать.

Мое слабое сопротивление даже не замедлило их, пока они тащили меня в темный переулок и с силой срывали с меня одежду.

– Сдавайся, девочка!

– Хватит сопротивляться! Мне нужно причинить тебе боль, чтобы ты поняла?

Я сопротивлялась, последний всплеск отчаянной силы.

– Я должен тебя хорошенько отлупить. – Мужчина поднял кулак. Как только он опустит его, мне конец. Но как раз перед этим в переулке вспыхнул яркий красный свет.

– Эээ?! – Каждый раз, когда свет окрашивал темноту в красный цвет, очередной бандит кричал.

– Убирайтесь к черту! Следующий будет не просто жечь! – Убедительный голос остановил бандитов на их пути. Тот, что держал меня, поспешно отпустил, убегая вместе с остальными.

Я упала к стене. Хотя я все еще была ошеломлена своим испытанием, я попыталась найти источник голоса. В переулке стоял другой человек, одетый в прочную, незнакомую одежду. Он должен был быть наемником. У него даже был пистолет, хотя он выглядел довольно нервно, не решаясь его использовать. У него были черные волосы и добрые глаза. Я определила, что ему около двадцати с небольшим лет. Он бросил взгляд в мою сторону, а затем направил свой лазерный пистолет в ту сторону, куда убежали бандиты.

– Поправь свою одежду, пока я охраняю, – сказал он. – Мы уходим.

Действительно ли я в безопасности? Я поспешила поправить одежду, с трудом веря, что мое спасение действительно реально.

– С возвращением. – Когда мы вышли из переулка, к нему обратилась женщина-эльф, одетая так же, как и мужчина. Вероятно, она тоже была наемницей. Что их связывает? Почему я задавалась этим вопросом? Почему это беспокоило меня?

– Так что ты собираешься с ней делать? – спросила эльфийка.

– Ну, я думаю... – Мужчина обратил свое внимание на меня. Его глаза действительно выглядели добрыми. Они помогли отогнать часть ужаса, все еще пульсирующего во мне после нападения.

– Не смотри просто так. Ответь мне, – сказал эльф. Эльф и человек разговаривали как старые друзья. По какой-то причине мое сердце сжалось от этого зрелища.

– Я подумываю о том, чтобы взять эту девушку на свой корабль, – сказал он. – Может быть, она могла бы помогать по хозяйству или собирать информацию. – Я была шокирована словами этого человека. Подождите, я иду на его корабль? Это значит сделать... это, да? Но мы только что познакомились. Полагаю, что если бы он не спас меня, у меня были бы более серьезные проблемы. Если бы я осталась в Третьем отделе, то такие люди, как эти головорезы, в конце концов нашли бы меня. Идти с этим парнем казалось намного лучше. По крайней мере, он был милым.

– Поручения? Ты хочешь сказать, что она в твоем вкусе или что-то в этом роде? – Женщина-эльф наклонилась ко мне. Она была прекрасна, с гладкой, безупречной кожей и самыми длинными ресницами, которые я когда-либо видела. Это заставило мое сердце учащенно забиться.

– Мой тип?.. То есть, да, она симпатичная. – Мужчина, который спас меня, снова посмотрел на меня, но я быстро отвернулась. Его взгляд скользнул вниз, к моей груди. Мужчины часто смотрели туда. Признаюсь, из-за груди у меня часто болела спина, но, возможно, это был единственный случай, когда я могла быть благодарна за нее.

– Вообще-то, нам не стоит просто стоять здесь и болтать, пока она в таком состоянии. Давай найдем место, где можно присесть и успокоиться. – Ух ты, он действительно был добр. Внезапно мне стало стыдно за то, в каком состоянии он нашел меня, грязную и изможденную. Я не мылась несколько дней.

– Хорошо, но ты платишь, – сказал эльф.

– Ай-ай-ай, мэм, – сказал он. – Эй, пойдем. Мы не причиним тебе вреда. Если будет больно идти, можешь держаться за меня. – Я послушалась его указаний и слегка сжала его за одежду. Это было так близко, как я хотела. Еще ближе, и он мог бы почувствовать запах, а я бы умерла от стыда.

В кафе эльф прямо сказал мужчине, что означает мое присутствие на его корабле. Тот яростно покраснел. Неужели он и вправду был немного глуп? Неужели он не понимал, что значит присутствие женщины на борту? Он был просто очарователен. Но подождите. Если он был таким невежественным, значит, он действительно не пытался похитить меня в переулке. Он действительно спас меня по доброте душевной. Как такой добрый человек смог выжить здесь?

Остаток дня прошел как в тумане. Я узнала, что его зовут Хиро, а эльфа - Элма. Он отвел меня в государственную контору, где заплатил огромную сумму подлому служащему. От огромного долга, нависшего надо мной, я едва не потеряла сознание, но Хиро... нет, хозяин Хиро заплатил его как ни в чем не бывало, и все ради того, чтобы купить мою свободу. У меня возникло непреодолимое чувство, что вся моя жизнь шла к этой встрече.

Позже Элма дала мне сумку, полную одежды. Только благодаря ей я смогла стать хозяином Хиро. Больше всего я была обязана ему, но она была на втором месте. Наконец, хозяин Хиро отвез меня обратно на свой корабль. Это было удивительно. Я ожидала, что корабль наемников будет более тесным и душным, но корабль хозяина Хиро был большим и чистым, как дом Первого отдела. Возможно, он был даже лучше, чем мой старый дом.

По предложению хозяина Хиро я приняла душ. После столь долгого отсутствия душа я почувствовала себя невероятно приятно под теплой водой, и я отмыла свою кожу от всей грязи Третьего отдела.

Затем я проверила пакет с одеждой, который Элма дала мне раньше. В нем было три пары трусиков, два прозрачных наряда и один более простой, а также пеньюар, бутылочка с жидкостью, два футляра для таблеток и записка.

Что все это значит? Записка была от Элмы и содержала инструкции по использованию флакона с жидкостью - видимо, духи. Это было бы полезно. Я никогда раньше не пользовалась этой штукой. Переходим к таблеткам. Элма сказала, что одна из них - противозачаточная, а вторая - лекарство, чтобы сделать первый раз менее болезненным. Я слышала истории о том, что это может быть неприятно, так что я определенно оценила это. У меня даже были подруги в школе, которым после первого раза пришлось вести неловкие разговоры со своими парнями.

Я нанесла духи на запястье. Он заставлял меня чувствовать себя взрослой и уверенной. Неожиданно наряды из прозрачной ткани понравились мне гораздо больше, чем более простые.

Как только хозяин Хиро увидел меня, он покраснел. Хорошо, что он обратил на меня внимание. Я боялась, что, даже несмотря на все это, он все еще смотрит на меня как на младшую сестру или дочь, поэтому мне было приятно видеть его реакцию.

После вкусного обеда хозяин Хиро отправился в тренировочный зал, а затем лег спать. Я выждала подходящий момент, приняла два лекарства и надела пеньюар. Я не осмелилась бы войти в комнату хозяина Хиро, но когда я подошла, его дверь была открыта настолько, что я смогла заглянуть внутрь.

Он был в нижнем белье, его тело было открыто для моего обозрения. Меня обдало жаром. Неужели это работа лекарства?

– Что случилось? – спросил он. – Кроме того, я полуголый. Дай мне секундочку, чтобы одеться.

Когда мы встретились взглядами, он покраснел и запаниковал. Подстегиваемая своими инстинктами, я шагнула в комнату хозяина Хиро. Мне потребовалось много времени и боли, чтобы попасть сюда сегодня, но наконец-то я была в безопасности в объятиях хозяина Хиро. Я расслабилась, довольная и счастливая в его объятиях.