ТАРМЕЙН ПРАЙМ имел форму тора, э-э, может быть, я должен сказать "пончика", и он постоянно вращался. Эта центробежная сила помогала создавать искусственную гравитацию, которая стабилизировала колонию. Это также означало, что внутри кольца в форме пончика можно ходить.

– Что ж, это интересно. – Земля, казалось, вечно шла в гору. Надо мной возвышался далекий стеклянный потолок. За потолком расстилался простор космоса, разделенный узлом в центре пончика. К центру вели лифты, расположенные на земле через равные промежутки, как спицы на велосипедных колесах. Может быть, точнее было бы сказать, что это место похоже на велосипедную шину, а не на пончик, со всеми этими спицами, ведущими от внешнего обода к центральной ступице.

– Ну, вот и все. – Я бесцельно бродил, просто наслаждаясь пейзажами колонии. Прохожие обращали на меня внимание, но я просто игнорировал их. Я был слишком занят тем, что впитывал в себя все эти новые достопримечательности. К сожалению, я не мог проводить все свое время, осматривая достопримечательности, как какой-нибудь перегруженный провинциал, впервые попавший в город. Колония не могла похвастаться самым высоким рейтингом безопасности. Три балла из пяти - определенно средний. Мой первоначальный дом - Япония - имел пять баллов из пяти по безопасности. Место, где такой парень, как я, мог открыто носить оружие, определенно не было таким безопасным, как Япония.

Однако я не мог свободно передвигаться. Единственным местом, куда мне разрешалось ходить, было Третье отделение, которое, очевидно, было не самым приятным местом. Я не хотел задерживаться там надолго, но я также не представлял, с чего начать. По крайней мере, у меня был лазер. Когда некоторые бандиты бросали на меня неприязненные взгляды, мне стоило лишь сверкнуть оружием, и они исчезали в переулке, не желая со мной связываться.

Но это не помешало кому-то наброситься на меня сзади. – Эй, новичок. Хорошая у тебя пушка. – Я повернулся и столкнулся с великолепной, серебристоволосой женщиной. Мы говорим о сногсшибательной женщине, потрясающей раз в жизни. Ее почти прозрачные серебристые волосы обрамляли лицо в аккуратную прическу. Она была небольшого роста, но было видно, что она мускулистая и сильная.

Но больше всего выделялись уши, которые торчали из ее волос. Была ли она эльфом? Жили ли эльфы в космосе? Неужели я думал, что это научная фантастика, а на самом деле это было фэнтези? В любом случае, я не помнил, чтобы видел кого-то похожего на нее в Stella Online.

Ладно, возможно, в научной фантастике время от времени появлялись остроухие полулюди. Это был основной элемент жанра. Ничего слишком тревожного.

Лучший способ описать ее одежду - пожалуй, "повседневная военная". Определенно не эльфийская. Здесь не было развевающейся ткани. Она была одета как я: строгие брюки, простая рубашка и крепкая куртка, а на бедре у нее висел маленький лазер в кобуре.

– Что? Ты так и будешь пялиться на меня? – потребовала она.

– Ты ожидаешь, что я не буду настороже, когда ко мне пристает незнакомец? Прояви хоть немного здравого смысла.

– Ладно, справедливо. Но я не подозрительная. Разве ты не видишь? Я наемник, как и ты! – Серебряноволосая эльфийка-наемница ухмыльнулась и надула грудь. Ее грудь была... ну, ничего такого, что можно было бы описать. Не то чтобы их не было, но все же. Может быть, этот мир был скуп на размеры груди эльфов? Думаю, еще слишком рано судить по одной бедной маленькой космической эльфийке.

– Простите? Куда, по-твоему, ты смотришь, приятель? – Заметив мой взгляд, она оскалилась и прикрыла свою маленькую грудь руками.

– Да так, смотрю на твои мизерные сиськи, раз ты так гордо их выпятила. У тебя с этим проблемы?

– Не неси ерунды. Ты задорный маленький новичок, не так ли? – Ее ухмылка стала свирепой и хищной.

Наверное, было бы ошибкой злить ее. В конце концов, она была вооружена. – Откуда ты знаешь, что я новичок? Что, у меня над головой табличка, что ли?

– Ладно, во-первых, может, хватит быть таким нарочито назойливым? У меня от этого мурашки по коже, и не самые хорошие.

– Конечно. И что?

– Ну, по твоему костюму и лазерному пистолету совершенно очевидно, что ты наемник.

– Верно, – согласился я. Вполне справедливо. При ближайшем рассмотрении никто не был одет так же, как мы. Все они носили более легкую и тонкую одежду. Мы действительно выделялись среди всего этого.

– Кроме того, я видела, как ты оглядывалась по сторонам, словно никогда раньше не видел колонию. Так делают только люди, которые никогда в жизни не покидали родной город.

– Интересно. Какая умница, бедный маленький космический эльф.

– Какого черта ты меня только что вызвал?

– Ничего особенного. Итак, умная леди-наемница, что тебе от меня нужно?

Ее глаза на мгновение сузились с убийственным намерением. Мне нужно было быть более осторожным, чтобы подзадорить такую маленькую грудастую женщину, как она.

– ...Хмф, неважно. Мне просто скучно, – надулась она.

– Придешь еще раз?

– Я знаю, что галактическая полиция замышляет что-то недоброе, но у меня нет никаких подробностей, поэтому мне скучно. Я не хочу выставлять себя дураком, слоняясь за пределами колонии, но в колонии ничего не происходит, так что мне нечего делать. Так что... мне скучно.

– И?

– И, я нашла новичка, пока бродила вокруг, так что я решила прийти и поиздеваться над ним.

– Понятно. – Нет, не совсем. Но эй, если она хотела поиздеваться надо мной, я мог бы использовать ее. Я получу информацию, а она потратит немного времени, развлекаясь с новичком. Выигрыш для всех. – Хорошо, мисс. Если тебя скучно, может, отведешь меня куда-нибудь, где я смогу купить еду?

Она задумалась на мгновение. – Хм, не знаю. Здесь поблизости нет мест с выпивкой, а это просто скучно.

– Выпивка... Так вот что тебе нужно? – У меня в грузовом отсеке все еще оставался алкоголь, который я выменял у пиратов. Вероятно, его не продашь за большие деньги, да я и не употреблял его. Это было самое подходящее применение для него. – У меня есть несколько контейнеров с алкоголем, которые я украл у пиратов на корабле.

– О? И?

– Ты можешь забрать их, если покажешь мне, где достать продукты. Мне также не помешает совет. Может быть, ты сможешь ответить на некоторые вопросы, ведь ты здесь мой старший, понимаешь?

– Хм... – Бедная маленькая космическая эльфийка некоторое время размышляла, прежде чем наконец согласилась. – Конечно, у меня есть время. Выпивка сделает сделку еще более приятной. Приготовься изучать основы наемничества у меня, твоего старшего! – Она сразу же ухватилась за это слово: "старший". Не то чтобы меня это волновало. Она была милой, ее реакции были забавными, и я, вероятно, получу много хорошей информации из этого соглашения.

– Круто, похоже, мы договорились, – сказал я. – Я думаю, вы заключаете сделки на терминалах, верно? Я войду в систему. Просто дай мне свой ID.

– Конечно. Но если ты будешь меня преследовать, я тебя заблокирую. – Мы передали друг другу наши маленькие информационные терминалы и обменялись идентификаторами связи. На экране высветилось ее имя: Элма. Теперь у меня не только было имя для нее, но мы могли торговать товарами между нашими кораблями через терминалы. – Хм. Хиро, да? Очень простое имя.

– Заткнись. Элма такое же простое, не так ли?

– Может быть, но оно гораздо красивее.

– Ага, неважно, – простонал я. Почему она так соперничала из-за каждой мелочи? Согласие с ней только заставило ее ухмылку расшириться. Может быть, она была одной из тех одиноких типов, которые ищут внимания. Я поспешил отправить выпивку на корабль Элмы. Она сразу же приняла контракт, и контейнеры переместились в ее трюм. – Как на самом деле происходит передача? – спросил я.

– Ты не знаешь? Они сделали так, что соединенные ангары могут получить доступ к системе массового транспорта колонии. Вот как они перемещают вещи между кораблями.

– Хм, интересно. – Значит, перемещение грузов здесь было автоматическим. Похоже, что таскать ящики вручную было пережитком прошлых веков.

– Как давно ты стала наемницей, Элма? – спросил я.

– Пять лет. Я практически ветеран в этой галактике.

– Хм, понятно. – Пять лет. Это было даже дольше, чем просуществовала Stella Online. Она действительно превосходила меня. – Похоже, ты действительно старше меня. Спасибо за помощь.

– Это гораздо лучше. Хорошо уважать старших!

– Старших?

– Я хочу, чтобы ты знал, что мне пятьдесят три года.

– Что? Как? Ты что, сильно накрасилась или что? – Она не выглядела даже на двадцать, не говоря уже о пятидесяти.

– Нет. Мы просто живем намного дольше, чем вы, люди. Неважно, насколько вы здоровы, вы все вымираете к 150 годам. Наша естественная жизнь длится по меньшей мере 500 лет.

– О, так это разница в видах, да? Если ты была где-то пять лет, значит, ты начала жить в сорок восемь лет, так? Какой была твоя жизнь до этого?

– В-важно ли это?! Невежливо лезть в прошлое наемника, знаешь ли! – Элма огрызнулась и ткнула в меня пальцем. Похоже, я попал в больное место.

Я поднял руки в знак капитуляции. – Ладно, я виновата, что спросил. Мне было просто любопытно. Но, чтобы ты знала, если ты так разозлилась из-за вопроса, то, по сути, ты подтверждаешь, что случилось что-то плохое.

– Мргх... Пока ты понимаешь.

Что бы это ни было, оно должно быть действительно ужасным. Я не хотел лезть не в свое дело. Лучше не поднимать эту тему и не злить ее.

Элма собралась, и мы снова начали идти вместе. Я попробовал сменить тему: основы наёмника. Это должно быть безопасно.

Признаюсь, мое первое впечатление о ней, как о бедной маленькой космической эльфийке, подготовило меня к нелепому ответу. Но нет! Она действительно дала мне разумный совет. – Когда ты берешь заявку, ты должен пройти через свою гильдию наемников. Особенно если хочешь избежать неприятностей, – сказала она.

– Гильдии, да? Кстати говоря, мне нужно записаться.

– Что?! Ты новичок и не имеешь лицензии?! Тебе нужно зарегистрироваться, прежде чем даже думать о том, чтобы возиться с продуктами!

– О, ладно. Извините.

Она схватила мою куртку и потащила меня назад, туда, куда мы пришли. Офис гильдии наемников находился рядом с лифтом из ангарного отсека. Элма сердилась, читая мне лекцию об опасностях, связанных с отсутствием лицензии. По ее словам, с наемниками, не зарегистрированными в гильдии, обращаются почти так же, как с пиратами, только без вознаграждения. В некоторых случаях им даже могут отказать в праве на стыковку.

– Жесткая тут вселенная, – сказал я.

– Как и должно быть! Ты что, думаешь, они не должны беспокоиться о каком-то случайном чудаке, летающем на корабле, который может уничтожить всю колонию одним выстрелом? Как тебя еще не арестовали?!

– Хех. Забавно, что ты об этом упомянула. У меня для тебя есть одна чертовски интересная история. – Пока я говорил, мы дошли до офиса гильдии наемников. Мне придется объяснить все в другой раз.

Офис оказался гораздо приятнее, чем я себе представлял. Во-первых, здесь было светло. Свет отражался от блестящего пола. В комнате ожидания стояли мягкие табуреты без спинок и несколько столов. Над каждой стойкой с потолка свисала вывеска. Работников было не слишком много. Возможно, это был не очень прибыльный бизнес.

– Это больше похоже на правительственный офис, чем на гильдию наемников, – сказал я.

– Они здесь практически одинаковые. Пойдем в приемную, – сказал эльф.

– Понял, босс.

Мы подошли к стойке, за которой сидел сурового вида мужчина, покрытый шрамами. Его левая рука была механическим протезом. Теперь это уже начинало походить на гильдию наемников.

– Эй, что вам нужно? – спросил он.

– У нас новичок! – сказал эльф. – Он шастает без лицензии.

– Черт, без лицензии? Я слышал о таких, как ты, но тебя я вижу впервые. Садись сюда, дружище.

– Да, сэр, – сказал я. Я сел, как было велено. Этот парень был настроен по-деловому. Если бы я встретил его в своей прошлой жизни, я бы сделал все возможное, чтобы избежать его. От него просто сочилась сумасшедшая якудза.

– Если ты ходишь без лицензии, у тебя, по крайней мере, должен быть корабль, да? Скажи мне название и ID своего корабля. Он припаркован в этом ангаре?

– Да, сэр, – сказал я.

– Пфф! Ты ужасно мил ни с того ни с сего. Ты испугался? – поддразнила Элма.

– Тише ты. – Я посмотрела на Элму. Она прикрыла рот и хихикнула, не обращая на меня внимания. Но если серьезно, как вы можете винить меня? Любой бы испугался этого парня.

Страшная секретарша ввела в планшет название моего корабля и ID. – Я никогда не видел такого корабля, – сказал он. – В чем дело?

– Ох, происхождение неизвестно. Но я его не крал, клянусь, – сказал я.

– Да, я уверен, что не крал, – сказал он. – Ах, неважно. В любом случае, это плохая манера - беспокоить наемников об их прошлом. Похоже, что четыре дня назад ты охотился на три пиратских корабля. Это так? У тебя нет никакой истории стыковок, приятель.

– Я оказался рядом с этой колонией из-за аварии гипердвигателя или чего-то в этом роде. Мои воспоминания довольно расплывчаты. Я даже не уверен, где именно я нахожусь. У-ум, сэр.

– Серьезно? Ну... фиг с ним, мне все равно. По крайней мере, за тебя не назначена награда. И еще, отбрось вежливости. Люди подумают, что ты мягкотелый.

– П-попался.

Нужно иметь настоящее мужество, чтобы говорить с таким парнем, как ты...

– Ты слышал его! – вклинилась Элма. – Если они думают, что ты мягкотелый, тебе конец. – Она повернулась к секретарше и добавила, – И еще, надо же, тебе действительно наплевать на правила.

– Дитя, ты же знаешь, что нет смысла копаться в его прошлом. У него есть корабль и нет вознаграждения. Как по мне, так все в порядке.

Я вскочил с вопросом. – О, эй. Корабли не дешевы, верно? Парень не может просто проснуться и решить: "Да, я буду наемником!" и получить работу в тот же день. Так как же вы, ребята, убеждаетесь, что у вас есть работники?

Я и сам проводил некоторые исследования. Я знал, что корабль с полезным оборудованием будет стоить не менее 500.000 Энер. В пересчете на японскую валюту это составляло 50.000.000 иен. Это должно было быть довольно значительной суммой.

– Многие из них - отставные солдаты, ищущие новую жизнь, – объяснила администратор. – Им хорошо платят, и они выполняют работу. Многие люди ищут новую жизнь в наемничестве. Некоторые богатые люди делают это просто ради острых ощущений.

– Есть ли какие-нибудь учебные заведения для наемников? – спросил я.

– Да, но не в этой системе.

– Я чувствую высокие пороги для входа.

– Да, но это большая галактика. Спрос на них велик. – Неужели пороги для входа были настолько низкими, что просто не было смысла строить много объектов? Или не было достаточно работы, чтобы это было выгодно? Хм. Я пока не мог сказать, но решил оставить все как есть.

– Регистрация закончена, – сказал секретарь. – Далее - ваш тест.

– Я пройду тест? – сказал я.

– Да, дружище. Мы не можем знать, какую работу тебе дать, если не знаем, насколько ты силен.

– Звучит справедливо, я думаю. Как это произойдет?

– У нас есть тренажеры. Вы занимаетесь там.

– Хорошо.

Секретарь обратилась к кому-то в задней части офиса, прежде чем направить нас в другую комнату. Подождите, почему Элма присоединилась к этому?

Она ухмыльнулась, когда заметила мой взгляд. – Думаю, я имею право посмотреть, насколько силен наш маленький новичок.

– А ты? – ответил я.

По правде говоря, именно благодаря ей я так легко зарегистрировался в гильдии. Я полагал, что обязан дать ей возможность увидеть мои навыки. Это был бы хороший шанс показать себя пятилетнему ветерану. Кто-то с таким опытом мог бы стать хорошим барометром того, как я буду выглядеть в более широкой вселенной.

– Сюда, – сказала секретарша. Комната симуляции оказалась больше, чем я ожидал. Массивная комната содержала несколько корпусов, каждый размером с небольшой грузовик, в которых находился симулятор. Это было похоже на то, как будто они выдергивают кабины из кораблей и тащат их сюда. – Выбирайте тот, который больше всего похож на вашу собственную кабину, и пристегивайтесь.

– Крутяк, – ответил я. Кабины кораблей сильно отличались по дизайну в зависимости от производителя, включая схемы управления. Поэтому корабли были сделаны так, чтобы быть совместимыми с несколькими блоками кабины, чтобы пользователь мог менять их между кораблями. К счастью, все это было частью Stella Online, поэтому для меня в этом не было ничего нового. – Выглядит неплохо, – сказал я.

– О, военный высшего класса. Я вам ее сейчас настрою. – Парень был впечатлен моим выбором. Хорошо. Он ушел, очевидно, чтобы запустить машину, которая управляла тренажерами. Элма в какой-то момент тоже исчезла - вероятно, наблюдала издалека.

* * *

– Итак, мы начинаем оценку, – объявил администратор.

– Понял. Какие данные тела корабля для этого теста? – спросил я.

– Они у тебя с собой. Ты должен быть в состоянии использовать его так же, как свой собственный корабль... Эй, стоп, что за черт?

– В чем дело?

– Я имею в виду, данные этого корабля просто... пацан, ты можешь использовать это?

– Если это данные Кришны, то да. – Что-то не так? В Stella Online "Кришна" был одним из самых сильных кораблей, но я не знал, как обстоят дела в этой вселенной.

– Ах, ладно, – сказал мужчина. – В любом случае, тест предназначен для оценки твоего мастерства на собственном корабле. Это простой тест: просто избавься от всех враждебных кораблей. Все корабли, кроме твоего, враждебны. Сначала их будет немного, но они будут нападать волнами. Со временем они станут сильнее и многочисленнее.

– Понятно, – сказал я.

– Хорошо, давайте начнем это шоу. Запускай свой корабль.

Кабина погрузилась в темноту, освещение стало минимальным. Значит, они собирались следовать за мной с предпускового этапа, да? Я запустил главный генератор и немедленно перевел его мощность в боевой режим. Передо мной расстилалось космическое пространство, когда симулятор заработал в полную силу. Это было безумие, насколько реалистично все выглядело.

Искусственный интеллект кабины объявил: "Появились неизвестные военные корабли. Их оружие включено".

Я поочередно активировал свое оружие и ловко повернул корабль в сторону врага. Затем я нажал на акселератор. Сила тяжести тут же вдавила меня обратно в кресло.

– Вау! Он даже воспроизводит силу тяжести при ускорении. – Что за сумасшедшие технологии они использовали для этого? Если эта вселенная была такой же, как Stella Online, то искусственные генераторы гравитации должны существовать. Это должно быть что-то вроде этого.

Враг вяло повернулся лицом к моему кораблю, и я отсек ему фланг. Из "Кришны" появились четыре орудийных рычага. Я нажал на спусковой крючок, и четыре луча света вспыхнули, пронзив корпус врага. Корабль взорвался мгновением позже.

– Ого, а они слабые, – сказал я. Медленный, неповоротливый вражеский корабль выглядел как транспортное судно, судя по его большому размеру груза. Неужели это лучшее, что у них есть? Появилось еще больше вражеских кораблей, но ни один из этих слабых, медленных, хрупких кораблей не имел против меня ни единого шанса. Это было похоже на стрельбу по рыбе в бочке. Когда же я смогу продемонстрировать свои настоящие навыки?

– Хех. Программа оценки новичков тебе нипочём, да? – Секретарша выглядела впечатленной.

– Просто мой корабль намного лучше, чем их, – сказал я.

– Да, тоже верно. В любом случае, давайте начнем новую программу.

– Понял.

Мы попробовали следующую оценку. Она была немного лучше, чем первая, но враг все еще тянулся ко мне, медленный и слабый, немногим лучше тех пиратов четырехдневной давности, честно говоря.

– Они настолько слабы, что взрывать их не доставляет никакого удовольствия. – Теперь я был разочарован.

– Дружище... это программа подготовки ветеранов.

– Ха-ха-ха! Забавная шутка. Есть что-нибудь посложнее?

– Да, но... не думаю, что это сработает.

Наконец, появились достойные противники. Десять космических пиратов бросились на меня с самого начала, и на этот раз они были вооружены настоящим оружием, огневой мощью, которая была достаточно сильна, чтобы заставить меня немного попотеть. Впрочем, с боевыми патронами и взрывчаткой было достаточно легко справиться, если соблюдать осторожность. Мне не нужно было беспокоиться о лазерах. С таким же успехом они могли быть и гороховыми стрелками, если бы не их мощь. Последний легкий крейсер доставил мне немного удовольствия, по крайней мере, пока я не проскользнул в его слепую зону и не уничтожил его.

– Это было немного приятно, я думаю, – сказал я. Наконец-то достойный бой. Это был их самый сложный уровень? Наверняка были и другие.

– Вы, наверное, шутите! – сказал администратор. – Ну... Ладно. Тест окончен.

– Понял. – Ну, это было просто. Но как они будут оценивать меня? Судя по реакции секретарши, не похоже, что я провалился.

Я быстро отключил выход генератора, остановил симуляцию и выпрыгнул из кабины. Секретарша и Элма ждали меня у входа, разинув рты. Они моргали на меня, словно думали, что я сам могу быть симуляцией.

– Как я справился? – спросил я.

– Давайте поговорим об этом на месте.

Ну, это было туманно. Не мог ли он просто сказать мне результат? Элма, вероятно, тоже не знала, но она продолжала смотреть на меня странным взглядом. Что здесь происходит? Сбитый с толку, я последовал за ними обратно в холл.

– Итак, давайте начнем с результатов вашего теста, – начал администратор.

– Да.

– Вы сдали.

– Это хорошо, верно? Почему такое мрачное лицо? – сказал я.

– Наемникам присваивают звания, – сказал он.

– О? – Это вызвало мой интерес. Было ли это похоже на те звания авантюристов, которые люди получают в исекай ранобэ? Может быть, здесь я получу ранг А или S? Отлично.

– Итак, есть боевые ранги, которые дают прямую оценку вашей силы как наемника. У нас есть железный, бронзовый, серебряный, золотой и платиновый. Железный - худший, платиновый - лучший, – сказал администратор.

– Понятно. И? – спросил я.

– Тест, который вы только что прошли, - это тест на золотое продвижение.

– Продолжайте.

– И вы его прошли, но мы не можем просто так сразу дать вам золото.

– В этом есть смысл. – Не было ничего интересного в том, чтобы начинать с самого верха. Эта система ранжирования не была частью Stella Online. Я хотел не торопиться и получить удовольствие от игры.

– Вы не можете получить золотой ранг без каких-либо достижений, – сказал администратор. – Ты улавливаешь о чем я говорю?

– Пока да, – ответил я.

– Мы собираемся начать с бронзы, условно. По сути, считайте, что мы присвоим вам ваше настоящее звание после того, как вы повторите то, что сделали в этой симуляции.

– Забудь о золоте, – сказал я. – Если я начну так высоко, я потеряю все удовольствие от восхождения по лестнице.

– О-о-о, хорошо. – Секретарша выглядела странно. Элма уставилась на меня.

Что в этом такого? Прекрати это и начни быть со мной вежливой. Я всего лишь невинный маленький новичок!

Секретарь продолжила. – В любом случае, звание временное, и теперь вы официально зарегистрированы. Гильдия выступает для вас в качестве поддержки, а вы выступаешь в качестве посредника для гильдии. Убедитесь, что вы не забываете об этом.

– Вы не собираетесь объяснять мне устав? – спросил я, немного раздраженный.

– Неа, слишком много усилий. Прочитай их сам. Я пришлю тебе сообщение.

– Какой ты трудяга. – Неважно. Вероятно, это не было срочным, и в конце концов я до него доберусь. – И почему Великая и Мудрая Элма в таком плохом настроении?

– Серебро, – отрывисто ответила она.

– А?

– Я занимаюсь этим уже пять лет, и я серебряная.

– О, э? – Я взглянул на администратора.

Он посмотрел в сторону и сказал. – Вероятно, после одного задания тетя переведут в серебряные.

– А. Ммм. – Это было чертовски неловко.

– Грр... – проворчала Элма.

– Неважно, какое звание я получу, ты все равно будешь старшей! – сказал я. – Помни, Элма, если бы не ты, я был бы нелицензированным. Я до сих пор не знаю, где лево, а где право. Я просто слизняк, который даже не знает, где купить продукты! Элма, я рассчитываю на тебя!

– Правда? – сказала она. – Тогда ладно. Давай действительно пойдем за продуктами сейчас. Как твой старший, я научу тебя, где они находятся. – Этот бедный маленький космический эльф был так легко одурачен моей пустой, очевидной похвалой. Крючок, леска и грузило.

– Даааа. Ты такая классная. – Еще одна пустая похвала от меня.

Секретарша вклинилась. – Если вам нужна карта колонии...

Но я прервал его. – Мы уходим! – Я поспешно сбежал с Элмой на буксире. Осторожно, парень! Не дай ей снова испортить настроение, иначе я пропаду... Хотя, думаю, мне бы не пришлось об этом беспокоиться, если бы я взял предложенную карту. Эх, неважно. Лучше просто плыть по течению.

Пока мы шли обратно в колонию, Элма рассказала все, что знала о работе наемником в системе Тармейн. Тонны пиратов нацеливаются здесь на торговые и ресурсодобывающие корабли. Близость к границе Федерации Бельбеллум также делала ее горячим местом для наемников.

– Кроме того, – добавила Элма, – в последнее время говорят о масштабных пиратских репрессиях, поэтому наемники стекаются в эту звездную систему. И ты прибыл сюда, не зная об этом?

– Да. Как я уже говорил, я попал сюда из-за несчастного случая. Думаю, даже моя система жизнеобеспечения выдавала ошибки, потому что мои воспоминания очень расплывчаты. Слава богу, мой корабль был в безопасности. – Ладно, насчет воспоминаний я соврал, но она сочла бы меня сумасшедшим, если бы я утверждал, что я из другого измерения. Кроме того, это объясняло, почему я не знал основ этой вселенной. Это было надежное прикрытие.

– С тобой все будет в порядке? – Элма звучала обеспокоенно. – Я слышала, что некоторые люди встают и умирают ни с того ни с сего после таких несчастных случаев. Может быть, тебе стоит как-нибудь пройти обследование в медицинском пункте?

– Вау, правда? Я должен провериться. – Авария была выдумкой, но тщательный медицинский осмотр все равно не помешает. В конце концов, я понятия не имел, как я здесь оказался. Я решил внести "пойти в медпункт и пройти обследование" в свой длинный список дел.

Элма указала вперед. – О, там продуктовый магазин!

– Это он?

Большая вывеска на фасаде магазина гласила, что это Оишии Март. Это было поразительно... прямолинейное название. Это просто японское слово, означающее "вкусно!".

– Отстойное название, – сказал я.

– Правда? Я слышала, что оно из древнего языка.

– Правда?

Какая часть названия является старой? Мне стало интересно, но я решил не углубляться. Это должна быть часть Оишии. Эта вселенная, похоже, больше не использует японский язык. Подождите, подождите, подождите. Я говорю на японском прямо сейчас. Как я могу общаться с этими людьми? Я спросил об этом Элму, и она объяснила, что все разумные существа носят с собой устройства, которые позволяют им понимать друг друга. По ее словам, это была совершенно нормальная часть жизни.

– Ты действительно забыл об этом? Наверное, у тебя амнезия, – сказала она.

– Похоже на то. – Я пожал плечами.

– Серьезно, ты в порядке? Я уже начинаю беспокоиться за тебя. – Бедный маленький космический эльф выглядел искренне обеспокоенным. Какая рана для моей гордости. – Просто будь осторожен. Давай зайдем.

– Конечно.

Я шагнул в магазин, приостановившись, чтобы осмотреться. Консервы были выложены на полках, наряду с батончиками для завтрака, пищевыми добавками в форме тюбиков и пищевыми картриджами. Я также увидел что-то слишком странное, чтобы быть едой, и отвратительных существ, законсервированных в формальдегиде.

– У них много всего, – подумал я. Все помещение было заполнено, каждая полка была занята.

– Ага. Что ты хочешь купить?

– Я не знаю. Что хорошее? Есть какие-нибудь рекомендации?

– Если у тебя есть плита, почему бы просто не купить картриджи? – предложила Элма. – А если у тебя есть лишние деньги, ты можешь купить искусственное мясо.

– Искусственное мясо?.. – Это звучало странно.

– Это то, что я сказала. Это эффективно выращенный белок. Он стоит намного дороже, чем другая еда, но на вкус он великолепен.

– А как насчет обычного мяса и овощей?

– Только самые богатые из богатых едят это. Наёмники получают много, но обычно это не входит в бюджет.

– Вау, это безумие, – сказал я.

Значит, мясо домашнего скота и культивированные овощи были здесь едой высшего класса. Я полагал, что в этом есть смысл. В конце концов, построить ферму на космической колонии не так-то просто.

Элма посмотрела на меня с сомнением и спросила: – Если фраза "нормальное мясо и овощи" приходит тебе в голову так легко, значит ли это, что ты какой-то избалованный богач?

– Черт его знает. Мои воспоминания слишком расплывчаты. Я похож на одного из них? – Я беспомощно пожал плечами.

Она покачала головой, неубежденно. – Нет, думаю, нет. Но все равно странно.

– Тогда, наверное, я не богатый мальчик.

Я выбрал еще несколько продуктов по рекомендации Элмы. Здесь же я мог заказать воду. Хотя это было немного дороговато, я купил немного искусственного мяса. Кроме этого, я ограничился картриджами с едой и непортящимися продуктами, такими как батончики для завтрака, а также немного жидкой пищи в тюбиках. Она также предложила купить немного вяленого мяса.

– А как насчет консервов? – спросила я.

– Я бы не стала. Если вы откроете их в невесомости, это может привести к катастрофе. – Ух ты, значит, как только вы открываете консервы, они разлетаются повсюду, да?

– Есть газированные напитки? – сказал я.

– Газированные? Что это? – сказала она.

_ Что? Ну, я имею в виду, типа газировки. Некоторые люди называют это шипучкой. Она сладкая, шипучая и самая лучшая из когда-либо созданных вещей. – Пожалуйста, пожалуйста, пусть она хотя бы узнает содовую.

– Эм? – Элма в замешательстве наклонила голову. О Боже, она действительно никогда не слышала о содовой!

– Хорошо, так, ты знаешь об ароматизированных напитках, так? – начал я.

– Да! Есть тонны вкусов.

– Ты берешь газировку и добавляешь в нее углекислый газ - карбонат - и напиток становится шипучим.

– Я никогда об этом не слышала, – сказала она.

– Чего?! – Неужели газированные напитки действительно не существуют в этой вселенной? Я попытался спросить кого-нибудь из работников продуктового магазина, но они только извинились и сказали мне то же самое, что и Элма.

– Бог мертв, – пробормотал я в поражении.

– Ты говоришь как какой-то религиозный псих, который только что потерял свою веру, – сказала Элма.

Во всей Галактике ни одного газированного напитка. Ни одного. Нет, подождите. Разве я не читал однажды статью о том, что на космическом корабле нельзя пить газировку? Может, дело в отсутствии гравитации. Может быть, из-за давления воздуха. В любом случае, казалось, что осложнения сделали мою любимую газировку устаревшей в этой вселенной.

Но подождите, разве нельзя пить содовую в местах с нормальной гравитацией и давлением воздуха? Почему бы не пить ее в колонии? Была ли проблема с псевдогравитацией, которую они создали с помощью центробежной силы? Я не знал. Мой мозг не мог даже представить себе этого. Ладно, а как насчет обычного дома на планете? Может, там сода была бы популярна?

– Я решил. – Собрав всю свою решимость, я объявил. – Я собираюсь купить отдельный дом в хорошем жилом районе на планете.

– Ого, это неожиданно, – сказала Элма. – Что в этом газированном веществе заставило тебя захотеть это сделать? Соседние районы на планетах очень дорогие. Я имею в виду, что в Империи Граккан только граждане высшего класса имеют право владеть землей. Я слышала, чтобы купить это право, нужны сотни миллионов Энер.

– Ты, наверное, шутишь. Этого хватит, чтобы купить крейсер класса "кит".

– Я серьезно, – сказала она. – Это мне сказал имперский солдат.

Сотни миллионов Энер? Это было слишком много, но мне очень хотелось газировки! – Ну, человеку нужны высокие цели.

– Делай, что хочешь, приятель.

Элма, может, и пожала плечами, но для меня это была проблема жизни или смерти, и я намеревался ее решить.

Я заказал еду и воду. Большую часть отправили на мой корабль, но я взял с собой немного, чтобы перекусить перед выходом из магазина. Я даже прикинулся крутым и оплатил заказ Элмы, хотя ей достался только напиток.