РЕАЛЬНО. Это было на самом деле.

Это создавало проблему.

Почему это происходило со мной? Я не мог придумать ни одной веской причины, и все же я был здесь.

– Что я натворил вчера? – задался я вопросом. Я пошел на работу, как обычно. Пришел домой с работы как обычно, поужинал как обычно, принял душ, немного поиграл и лег спать как обычно. Ни одно из клише не сработало. На экране моего компьютера не появлялось никаких странных сообщений, не было грузовиков, которые бы перевозили меня в другой мир. Это был обычный день... ну, если не считать этого.

– Совершенно странно, – жаловался я. Но жалобы не принесли бы мне ничего хорошего. Нужно быть позитивным. Если это была реальная жизнь, то я каким-то образом попал в Stella Online, и мне оставалось только смириться с этим. Означало ли это, что я могу жить жизнью наемника, которой наслаждался в игре? Не связанный никакими обязательствами, поднимающийся во вселенной благодаря собственной силе. Да, это звучало здорово. Это было в сто раз лучше, чем торчать на работе сетевого администратора без надежды на продвижение. Кроме того, здесь я мог использовать свои специальности.

Отлично. Внезапно мое настроение стало намного лучше. Если я застрял здесь, то могу и наслаждаться этим. Да, это звучит неплохо! У меня все еще оставалось несколько опасений, но не было смысла зацикливаться на них, если я в любом случае застряну. Решив этот вопрос, я должен был выяснить, где я, черт возьми, нахожусь. Карта Галактики должна была подтвердить мое текущее местоположение, но когда я открыл ее, то получил лишь надпись [НЕТ ДАННЫХ] огромными бездушными буквами.

Что ж, это было нехорошо. Огромные границы этой вселенной представляли собой серьезное навигационное препятствие. Я не мог просто блуждать вслепую и надеяться, что все получится. За четыре года, прошедшие с момента запуска Stella Online, никому не удалось достичь центра галактики. Я не мог быть уверен, что это место идентично тому, что было в игре, но я должен был предположить, что оно близко, а это означало, что оно огромное.

Я отказался от попыток определить свое текущее местоположение и проверил состояние своего корабля. За меня не назначена награда, и это радовало. По крайней мере, мне не придется беспокоиться о том, что меня поймает галактическая полиция и сразу же отправит за решётку.

Следующим шагом была проверка моей принадлежности и вещей. Похоже, что во мне не было ничего особенного, обычный парень. Я даже не принадлежал к гильдии наемников. Хотя мое имя не изменилось с тех пор, как я играл в Stella Online.

Между тем, мои текущие средства составляли всего 0 Энер. Серьезно? Я был на мели?! А как же все деньги, которые я накопил во время игры? Мое сердце упало, когда я пошел проверить груз корабля, мою последнюю надежду.

Похоже, у меня было небольшое количество еды и воды, хранившихся среди груза корабля. Как предусмотрителен... тот, кто все это приготовил. У меня не было ни малейшего представления о том, кто может быть моим анонимным благодетелем, но, по крайней мере, я не умру с голоду.

Кроме еды, у меня был небольшой запас патронов к флаксам и два запасных энергопакета.

– Редкий металл тоже, да? И довольно много. Довольно неприятно. – Во вселенной Stella Online давно отказались от бумажной и монетной валюты. Теперь все пользовались цифровой валютой под названием Энер. Это не только делало транзакции более простыми и удобными, но и оставляло электронную запись о каждом взаимодействии.

Одним из лучших способов получения Энер был Редкий металл - дефицитный, но необходимый товар во всей галактике. Поиск Редкого металла был сродни поиску серебра или золота на Земле - драгоценный, в небольшом количестве и ценный практически везде.

Редкий металл особенно любили космические пираты и те, кто предпочитал оставаться вне закона. Это был физический товар, поэтому отследить его было сложнее, чем электронную валюту. Конечно, это означало, что, путешествуя с кораблем, полным Редкого металла, вы становились лакомой мишенью для NPC-пиратов и других менее пикантных типов во вселенной. С точки зрения игры, такие встречи с NPC будут происходить гораздо чаще, если у вас на борту есть редкий металл.

[Внимание! Судно неизвестной принадлежности сканирует этот корабль,] прокричал ИИ поддержки.

– Это не заняло много времени, – сказал я. То, что меня сканирует другое судно, не обязательно означает, что я стал мишенью космических пиратов. Может быть, проблема с каркасом корабля? Вполне возможно, что сканирование исходило от доброжелательной третьей стороны, просто пытающейся помочь.

Гораздо более вероятным было то, что я просто выглядел подозрительно.

Зачем кораблю с таким количеством металла - того, что используется для анонимных сделок - парковаться в пустом секторе космоса? Это было слишком подозрительно. Было бы совершенно разумно предположить, что я здесь, чтобы заключить незаконную сделку с космическими пиратами.

[Судно неизвестной принадлежности запустило свои оружейные системы,] пробурчал вспомогательный ИИ. Похоже, сегодня богиня удачи мне не улыбнется. У меня не было награды, так что это оружие должно быть космических пиратов.

– Эй, братан. Чем тут занимаешься? Забавное место, чтобы вздремнуть. – Я не узнал голос, прозвучавший через переговорное устройство.

– Ха-ха-ха! Ничего особенного. Не обращай внимания, – ответил я.

– Хе-хе-хе. Не будь таким, братан. Вот мы и встретились случайно в космосе. Как насчет того, чтобы позволить мне взять часть твоего груза? Тогда я смогу отпустить тебя без всяких приколов.

– Мне придется отказаться, но я с удовольствием продам его вам за разумную цену.

Пока мы разговаривали, еще два неопознанных корабля с громкими взрывами покинули зону сверхсветового движения. Все три активировали свои оружейные системы и приготовились к стрельбе.

Новые корабли появились в виде моделей на моем дисплее. Их сборка была беспорядочной. На бессистемных каркасах было небрежно установлено оружие, которое вряд ли было готово к бою. Корпуса каждого из них имели разный размер груза. Рамы, оружие, все в них было совершенно несогласованно. В стереотипной моде космических пиратов, корабли были покрыты вмятинами и царапинами.

– Хех. Никогда не видел таких кораблей. Кому ты принадлежишь, приятель? – спросил их лидер.

– Без комментариев. – Я просканировал неопознанные, реактивные черные корабли. На каждом из них находилось от 5000 до 8000 Энер.

– Хе-хе-хе. Так ты и нас проверяешь, да? Думаю, мы ничем не можем помочь. Передай груз, приятель, и мы пощадим твою жизнь.

– О, хорошо. Полагаю, у меня нет выбора. – Укрепляя свою решимость, я осторожно поднял мощность главного генератора с нормальной до боевой. Я вздохнул. Возможно, мне действительно придется убивать людей, чтобы выбраться из этого, но Редкий металл в моем корабле мог означать разницу между жизнью и смертью для меня. Без денег я здесь долго не протяну. Если кто-то хотел сражаться со мной за это, то я должен был защитить себя. Даже если это означало уничтожить этих космических пиратов.

– Хватит, приятель. Ты же не хочешь умереть?

– Конечно, нет.

Не было никаких сомнений в том, что случится с тем, кто потеряет свою колыбель - свой космический корабль - в открытом космосе. Хотя, скорее всего, они погибли бы от взрыва задолго до того, как задохнулись бы.

Возможно, мне следовало бояться, но, готовясь к борьбе за свою жизнь, я чувствовал странное спокойствие. Возможно, это было потому, что мое судно было "Кришной".

Корабли пиратов были простыми, сбалансированными судами, предназначенными для гражданского использования, и ничего близкого к моему "Кришне". Хуже того, их модели были в несколько поколений старше и изношены от использования. Мощность их генераторов, прочность щитов и вооружение были жалко слабыми по сравнению с моими. Вероятно, они пренебрегали надлежащим обслуживанием, в результате чего обшивка кораблей пришла в негодность.

Что касается меня, то моя "Кришна" была построена для жесткого военного использования, и я доработал ее по своему вкусу, превратив в идеальный личный линкор.

Моя мощь щитов и оружия намного превосходила их потрепанные корабли, а прочный корпус военного класса защищал меня от их жалких атак. Честно говоря, поражение было немыслимо. Это был не бой, а односторонняя охота. Растоптать.

Я разом переключил мощность своего генератора на максимальный уровень и сказал. – Я не хочу умирать, поэтому буду сопротивляться. Просто чтобы вы знали, это, вероятно, закончится тем, что вы, ребята, умрете. Не вините меня.

– Большие слова для человека, столкнувшегося с тремя кораблями сразу. Ты пожалеешь об этом, приятель! – Корабли космических пиратов, которые кружили вокруг, повернулись, чтобы нацелиться на меня.

В тот же миг я пустил "Кришну"  вперед на полном ходу.

– Варгх!

– Что?! Он быстрый!

Внезапное ускорение отбросило меня назад к сиденью, но я успел воспользоваться сенсорным экраном, чтобы включить оружие. Из "Кришны" выдвинулись четыре оружейных кронштейна с тяжелыми лазерами, а в оружейных отсеках по обе стороны от кабины появились две зенитные пушки. Я активировал вспомогательное ускорение и вошел в 180-градусный поворот, сохраняя импульс и направляя четыре тяжелых лазера на один из кораблей космических пиратов.

– Он изменил форму! – закричал один из пиратов.

Непрерывный огонь моих тяжелых импульсных лазеров военного класса легко пробил щит корабля, испарив его корпус небольшими взрывами. Лазеры продолжали палить, пробивая кабину пилота.

– И все это с одного выстрела?!

Я снова нажал на газ, преследуя корабль, пытающийся скрыться. От силы тяги мое зрение потемнело. Почти успокоившись от этого ощущения, я снова активировал свои тяжелые лазеры.

– Н-нет, я не хочу умирать! Я не хочу умирать, я не... – Залп импульсных лазеров безжалостно пронзил его щит и ударил в главный усилитель корабля, пока пират умолял спасти ему жизнь. Лазеры, должно быть, прожгли насквозь главный генератор; второй корабль взорвался во вспышке огненного света.

– Сукааа! Я убью тебя! – Третий пират предпочел сражаться, а не лететь. Возможно, вид гибели его друзей вызвал у него жажду мести. Он приготовил свои лазерные пушки. Как только он начнет стрелять, уклониться от скорострельных боеприпасов будет практически невозможно. У меня было не так много вариантов. Все, что я мог сделать, это беспорядочно уворачиваться и надеяться, что так ему будет труднее нацелиться на меня.

– Гхх?! Ух!..

Я переключался между быстрым ускорением и внезапными остановками, стараясь двигать Кришну как можно более непредсказуемо. От резких движений у меня сводило живот и подташнивало.

– Гррр, как ты так двигаешься?!

Космический пират прицелился. Это, конечно, отличалось от игры. Это не могло быть сном; космические пираты реагировали как думающие, рассуждающие люди, как и я. Тошнота усилилась. Может быть, это повлияло на мое маневрирование, а может быть, прицел космического пирата просто превзошел мои маневры уклонения. В любом случае, пират, наконец, попал в Кришну.

– Не сработало?! – прорычал пират с досадой и удивлением. Щит Кришны полностью блокировал его лазер, оставив меня невредимым.

Думаю, этого достаточно.

Я ускорился и направился к пиратскому кораблю, стоящему напротив меня. Мы безрассудно бросились друг на друга, как в игре в салочки. Он сделал еще несколько отчаянных выстрелов, но паника заставила его действовать небрежно и направить огонь в разные стороны. Даже когда ему удавалось попасть в меня, щит "Кришны" делал атаки безвредными.

– С-стой! Мамочка!

Я увернулся от корабля космического пирата за мгновение до того, как мы бы столкнулись, и открыл по нему зенитный огонь, уклоняясь в сторону. Скоростные выстрелы пробили его щит, прорвали его и пробили корпус его корабля. К тому времени, когда зенитный огонь вырвался на свободу, его корабль больше походил на металлический швейцарский сыр, чем на космическое судно.

– Харгх! Хаа, хаа... – Я вошел в крутой поворот и развернулся, чтобы посмотреть, как взрывается корабль. Мое дыхание гулко отдавалось в кабине. Я вернул мощность генератора на нормальный уровень и, наконец, отключил систему вооружения.

Тошнота прошла, когда корабль успокоился и сила тяжести уменьшилась. Это была не нервная тошнота. Теперь, когда я остановился, когда все закончилось, я почувствовал странное спокойствие.

– Если это не разбудило меня, то это должно быть реальностью. – Я встряхнулся. Я выжил. Более чем выжил. Я расправился с тремя пиратами, пытавшимися отнять у меня Редкий металл, и почти не вспотел. Теперь я должен был оставаться позитивным. Иначе я умру здесь - если не физически, то уж точно душевно.

***

– Ну, это проблема.

Больше не было сил отрицать это. Это определенно был не сон. И это создавало некоторые проблемы. Какие проблемы? Ну, во-первых, я понятия не имел, что со всем этим делать. Я проснулся на корабле, дрейфующем по мертвым, черным просторам Вселенной. Кроме того, я не знал, почему это происходит, и почти не надеялся найти дорогу домой.

– Может быть, кто-то сделал VR с полным погружением реальностью, пока я не смотрел, и я на самом деле нахожусь в сценарии полного погружения.

Я попробовал возиться с несколькими консолями и кричал слова "открыть меню!" и "выйти!", но ни меню, ни кнопки, которая позволила бы мне выйти из этой реальности, не появлялось. Какой жестокий, жестокий мир.

Я был в полной растерянности. У меня не было выбора: я должен был сделать то, что лучше всего получается у людей, и приспособиться.

– В зависимости от моей перспективы, это может быть не так уж и плохо. – У меня был мой любимый корабль. У меня были навыки пилотирования. А самое главное, у меня была способность с легкостью побеждать космических пиратов. Если выхода действительно не было, я мог жить жизнью наемника, которую построил в Stella Online.

У меня также был груз, который я мог обменять на приличную сумму денег. Возможно, я даже смогу использовать свой корабль и свои навыки для охоты на пиратов, чтобы заработать еще немного денег. На трех кораблях, которые я уже захватил, было 19.000 Энер. Я не знал, каковы цены в этом мире, но космические пираты на таких полностью оборудованных кораблях, как эти, не стали бы мелочиться. На 19.000 Энер не купишь целый корабль, но они, вероятно, позволят мне заправить Кришну, запастись боеприпасами и провести кое-какое техническое обслуживание.

– О, да. Я должен захватить их груз и данные, – вспомнил я. В Stella Online можно было собирать грузы и данные с кораблей побежденных космических пиратов. Это не сделает вас богатым, но вы сможете собрать приличную добычу и даже узнать местонахождение других пиратов поблизости. Если звезды сойдутся, вы даже сможете узнать координаты пиратской базы. Обнаружив, атаковав и разгромив целую пиратскую базу, вы получите серьезные сокровища. Вы также можете пойти более благородным путем и просто сообщить обо всем в галактическую полицию. В любом случае, это неплохой заработок.

Я приблизился поближе и с ликованием лишил пиратские корабли их груза, тайников с данными и менее поврежденного оборудования. Все корабли Stella Online несли дроны именно для этой цели, и мой любимый "Кришна" не был исключением.

– Ничего важного, насколько я могу судить. – Среди груза пиратов я находил в основном низкокачественную еду и немного выпивки. Алкоголь можно было продать по приличной цене, но некоторые галактические империи - империи, управляющие звездными системами, - объявили его вне закона, поэтому на нем трудно было заработать.

Вне закона или нет, если кто-то находил выпивку, самое худшее, что он мог сделать, это конфисковать ее и вынести предупреждение. Это не грозило большими штрафами и потенциальным изгнанием, как незаконное рабство или тяжелые наркотики. Эти вещи могли даже вызвать физическую реакцию со стороны галактической полиции, и вы определенно не хотели встречаться с ними лицом к лицу.

– Ооо! – Тайники данных были просто находкой. Я не только получил координаты главной станции в этой галактике, но и узнал местонахождение домашней базы космических пиратов. Продав эту информацию, я получил бы больше, чем за все, что я выловил с кораблей.

К сожалению, кэш также показал, что в этой звездной системе нет пригодных для жизни планет. Здесь нет ничего, кроме астероидов, богатых рудой. Но это не значит, что здесь было пустынно. На этих астероидах были добывающие станции и тюрьмы, где преступников заставляли работать, а поблизости располагалось несколько торговых колоний.

– Нет данных о близлежащих звездных системах, да? – К сожалению, кэш не выходил за пределы этой звездной системы. Это не помогло бы мне найти соседнюю систему, которая могла бы быть более дружелюбной. Я понятия не имел, где находится эта звездная система по отношению к остальной галактике, но доступ к информационной сети на станции или колонии, вероятно, был моей лучшей надеждой узнать это. – Тогда, наверное, стоит отправиться в торговую колонию.

Я нацелился на самую большую торговую колонию в этой звездной системе. Согласно моей информации, на этой колонии я также найду штаб-квартиру полиции этой системы. Это было бы удобное место для получения вознаграждения и продажи украденной информации. Я установил мощность главного генератора на крейсерский режим и направил корабль к торговой колонии. Немного подтолкнув дроссель, я разогнал корабль до достаточного ускорения, чтобы активировать сверхсветовой привод.

Двигатель взревел. Пейзаж вокруг меня изогнулся и деформировался. Звезды слились в полосы, которые проносились мимо окон. Я не знал практической теории, стоящей за сверхсветовым приводом, и Stella Online не объясняла деталей, но я знал, что он используется в основном для дальних путешествий внутри звездных систем, и я определенно мог сказать, почему. Я двигался безумно быстро. Вселенная проносилась мимо моих окон. Обломки ударялись о корабль, но не оставляли никаких реальных повреждений. Может быть, существовала какая-то особая технология, обеспечивающая мою безопасность?

Моя любимая "Кришна" также имела систему для навигации между звездными системами: гипердвигатель. Корабль мог проскальзывать в гиперпространство между звездными системами и перемещаться со скоростью, намного превышающей скорость света. Я не знал подробностей теории, лежащей в ее основе, но главное, что она позволяла мне перемещаться между звездными системами. Мне не нужно было знать все эти заумные детали, чтобы все получилось. Мне нужно было просто сидеть и наслаждаться поездкой, что меня вполне устраивало.

Я также мог путешествовать на сверхдальние расстояния с помощью червоточин. Конечно, это было не так просто - просто прыгнуть в любую старую червоточину, которую я случайно нашел. Обычно ими управляли NPC, принадлежащие к галактическим империям, и они жестко регулировались. Некоторые игроки могли помогать империям и получать доступ к червоточинам, но обычному наемнику вроде меня так не повезет.

Даже когда я мчался, размышляя о тайнах межзвездных путешествий, я проехал мимо огромного газового гиганта. От этого невероятного зрелища мне захотелось выключить сверхсветовой привод и полюбоваться благоговейными пейзажами космоса, но я должен был спешить, чтобы добраться до торговой колонии. Если я буду сидеть и любоваться космическими чудесами, на меня могут напасть еще больше пиратов.

Сейчас моей первоочередной задачей было добраться до безопасной гавани торговой колонии и собрать информацию. Позже у меня будет время полюбоваться газовыми звездами, скоплениями астероидов и дивными неизвестностями космоса. По крайней мере, я надеялся, что успею.

Тем не менее, я рассматривал как можно больше невероятных достопримечательностей вокруг себя. Я не был ботаником-фантастом, но кто может отказаться от такого зрелища? Любопытство - ценная вещь, не мешало бы ему немного потакать.

Я все еще любовался звездами, когда вспомогательный ИИ "Кришны" сообщил мне, что я приближаюсь к месту назначения. Я приготовился отключить сверхсветовой привод, но корабль затормозил гораздо плавнее, чем я ожидал, сам по себе. Что случилось с инерцией и всем остальным? Может, корабль защищало какое-то силовое поле, о котором я не знал? С помощью сенсорной панели в кабине я связался с торговой колонией и запросил разрешение на стыковку в их ангаре.

Они ответили быстро. – Это портовая администрация Тармейн Прайм, принимаю ваш запрос на стыковку. Капитан... извините. Похоже, данные о вашем имени повреждены.

– А? О... Это Кришна. Меня зовут... – Я замешкался. Мое имя, да? Мое настоящее имя было довольно скучным и обычным, но, возможно, оно звучало бы интересно и уникально по сравнению с обычаями именования этой вселенной. Хотя мое игровое имя, вероятно, было более безопасным. – Хиро. Я капитан Хиро.

Так, на десятый день восьмого месяца 2397-го года по календарю Империи Граккан возродился наемник по имени Капитан Хиро.