Элли твердо решила бежать из поместья Пепельный Сумрак. До ночи старалась не выходить из своей комнаты и когда все стихло, она поняла, что нужно действовать. Сорвав простынь с кровати и пододеяльник, она обмотала их между собой и о ножку кровати, проверив несколько раз, выдержит ли эта хлипкая конструкция ее вес. Брать вещи не было смысла поэтому, взяла только ключи от квартиры в Грейсфоге.

Оказавшись снаружи, Элли поторопилась покинуть это место, как можно быстрее . Вода просачивалась сквозь ее одежду, холодная, словно дыхание самой ночи. Но страх был еще более ощутим, чем дождь, который лил с небес. Она бежала, сжимая в руке кулак, представляя, что это единственное, что может сохранить ее решимость.

Пробираясь сквозь мрак ночи, она несколько раз оглядывалась через плечо, словно ожидая, что что-то или кто-то может следовать за ней. Лес вокруг был тих и пугающе темен, но его молчание казалось более приветливым, чем ужасы и тайны поместья Пепельный Сумрак.

Наконец, она замедлила шаги и стала вглядеться в темноту, пытаясь собрать свои мысли и составить план. Впереди маячил свет, слабый и тусклый, словно зовущий ее к себе. Элли почувствовала искру надежды в груди и ускорила шаг, стремясь к этому свету, как к пятну безопасности во тьме.

Подойдя ближе, она вдруг узнала мрачные очертания знакомых стен, окруженных пожухлыми деревьями и забытыми статуями. Ее сердце сжалось от ужаса, понимая, что она вернулась к месту, откуда начинался ее кошмар. Она почти физически почувствовала, как стены поместья сжимаются вокруг нее, лишая ее возможности дышать.

Но она не могла остаться на месте, поглощенная паранойей и страхом. Ее разум кричал бежать, изо всех сил, пока еще есть шанс. Так что, преодолевая дрожь, она решительно побежала в другую сторону. Из глаз текли слезы, смешиваясь с дождем, дыхание перехватывало, а все ее нутро трепищало от страха.

— Нет... Нет... — упала на колени по среди дороги, когда опять увидела свет поместья. — Этого просто не может быть!

Холодные капли дождя стекали по ее рыжим волосам, она закрыла лицо руками и громко заплакала.

Спустя несколько минут послышались шаги идущие в ее сторону, а затем дождь перестал омывать. Подняв голову, увидела, что рядом стоит Рейнхард и держит зонт над ней.

— Элли, пойдем в дом, ты замёрзнешь, — присев с трудом, сказал мужчина.

— Нет, — повторяла она и мотала головой.

— Идём, — попытался он поднять ее, но девушка откинула, из-за чего Рейнхард упал на землю.

Элли побежала в лес, так быстро, как только могла.

— Тебе не выбраться отсюда, — крикнул он в след, — Я пытался...

Через несколько часов блужданий по темным, непроходимым зарослям, чёрное платье было изорвано в клочья, а руки и ноги покрывали мелкие раны, из-за усталости и невнимательности Элли упала в яму с грязью, но все равно встала и пошла дальше, увидев опушку леса, слезы радости появились на лице. Из последних сил она ринулась вперёд, но поняла, что оказалась прямо перед поместьем. От безысходности и ужаса она открыла рот и тихий крик вырвался из нее.

Рейнхард ждал возле поместья весь период, подойдя ближе, он накинул на нее пальто, выбросив зонт, обнял за плечи и повел в Пепельный Сумрак.

— Не хочу, — бормотала девушка.

— Я знаю, — прижимал сильнее, чтобы она не сбежала.

Войдя в поместье, у Элли началась истерика, она упала и захлёбываясь слезами, просила отпустить.

— Ты сильно замёрзла и поранилась, надо согреть тебя и обработать порезы, потом мы поговорим, хорошо? — Рейнхард нежно, с помощью платка, вытирал слезы.

Элли только мотала головой.

— Ха... Ладно, — мужчина осторожно просунул руку под коленями, а второй рукой взял за талию, и поднял, каждое движение давалось с трудом.

— Что вы делаете? Вам же больно! — из-за чувства стыда, она сильнее начала реветь.

Поднявшись на второй этаж и подойдя к ее комнате он почувствовал сквозняк, и толкнув дверь боком, убедился, что Элли вылезла через окно.

— Тут слишком холодно, пойдем в мою, договорились? — его голос звучал мягко и нежно, чтобы лишний раз не пугать.

— Я- я сама, — всхлипывая проговорила девушка, — Отпустите, пожалуйста.

Рейн поставил ее на пол и почувствовал адскую боль, практически парализовав тело, но сейчас ему просто необходимо преодолеть это.

***

Элли медленно опустила себя в горячую ванну, ощущая, как теплая вода обволакивает ее тело, словно ласковое прикосновение после долгого отчаянного бегства. Ее мысли были все еще смутны от страха и ужаса, однако она постепенно начинала ощущать, как тепло проникает даже в ее кости, расслабляя каждый напряженный мускул.

Сначала вода показалась ей прохладной после каменного холода ночи. Но по мере того как она погружалась все глубже, ее тело начало наконец разогреваться, словно встречая долгожданное облегчение от напряжения. Ее кожа покрылась паром, слегка мутной водой, смывая с себя грязь и пот, нанесенные ночью ужасающим побегом.

Вода вокруг нее потемнела, принимая на себя следы ее стресса и борьбы. Еле заметные капли дождя стекали по ее лицу, смешиваясь с горячей жидкостью ванны, словно символизируя слияние двух миров — мира страха и мира облегчения.

Элли закрыла глаза, погружаясь в тишину ванны, наслаждаясь моментом покоя и умиротворения. Ее дыхание стало спокойнее, сердце билось ровно, словно в ответ на ее стремление к покою и внутреннему спокойствию. Под теплым ласками воды она чувствовала, как ее тело расслабляется, освобождаясь от бремени ночных кошмаров.

Элли вспоминала запахи и звуки леса, дождя и поместья Пепельный Сумрак, но они уже начинали терять свою силу над ней, растворяясь в тепле и благоухании ванны. Она знала, что это лишь момент спокойствия перед новым вызовом, но сейчас, здесь, в ванне, она погружалась в свое собственное внутреннее убежище, где страхи уступали место покою и надежде на новое утро.

В дверь тихо постучали, раздался голос Рейнхарда:

— Элли, я войду? Задёрни штору ванны, оставлю одежду на тумбе.

— Хорошо, — девушка обняла колени и опустила на них голову, когда послышались шаги внутри ванной комнаты.

— Все в порядке?

— Да.

— Схожу за чаем теплым, можешь не спешить, — мужчина закрыл дверь за собой.

Элли зашла в спальню в длинной ночной сорочке, Рейнхард сидел за небольшим, низким столиком возле камина, заваривая чай. Девушка приблизилась и молча села рядом.

— Держи, — подал ей в руки фарфоровый стакан с обжигающе горячем чаем.

— Я видела в вашем кабинете... тени, — начала девушка.

— Понятно, — мужчина опустил глаза, — Обычно их вижу только я.

Тяжело выдохнув, он откинулся назад положив голову на спинку дивана, взгляд устремился в потолок.

— Расскажу с самого начала: с детства был очень болен, чем я становился старше, тем сильнее отказывало тело, в десять лет практически полностью меня парализовало. Родители были безутешны, постоянные лекарства, врачи, народные практики, ничего не помогало. Да я и сам чувствовал, как жизнь постепенно покидает мое тело. Из-за отсутствия прогресса с помощью медицины, родители ударились в религию, молились всем богам, но когда и те не помогли, они провели какой-то дьявольский обряд в этом доме, который им подсказала церковь.

Элли смотрела на него с ужасом, но молчала.

— Это со временем догадался, что обряд был не был от бога, ведь церковь предоставила необходимые книги и атрибуты ритуала. Постепенно я действительно начал поправляться, двигаться, самостоятельно питаться, а вот родители быстро угасали. И через несколько месяцев от них остались лишь тени. — Рейнхард закрыл глаза и дотронулся до переносицы, — Это сильно пугало меня, ведь видел их только я. И затем решил бежать, но выбраться не смог, так же как и ты.

— Зачем же вы заточили и меня здесь, если знали, что убежать не получится? — по щекам Элли текли слезы.

— Я не знал, Аарон спокойно может покидать это место и другие люди тоже. Поэтому и решил взять тебя под опеку, даже не подозревая, что и ты будешь заключена в этой тюрьме. — зажмурив со всей силы глаза, его голос задрожал, — Элли, мне очень жаль...

— А голоса? Это тоже ваши родители?

— Что? — ошарашенно посмотрел на неё мужчина, — Я никогда не слышал голосов, только тени.

— Несколько раз они шептали мне, но слов было не разобрать.

Они ещё проговорили несколько часов, пока Элли не уснула на диване, Рейнхард перенес ее на свою кровать и накрыл тяжёлым, теплым одеялом, дотронувшись нежно до рыжих волос. За его спиной появилась две тени, он обернулся и прошел между ними.

— Изначальный план не изменился. — тени поклонились и исчезли.