Прошло несколько месяцев после турнира, и секта Белого Бамбука полностью прекратила своё существование. Каждый из её членов был крещён как гражданин города Синцай, и к нему относились как к одному из своих.

Мастер секты Ма Лин, нет, теперь это был директор Ма. Директору Ма было поручено стать директором недавно основанной Академии Синьцай для бродяг. Как следует из названия, это академия, которая специализируется на обучении бродяг. Она помогает им как можно быстрее адаптироваться в мире.

София тоже была частью Академии, а точнее, находилась под ней. Её запрос на лабораторию, конечно же, был одобрен Виелем. Всё подполье Академии было в её распоряжении. Это было удобно, так как в будущем Софии понадобятся помощники, а где их взять, как не в Академии.

Несколько недель назад другая невежественная секта, секта Чёрного Бамбука, ещё одна второстепенная ветвь секты Небесного Бамбука, вызвала город Синцай на дуэль. Достаточно сказать, что они тоже стали гражданами города Синцай.

Прошло всего несколько месяцев с момента его основания, а городу уже требовалось расширяться из-за растущего населения. Но, к сожалению, они не могли этого сделать, так как Империя всё ещё не признавала их законным городом.

Дети-бродяги тоже уже полностью адаптировались к этому миру, а некоторые даже хотели исследовать обширные земли Чори. Благодаря этому Виэль также привнёс в город Синкай идею гильдии искателей приключений. Сначала он попросил Софию стать главой гильдии, но, к сожалению, она прямо отказалась. Поэтому ему пришлось договориться с Джиффом, который в их мире занимался тем же, что и искатели приключений.

Все работали сообща. Но на самом деле это было далеко не мирное время.

"Черт возьми!"

Рассерженный крик Джин-Ри наполнил кабинет лорда. Тень Софии в этот момент докладывал о ситуации во дворце, и как только он закончил, лицо Джин-Ри мгновенно исказилось.

Великий маршал был тем, кто допустил похищение детей-бродяжек. В этом был смысл, подумала принцесса Джин-ри. Кто ещё был достаточно могущественным, чтобы дёргать за ниточки и полностью держать её, принцессу, в неведении?

«Гах!» — Джин Ри по-прежнему кричала, в отчаянии отбрасывая документы, лежавшие на столе. Увидев это, Син Цай не смогла сдержать вздох и попыталась успокоить Джин Ри.

Тем временем Виэль в данный момент смотрел на Тень Софии.

«Почему ты говоришь как девчонка?» — не удержался от вопроса Виэль, недоверчиво прищурив глаза.

— Потому что я женщина, лорд Виэль, — сказала тень.

— Что?! — Виэль слегка попятился, чуть не упав прямо на диван. — Но… это невозможно!

Как только тень услышала это, она тихонько вздохнула. «Это маскировка, лорд Виэль», — мягко сказала она, натягивая кожу на лицо. Виэль сначала слегка поморщился, увидев это, но когда он понял, что лицо тени было всего лишь маской и без неё она действительно выглядела как женщина, он вздохнул с облегчением.

— Я понимаю… ух ты! — промычал он, вытирая воображаемый пот с лица. Виэль уже устал от того, что Джифф ведёт себя как мужчина, хотя выглядит как женщина.

«Но есть одна вещь, которую я не понимаю… — Виэль наклонил голову и нахмурил брови. — Ты один из тех, кто прошёл испытание Исследователя, так как же ты можешь быть тенью Софии?!» — Виэль агрессивно указал на лицо Тени.

Тень слегка усмехнулась, надевая маску. «Король поручил мне следить за принцессой Софией, — сказала тень. — Я прошла через портал за день до лорда Виела и принцессы Софии. Я наблюдала за тобой с тех пор, как ты вернулась в этот мир».

— Понятно, — Виэль подпёр рукой подбородок, — вот почему я чувствовал себя неуютно, когда мы приехали сюда… Но у меня есть ещё один вопрос, — Виэль прищурился.

"В чем дело, лорд Виэль?"

"Почему ты не носишь черное?"

"Ну..."

"Виэль, прекрати беспокоить шпиона!"

Прежде чем тень успела ответить, Син Цай вернулся с надувшейся Джин Ри. Несмотря на то, что Син Цай и Джин Ри постоянно ссорились и подшучивали друг над другом, их всё равно можно было считать лучшими друзьями, ведь они знали друг друга много лет. Поэтому, если кто-то и знал, как успокоить Ча Джин Ри, то это был Син Цай. Однако обратное было не так очевидно.

— Спасибо, Нина, — Син Цай слегка поклонился тени, — теперь ты можешь отдохнуть.

— Э-э-э, у вас, ребята, есть имена!? — глаза Виэль расширились от шока. — Я всегда думала, что это просто Тень 1 и Тень 2!

Тень по имени Нина снова усмехнулась, услышав слова Виэль.

— Это имя я выбрала для себя, лорд Виэль, — сказала она. — Я посмотрю, как дела у принцессы, пожалуйста, позовите меня, если я вам понадоблюсь.

Затем Нина медленно сделала несколько шагов назад, воздух вокруг неё задрожал, и её тело постепенно растворилось в воздухе, пока от неё не осталось и следа.

«Я до сих пор испытываю отвращение, когда вижу это», — внезапно ни с того ни с сего прокомментировала Виэль. «Значит, она действительно одна из теневых королев»

Наконец полностью успокоившись, Джин Ри села на диван и сделала глубокий вдох, чтобы прийти в себя. «Великий маршал близок к моему отцу», — пробормотала она. — «Возможно ли… что мой отец тоже в этом замешан?»

Джин-ри не смогла сдержать вздох, когда ей в голову пришла эта мысль. Если в этом замешан её отец, то это выходит за рамки её возможностей. Даже с одним только Великим маршалом она не смогла бы справиться.

"Подожди..."

"Хм?"

Пока Джин-Ри была погружена в свои мысли, до неё донёсся шёпот Син Цая.

— Разве это не великий маршал Иньфэй? — спросила Син Цай, подперев рукой подбородок.

— ...Да? — Джин-ри наклонила голову.

«Иньфэй — младший брат матриарха!» — сказала Син Цай, и в её голосе послышалось лёгкое волнение.

— Матриарх Золотого павильона? — Джин-ри невольно прищурилась. — Я так и знала.

— Может быть, мы можем попросить о помощи матриарха Иньцзи?

«Она жива?!» — Джин-ри мгновенно вскочила со своего места. Конечно. Конечно, она жива. Если Виэль здесь, то велика вероятность, что матриарх Золотого павильона тоже выжила и вернулась из Подземелья.

Услышав имя Иньцзи, Виэль навострил уши и слегка приблизился к разговору.

«Но… увидит ли она нас вообще?» — Джин-ри протяжно вздохнула. Даже её отцу, императору Ча, пришлось бы заранее предупредить о своём визите, если бы он захотел навестить матриарха Золотого павильона. И даже тогда была вероятность, что матриарх Иньцзи его не увидит. У них была… небольшая история.

«Это…», — Син Цай тоже сделала глубокий вдох. Прошло несколько десятилетий с тех пор, как она в последний раз видела свою Матриарха. Она всегда занималась уединённым совершенствованием, а когда выходила, то ругала её и остальных старейшин за то, что они слишком шумели.

"Я… Я могу спросить ее"

Пока они вдвоем были погружены в свои мысли, Виэль поднял руку.

"Хм?"

— Я… могу спросить её, — запнувшись, сказала Виэль. — Она сказала мне, что если мне понадобится помощь, я могу обратиться к ней в любое время.

"Что?!"

И Син Цай, и Цзинь Ри не могли не вытаращить глаза, когда услышали слова Виэль. Одолжение от матриарха Золотого Павильона!? Это само по себе можно считать артефактом небесного уровня.

«Ты правда можешь её спросить?!» — Джин-Ри быстро схватила Виэль за плечи, её гигантская грудь колыхалась почти так же взволнованно, как и она сама.

Вил кивнул, слегка отведя взгляд в сторону, и его лицо слегка покраснело.

***

— Старейшина Син Цай, это действительно ты!

За внешними воротами Золотого павильона мастер секты Ли Сюэ не мог сдержать радости. Когда он услышал, что кто-то по имени старейшина Син Цай хочет пройти через их ворота, он быстро сам занялся этим вопросом.

«Давно не виделись, глава секты», — Син Цай почтительно поклонился Ли Сюэ. «Простите, что навестил вас только сейчас».

— Что случилось, Пьяный Ли? — Вил взмахнул рукой.

«А, юный господин Виэль с вами», — Ли Сюэ слегка поклонился Виэлю.

Пьяный Ли? Молодой господин? Син Цай не могла не поднять брови. Что же такого произошло в подземелье, что они так хорошо знакомы друг с другом?

«Что привело тебя сюда?» — спросил Ли Сюэ, жестом приглашая Виэль и Син Цая войти.

"Мы пришли поговорить с Матриархом"

Услышав слова Син Цая, Ли Сюэ лишь вздохнула: «Боюсь, что с тех пор, как мы вернулись, матриарх не покидала своего уединённого места для занятий...» Затем Ли Сюэ посмотрела на Виэля: «Но раз молодой господин Виэль с тобой, она, возможно, захочет выйти»

Син Цай снова нахмурила брови. Что именно произошло между Виэль и её сектой?

Ли Сюэ провела их глубоко под землю, в башню Золотого павильона. Там было темно, и путь освещали лишь крошечные огоньки свечей. Они шли, пока не добрались до чёрной двери, которая резко контрастировала с золотыми стенами залов.

Син Цай не могла не почувствовать ностальгию. Прошло очень много времени с тех пор, как она в последний раз видела эту дверь.

— Матриарх внутри, — тихо прошептала Ли Сюэ, боясь помешать их Матриарху. — Если вам повезёт, она может заговорить…

"Мальчик, это ты?"

Прежде чем глава секты Ли Сюэ успел закончить свою речь, края чёрной двери задрожали, и золотые облака пыли посыпались в зал.

«...» — и Син Цай, и глава секты Ли Сюэ не могли не переглянуться, нахмурив брови.

И медленно из краев приоткрытой двери повалил пар.

Действительно ли Матриарх уходит просто так!?