– ПОМНИ, ты так легко отделался только потому, что у тебя была я, чтобы направлять тебя. – Бедный маленький космический эльф ухмылялся, вставляя соломинку в бутылку из какого-то загадочного материала, которого я никогда раньше не видел.

– Конечно, – пренебрежительно ответила я.

Как только мы вышли из продуктового магазина, воздух пронзил крик. Я в ужасе последовала за звуком.

– Ах! Н-неееет!

– Да не рыпайся ты.

– Хе-хе, наконец-то ты попалась.

– Она немного грязная, но я не против.

– Давайте уже приступим! Я не могу больше ждать.

Группа головорезов тащила девушку в сторону подворотни, пока она брыкалась и билась. Было слишком легко представить, что они планируют с ней сделать. Моя рука потянулась к лазерному пистолету, но Элма потянула меня за пояс и остановила, прежде чем я успел дотянуться до него.

– Не лезь туда, – предупредила она.

– Ты хочешь сказать, чтобы я просто проигнорировал это?

– Ты знаешь ее?

– Ну, нет, но...

Пока мы с Элмой рассуждали, бандиты подтащили девушку ближе к переулку. Она смотрела прямо на меня, ее широко раскрытые глаза молили о помощи.

– Тогда это не твоя проблема. Не вмешивайся, – повторила Элма.

– Но... – засомневался я.

– Послушай, приятель. Такие вещи происходят каждый день по всей галактике. Ты собираешься каждый раз лезть на рожон? У тебя только одна жизнь, дружище. Людьми, которые не могут позаботиться о себе, пользуются. Ты можешь спасти ее сейчас, конечно, но она все равно долго не протянет.

Ай. Это была чертовски жестокая точка зрения. Еще больнее было то, что я не мог ее опровергнуть. Я не был богом или супергероем. Я был всего лишь каким-то паршивым наемником, пытающимся выжить в этой вселенной. Что я мог сделать для кого-то другого?

– Ты не какой-то большой, потрясающий герой, – сказала Элма. – Ты просто обычный парень с кораблем. – Элма продолжала настаивать, даже когда бандиты подняли девушку и унесли ее в переулок. Девушка приковала свой взгляд на мне, все еще умоляя. Она даже потянулась ко мне, словно хватаясь за спасательный круг.

– Похоже на то... – сказал я. Наверное, Элма была права. Возможно, в этой вселенной не стоит вмешиваться - это здравый смысл. Но я просто не мог с этим жить. – Как будто! Неужели ты думала, что я так легко сдамся, бессердечный, хладнокровный эльф?! – Я не мог бросить девушку на произвол судьбы. Как бы я жил с самим собой? Как бы я спал по ночам, зная, что бросил ее вот так? Я бы метался и ворочался, представляя, как я мог - должен был - вмешаться. Я не планировал провести всю свою жизнь, терзаясь чувством вины.

– Что?! – взвизгнула Элма, когда я стряхнул ее хватку с пояса. Я бросил свои вещи и устремился в переулок. Схватив свой лазерный пистолет, я уменьшил мощность до минимума и поправил рукоятку.

– Сдавайся, девчонка! – потребовал один из бандитов.

– Хватит сопротивляться! Я должен причинить тебе боль, чтобы ты поняла?

– Н-нет, пожалуйста... – взмолилась девушка.

– Я должен тебя хорошенько отлупить. – Другой бандит поднял кулак над трусящей девушкой. Время замедлилось. Я плавным движением поднял пистолет, целясь в его руку. Мир затаил дыхание, пока я наводил прицел и нажимал на спусковой крючок.

Пшик! Красный цвет ярко вспыхнул в тусклом переулке.

– Граааа?! – Бандит вскрикнул от боли.

Мой выстрел разнес поднятый кулак бандита, как я и предполагал. Я никогда в жизни не стрелял из настоящего оружия, но движение казалось таким естественным, таким легким. Может быть, мои игровые навыки перешли и сюда? Возможно ли это вообще? Не то чтобы я жаловался. Что бы ни случилось, это была еще одна странная вещь, которую я должен был принять в этом мире.

– Что?! – Я стрелял в остальных ошеломленных бандитов. Мои выстрелы не убивали их, благодаря тому, что я снизил мощность, но каждый попадал в цель. С каждой вспышкой красного света бандит кричал от боли.

– Аааах!

– Ах! Ах?! Ааааа?!

– Гееех?!

Ладно, возможно, они кричали от сильной боли. Но я не хотел их убивать, поэтому дал им последнее предупреждение. – Убирайтесь к черту! Следующий будет не просто жечь!

Они не нуждались в дополнительной мотивации. Бандиты разбежались по переулку, оставив только меня, мой лазер и девушку, которая прислонилась к стене в растрепанной одежде. От шока ее лицо побледнело, а глаза расширились, когда она уставилась на меня.

Я прошел мимо нее и направил лазерный пистолет на спины удаляющихся бандитов, сказав. – Поправь свою одежду, пока я охраняю. Мы уходим.

– Х-хорошо! – Ее голос дрожал на грани слез. Позади меня зашуршала одежда. Я оглянулся через плечо, на всякий случай. Если бы она была в сговоре с бандитами, я мог бы получить нож в спину за свой добрый поступок. К счастью, она не сделала ничего подозрительного. Девушка поправила свою одежду, а затем стояла и ждала, наблюдая за мной, словно у меня мог быть для нее какой-то ответ. Я не знал, что делать, кроме как жестом вернуть ее к входу в переулок. Она кивнула, красные глаза увлажнились от слез, и побежала обратно на главную дорогу, а я последовал за ней.

– С возвращением, – сказала Элма.

Элма подошла ко мне с моими выброшенными вещами в руках и выражением чистого отчаяния на лице.

– Итак, – сказала она, – что ты собираешься с ней делать?

– Ну, я думаю... – Я взглянул на девушку, которая все еще смотрела на меня. Наши глаза на мгновение встретились.

Несмотря на грязь, размазанную по ее телу после испытаний, она была довольно очаровательной. Она была ниже меня на полторы головы, но ее грудь была огромной. В этом отношении она определенно заставляла Элму стыдиться. Она была похожа на девушку из аниме, идеальная маленькая коротышка, которую я даже не мечтал встретить в реальной жизни. Ее глаза и волосы были одинаковыми - оба светло-карие. Я бы назвал ее скорее "милой", чем "красивой", с ее юными чертами и мягким лицом. Грубое обращение бандитов привело ее и без того грязную одежду в довольно жалкое состояние.

– Не пялься просто так, – прервала Элма. – Ответь мне.

– Я не знаю, что с ней делать, – сказал я. – О великая старшая, что ты считаешь лучшим?

– Боже, зачем я вообще спрашивала? Конечно, в твоей пустой голове ничего нет. Как скажешь, пока. – Элса надулась, сунула мои вещи мне в руки и крутанулась на пятке.

Так вот как ты хочешь играть в это, да?

– Я должен был догадаться, – сказал я. – Ты из тех, кто использует своего младшего, а потом бросает его, да? – Элма замерла на месте. Ее длинные уши подергивались.

– Чертовски стыдно, – сказал я. – Я должен был догадаться, что это твой истинный характер, но ты меня обманула. Я действительно думал, что ты мой великий и всемогущий старший.

Ее уши продолжали подергиваться, пока я продолжал. Еще один маленький толчок...

– Я переоценил тебя, но, похоже, ты без раздумий бросишь своего младшего. С таким же успехом я могу обратиться за всем, что мне нужно знать, к тому парню из гильдии наемников, а не к этому бедному, маленькому, грубому, хладнокровному, малогрудому эльфу.

– Я убью тебя, – прорычала Элма. Она снова бросилась на меня и схватила за воротник. Мои продукты при этом упали на землю.

Ух, страшно.

– Вот моя Элма! – обрадовался я. – Я знал, что моя старшая не из тех женщин, которые бросают бедную, беспомощную девочку! Вот это да! Какой яркий пример ты подаешь.

– Ты можешь отказаться от вынужденных комплиментов, – сказала она. – Ух, как я умудрилась это исправить?

– Это приятная трата времени, верно? Я верю в тебя, старшая.

– Закрой свой рот, или я отрежу твой чертов язык.

– Прости, прости, – сказал я.

Элма только вздохнула и отвернулась.

Ха! Вот что ты получишь за попытку использовать меня для своих развлечений. Просто брось это, эльф.

– Лучшей идеей было бы проигнорировать ее, как я тебе говорила, – сказала Элма. – Может быть, в следующий раз ты прислушаешься к моему совету?

– Зависит от совета. Попробуй в будущем сделать это более веселым, – поддразнил я.

Элма надулась, лицо исказилось от ярости. Какая пустая трата ее красоты.

– И какое будущее ты себе представляешь?

– Я подумал о том, чтобы взять эту девушку на свой корабль, – сказал я. – Может быть, она могла бы помочь по хозяйству или собрать информацию.

– По хозяйству? Ты хочешь сказать, что она в твоем вкусе или что-то в этом роде?

– В моем вкусе? То есть, конечно, она симпатичная. – Я взглянул на девушку. Она стояла бледная и дрожащая, все еще потрясенная нападением. Сейчас определенно не время комментировать ее безумно большую грудь, но я не мог не помечтать о будущем, если вы уловили мою мысль. – Мы не должны просто стоять здесь и болтать, пока она в таком состоянии. Давай найдем место, где можно присесть и успокоиться.

– Хорошо, но ты платишь.

– Ай-ай-ай, мэм. – Я повернулся к девушке. – Эй, пойдем. Мы не причиним тебе вреда. Если будет больно идти, можешь держаться за меня.

– Хорошо. – Девочка кивнула и робко сжала мою куртку.

Ты ведь знаешь, что на самом деле можно ухватиться? Это прочная куртка, ее так просто не растянешь. Ну и ладно. Если это поможет ей чувствовать себя спокойнее, я не возражал.

* * *

Элма привела нас в кафе в здании, примыкающем к гильдии наемников. Оно напомнило мне кафе Святого Марка.

Дома то, что я заказал, назвали бы кофе с молоком и сэндвичем, а здесь - кто знает? Элма снова заказала напиток. Пришлось немного поуговаривать девушку, чтобы она сказала, чего хочет. В конце концов, она остановилась на том же напитке и сэндвиче, что и я.

– Итак, как тебя зовут? – спросил я девушку.

– Эм... Мими, – ответила она.

– О, черт, – сказал я. – Я так и не представился, да? Привет, меня зовут Хиро.

– Заткнись, ты, – вклинилась Элма. – Ну что, Мими? Что ты можешь делать? Есть ли у тебя какие-нибудь навыки, которые могут пригодиться на корабле?

Ух ты, это было чертовски грубое вступление.

– Эм... Что мне нужно уметь делать? – ответила девушка.

– Думаю, это ответ на мой вопрос, – сказала Элма. – Но я все равно скажу тебе. Этому парню не нужна помощь в бою, но он довольно невежественен, когда дело касается всего остального. Снабжение, управление информацией, переговоры с клиентами, контакты с гильдией, вызов портовых властей, когда нужно высадиться: список вещей, в которых ты могла бы помочь, можно продолжить.

– У меня нет никакого опыта во всем этом...

– Я так и думала. В таком случае, ты не сможешь делать ничего другого, кроме как быть горничной. Готовить, убирать... и, поскольку ты девушка, "помогать" ему время от времени.

– Пфф! – Я выплюнула свой напиток на грязное предложение Элмы. Помогать мне?! Элма была слишком прямолинейна!

– Ого, ты настолько грязный?! – Элма помрачнела.

Ладно, я виноват, но брось! Неужели меня можно в этом обвинить?

– Это ты сказала, что она должна мне помочь! – сказал я.

– И? Вот почему ты взял ее на борт, не так ли? – сказала Элма.

Я осмелился взглянуть на Мими. Ее страх сменился удивлением. Черт, она, вероятно, восприняла это так же, как и я.

– Я думаю, она симпатичная, и я хотел бы с ней подружиться, да, но я не перешел сразу к сексу, как ты, дура! – сказал я.

– Ты действительно наивный, да? Может, ты один из тех защищенных богатых мальчиков?

– Сомневаюсь. И что, это теперь здравый смысл? Если парень пускает девушку на свой корабль, они должны переспать?

– В равных отношениях? Не обязательно. Но ты с ней явно не в равных отношениях, так что очевидно, что подумают люди.

Все это звучало неправильно. Это было похоже на что-то из хентайной игры. В Stella Online определенно не было ничего подобного.

– Нет, нет, нет, – сказал я. – Я не собираюсь выдвигать такие глупые требования. Да ладно, я не такая уж и свинья.

– Хм, – сказала Элма. – Ну, для меня это не имеет значения, пока ты знаешь, что так это будет выглядеть для всех остальных. – Элма пожала плечами.

– Нгхх... – Когда я взглянул на Мими, она покраснела и опустила глаза.

Девочки, пожалуйста, не делайте этого со мной! Я не собираюсь этого делать! Я не для этого помогал тебе в первую очередь, я серьезно! Я хотел выкрикнуть свое отрицание, но это заставило бы меня звучать еще более фальшиво. Я решил, что в данном случае действия имеют большее значение, чем слова.

– Мими, что ты хочешь делать? – спросила Элма. – Я имею в виду, что ты слонялась возле того переулка. Когда невинные девушки вроде тебя слоняются по таким местам, случаются плохие вещи.

– Ну... – начала Мими.

– Ты совершила преступление и сбежал в Третий Отдел? У тебя есть опекуны? – Слезы навернулись на глаза Мими при упоминании "опекунов" и полились по ее щекам. Я почувствовал себя ужасно. Ну же, Элма, не заставляй ее плакать...

Мими говорила сквозь слезы. Ее история не была слишком необычной. Она выросла во Втором Отделе в обычной семье. Однажды во время технического обслуживания какой-то инфраструктуры, отвечающей за кислород, ее родители погибли в результате трагического несчастного случая. Каким-то образом ее родители взяли на себя вину за несчастный случай, в результате чего все их имущество было конфисковано, оставив Мими практически без средств к существованию. В то время Мими была еще студенткой и не могла работать, что означало, что она также не могла позволить себе платить налоги, необходимые для жизни во Втором Отделе. В итоге, не имея возможности оплатить ущерб от аварии, Мими выгнали и отправили в Третий Отдел.

– Ничего себе, разве так можно? – недоверчиво спросил я. – Неужели нет никакой подстраховки, чтобы предотвратить подобные вещи?

– Кого это волнует? – сказала Элма. – Сейчас важно то, что этой девушке некуда идти.

– Да, наверное. У нее действительно осталось не так много вариантов, не так ли? – Если Мими не захочет жить на моем корабле, ей придется вернуться в Третий Отдел одной. В следующий раз, когда кто-нибудь утащит ее в переулок, у нее будет мало шансов на спасение, как сегодня.

Мими склонила голову, ее лицо было мокрым от слез. – Пожалуйста... я сделаю все. Только позвольте мне жить с вами на вашем корабле.

– Конечно, – сказал я. – Не волнуйся. Мы позаботимся о том, чтобы с тобой все было в порядке. Иди, ешь свой сэндвич. Ты, наверное, голодна, да?

– Да... – с облегчением вздохнула Мими и, наконец, начала откусывать от своего бутерброда.

Элма выглядела не слишком довольной мной после всего этого. – Итак, моя нежная и добрая старшая, – сказал я, – мне нужно, чтобы ты сказала мне, какие приготовления я должен сделать, чтобы взять Мими на борт.

– Серьезно?

– Серьезно.

– Это будет дорого стоить.

– Подожди, что?