Элли сидела на мягком сиденье кареты, вмиг пространство наполнилось горьким ароматом кожи и древесины. Чёрное платье было покрыто пылью, а волосы, изначально уложенные в аккуратную прическу, уже расползались по плечам. Она смотрела в окно, глаза ее, исполненные горя, вглядывались в бесконечных полях, которые казались однообразными и безжизненными.

Аарон, старый дворецкий, сидел рядом, неся взгляд вдоль дороги, словно пытаясь увидеть что-то, что могло бы отвлечь его от мрачных мыслей. Но дорога тянулась долго, словно не имела конца. Лошади тащили карету вперед, создавая ритмичное постукивание, которое только подчеркивало монотонность пейзажей за окном.

Элли вспомнила своих родителей, и слезы начинали наливаться в глаза, хотя старалась сдержать их. Она потеряла все, что было ей дорого, и теперь ей предстояло начать сначала. Вдалеке мелькали серые дома, кажущиеся такими же унылыми, как и сердце девушки.

Ветер изредка развевал занавески на окнах, словно подмигивая им, напоминая, что жизнь продолжается, несмотря ни на что. Но для Элли эта поездка была одним большим размышлением о том, как ей дальше жить, как идти через этот мрак, что стало с ее будущим. Время казалось замирающим, словно ничего больше не имело значения.

Каждый камень на дороге, каждое дерево, каждый иссохший куст – все это теперь навсегда останется в памяти Элли как символ ее утраты. Сейчас она была погружена в пучину горя и неопределенности, не видя выхода из этого темного лабиринта.

— Кхм, — прервал тишину Аарон, — Господин Рейнхард своеобразный человек, со своим взглядом на мир, вреда от него никакого, но действия могут иногда смутить столь юную особу, как вы.

— А чем он болеет? — пыталась поддержать разговор Элли.

— Я думаю, вы узнаете это от него.

Карета подъехала к старому огромному поместью, окутанному мрачной, трагичной атмосферой старины, Элли вышла и встала у железных ворот, будто что-то подсказывало не заходить, чувство тревоги нахлынуло на нее, но выбора не было.

— Добро пожаловать в Пепельный Сумрак, мисс Элли. — дежурно произнес дворецкий, указывая на вход.

Элли шагнула вперёд за ворота поместья, и как только оказалась на его территории произошло странное, ветер взмыл в воздух жёлтые, гнилые листья над головой и она невольно посмотрела на это. Дворецкий шел впереди и нес ее единственный чемодан, показывая путь до, окутанного туманом, поместья.

Девушка вошла в поместье и мгновенно ощутила влажный запах старины, который заставил ее нос морщиться. Тускло мерцающие лампы на стенах лениво рассыпали свет, создавая игру теней и отблесков на старинной мебели. Даже в этой полудремотной обстановке можно было разглядеть замшелость на антикварных креслах и лакированной поверхности столов. Воздух здесь был тяжелый, словно пропитанный вековой пылью и забытыми воспоминаниями. Элли ощущала себя как в замке северного королевства из старых сказок, где принцесса проводила свои дни, скрываясь от внешнего мира.

Оглядевшись вокруг, она увидела отражение своего лица в большом зеркале, висящем на стене напротив. Ее глаза, обессилевшие от усталости, отражали тусклый свет ламп. Взгляд Элли упал на потрескавшуюся раму зеркала, напоминая о том, что красота и блеск этого места теперь лишь тень того, что было когда-то. Тяжело вздохнув, она поняла, что в ее новом доме ей придется привыкать не только к мрачной обстановке, но и к одиночеству, которое окутывало поместье как пелена.

— Мисс Элли, я покажу вашу новую комнату, она на втором этаже, — сказал Аарон, поднимаясь по лестнице, — Дом очень старый и некоторые половицы прогнили, ступайте аккуратно.

— Хорошо, — тяжело вздохнула девушка.

Войдя в комнату, мужчина поставил ее чемодан на пол.

— Так вот, теперь вы будете здесь жить, мебель не нова, но постель чистая. Прислуги в поместье мало, но мы надеемся нанять больше людей в будущем. Можете осмотреться, чуть позже я приглашу вас на ужин, где вы познакомитесь с господином Рейнхардом. — мужчина вышел из спальни.

С замиранием сердца Элли ощутила, как страх охватывает ее, как неведомое чувство наводит дрожь на коже. Теперь все, что было знакомо и уютно, исчезло навсегда. Пройдя по маленькой комнате, она села на кровать, вдруг услышав скрежет в углу напротив, возле большого старинного зеркала. Неуловимый шепот и шелест ткани заставили ее сердце биться еще быстрее. Внезапно кто-то или что-то пробежало за ее спиной, заставив ее обернуться, но в комнате не было никого, кроме нее самой. В темном углу она различила только контуры предметов, отражённые светом камина из которого выпускалось разреженное пылью пламя.

Подавленная атмосферой поместья, Элли решительно подняла подбородок и прошла дальше во тьму комнаты. Каждый шаг отдавался гулко в пустоте, словно звук затухал где-то в бездонной пропасти. Шагая к окну, она ощутила, как на нее смотрят невидимые глаза из темноты.

— Кто здесь? — прозвучал ее голос, но лишь эхо ответило ей. Все в поместье казалось реальным, но в то же время иллюзорным, словно мир, созданный для испытания смелости и веры. Стоя у окна, Элли вдруг замерла, увидев в отражении своего лица фигуру старика в черном фраке с золотой вышивкой, который неотрывно смотрел на нее сквозь стекло. Его глаза были пустыми, лишенными каких-либо чувств, но при этом исходили невидимую угрозу.

Сердце Элли заколотилось сильнее, она медленно повернулась, чтобы встретить взгляд незваного гостя, но в комнате не было никого, кроме нее самой. Дыхание стало тяжелым, а шепот в темноте превратился в шумное бормотание. Все в поместье казалось ожило, словно духи прошлого начали пробуждаться ото сна.

— Это всего лишь иллюзия, — сказала себе Элли, но страх все равно сжимал ее сердце в своих холодных объятиях, — Воображение разыгралось от этой атмосферы и усталости. — попыталась успокоить себя.

И тут, среди мерцающих теней и загадочных шорохов, она услышала шепот:

— Добро пожаловать домой…