В Дао-пространстве Чёрной горы, казалось, царила вечная ночь. Чжао Инь уже ждал его наверху. Его высокий тёмный силуэт сливался с тенями так, что издали трудно было понять, человек это или призрак.

Когда Линь Юань медленно поднялся ближе, тот наконец заговорил. Его низкий, будто призрачный голос едва уловимо выдавал недовольство:

— Это и есть полная скорость Ти Ши?

Линь Юань тут же стал двигаться ещё медленнее:

— Конечно. Я же совсем слабый. Чуть быстрее — и отправлюсь на тот свет.

Чжао Инь:

— …?

За всю жизнь ему не приходилось слышать столь безнадёжно-бесстыдный ответ. На какое-то время он просто замолчал.

Через несколько секунд молчания он всё же сменил тему:

— Ти Ши знает, что такое «Дао-пространство»?

— Кажется, это место для культивации силы осознания? И чтобы подняться выше, нужно использовать силу Дао? — голос Линь Юаня в этом месте тоже искажался, и звучал глухо.

Лунный свет был холоден, как лезвие, и будто источал запах железа. Чёрные горы нависали над ними, словно высеченные этим светом.

Чжао Инь, двигаясь вместе с Линь Юанем вверх, продолжил:

— Не совсем так. Раз уж это называется силой осознания, значит, практика зависит не только от силы Дао, но и от понимания.

— Понимания…

— Ты используешь «Безграничное сознание» уже довольно давно. Есть ли что-то, что вызывает у тебя трудности?

— О, слишком много всего. Я вообще ничего не понимаю. Одного человека контролировать ещё могу, но вот одновременно нескольких — это всё, конец. Одного держишь, другой вырывается, а о собственном теле и думать нечего, — честно признался Линь Юань.

Чжао Инь:

— …

Похоже, он действительно был озадачен:

— Но ведь Ти Ши уже делал это раньше.

— Когда?

— В Зале восьми страданий, когда я впервые встретил Ти Ши.

Линь Юань вспомнил. Тогда, когда он и Ли Ши-и были окружены и избиты подонками из клана Чжао, он неожиданно выпустил поток силы, который парализовал всех вокруг.

— Но этот случай нельзя считать показательным. — добавил Чжао Инь. — Тогда ты ещё не пробудился полностью, и у людей из клана Чжао не появились новые татуировки на спинах. Удалось ли тебе повторить это позже?

— Ну… был ещё один раз в Сухэ, — сказал Линь Юань. — Тогда я, кажется, перебил всех, кто нас преследовал.

— Ну вот значит…

— Но я тогда был под воздействием «закона ладана». Я сходил с ума.

— …

— Короче говоря, в здравом уме у меня ничего не выходит. У тебя есть какой-нибудь секрет, как научиться?

Чжао Инь долго молчал, а когда заговорил, в его голосе послышались нотки смирения:

— Чтобы управлять несколькими марионетками, нужно распределить своё сознание между всеми телами. В этот момент ты должен помнить одну вещь: ты уже не являешься собой, но и не становишься ими.

— Я больше не являюсь собой, но и не становлюсь ими, — повторил Линь Юань, наклонив голову. — И что это значит?

— Представь, что у тебя изначально есть десятки голов и сотни рук и ног, и все эти тела вместе образуют огромное существо, которое и есть ты.

Линь Юань нахмурился, пытаясь представить себе такое, но это казалось ему жутко странным и даже слегка пугающим.

— Новый ты огромен, кажется, что ты разбросан повсюду, но на самом деле ты единое целое. Ты должен думать как единое целое и действовать как единое целое.

Линь Юань изо всех сил пытался осознать это. На что это похоже? На гигантскую многоножку? Но даже у многоножки нет столько голов. Или, возможно, на колонию муравьёв или пчёл, где каждая особь — лишь часть коллективной воли? Нет, они слишком малы и не обладают устрашающей боевой силой.

После долгих размышлений он пришел к выводу, что больше всего под это описание подходит волчья стая.

Неужели все волки в стае — это одно целое? Неужели, когда стая волков воет на луну, из их глоток раздаётся один и тот же звук?

Линь Юань медленно произнёс:

— Значит, я не просто управляю марионетками, а становлюсь с ними единым целым?

— Верно. — Чжао Инь остановился и взглянул вниз с горы. — Сейчас только я могу быть твоей марионеткой. Почему бы тебе не попробовать соединить наши тела?

Серебряные нити соединили их. Глаза Чжао Иня вспыхнули зеленым.

Ли Ши-и снова атаковала.

В следующий миг мир вокруг Линь Юаня раскололся. Если человек поочерёдно закрывает то один глаз, то другой, объект перед ним то смещается влево, то вправо. А он пытался использовать два тела одновременно, и его зрение раздваивалось — одно находилось выше, другое ниже. Ощущение пространства в его голове полностью сбилось. Он не понимал, откуда идёт удар, и чувствовал головокружение, почти готовый потерять сознание.

Ли Ши-и ударила его прямо в нос. Он повалился на землю, но одновременно остался стоять на месте. У него шла кровь из носа, но в то же время он был невредим. Какое из тел его настоящее? Где он сам?

Так, спокойно. Что я только что усвоил?

Нельзя разделять себя. Нужно мыслить и двигаться как одно целое.

Тот, кто лежит на земле и истекает кровью, — это лишь половина его тела. Тот, кто стоит, — вторая половина. Всё равно что у человека раненая нога, но он всё ещё может двигать руками. Он просто… обзавёлся ещё одной парой рук, ног… и лишними глазами, которые мешали.

Кстати, когда люди из клана Чжао использовали эту технику, они всегда оставляли одну пару глаз для наблюдения за полем боя. Значит, сейчас ему нужно…

Линь Юань закрыл одни глаза и оставил открытыми другие. В одно мгновение зрение стало чётким. Его часть, лежащая на земле, поднялась, а другая приблизилась, словно они собирались соединиться в восьминогого паука.

В этот момент Ли Ши-и прыгнула в воздух, нанося серию ударов ногами, но Линь Юань не уклонялся и не блокировал, а лишь сделал полшага в сторону. В образовавшийся просвет ворвалась железная ладонь, рассекая воздух.

В воздухе Ли Ши-и уже не могла защититься. Она видела, как удар Чжао Иня приближается к её сердцу… и замирает в нескольких миллиметрах от груди.

Она приземлилась, тяжело дыша, но взгляд её тёмных глаз всё ещё был прикован к этой ладони.

Это был тот же прием, что и раньше, только выполненный телом, способным его осуществить.

Зелёный свет исчез из глаз Линь Юаня. Он поднял руку, чтобы прикрыть свой кровоточащий нос, и с горькой улыбкой сказал:

— На сегодня хватит. Я пойду ложиться.

Чжао Инь всё ещё стоял на месте:

— Это... получилось?

— Получилось? — переспросил Линь Юань.

— Наверное, да? — Чжао Инь выглядел так, будто сам не мог в это поверить.

— Если ты так говоришь, значит, получилось. — Линь Юань махнул рукой и первым направился в палатку.

Чжао Инь с открытым ртом повернулся к Ли Ши-и:

— Я потратил полжизни, чтобы понять этот прием, а он освоил его, просто выслушав объяснение.

Ли Ши-и, как обычно, молчала. Чжао Инь и не ждал ответа. Его лицо выражало смесь печали и радости, а в глазах появился какой-то фанатичный блеск:

— Вот что значит быть вожаком стаи.

Линь Юань, идя к своей палатке, поджал губы. Его лицо выглядело слегка угрюмым.

Вернувшись, он достал ту самую стопку заметок, которую всегда носил с собой. Страницы уже почти истрепались, но почерк Ли Сы всё ещё был чётким. На одной из них был нарисован глаз зверя, покрытый чернильными пятнами.

Ти Ши

Линь Юань с трудом сдержал желание разорвать её в клочья, затем лёг и отвернулся.

***

На следующий день.

Во время короткого привала раздался жуткий протяжный вой. Лошади испугались и начали метаться, вся группа встревожилась и стала искать источник этого звука.

Вой внезапно оборвался, затем раздалось несколько резких всхлипываний. Источник нашли: это была Чу Яогуан, которая стояла на ветру с бамбуковой флейтой в руках.

Вид у неё был изящным и утончённым, но звуки, которые она извлекала, пробуждали странное желание сбежать… куда угодно.

— Перестань играть, — сказал Дугван Тяньсы.

Лицо Чу Яогуан залилось румянцем:

— Я просто хотела потренироваться. Это ведь прощальный подарок Ан Тао.

— …Он подарил тебе это на память, а не для того, чтобы ты играла.

Чу Яогуан вздохнула:

— К тому же у нас заканчиваются благовония. Если понадобится призвать божественного владыку, остается только музыка…

— Хватит меня пугать. Всё, я понял. Только не играй больше, я приду, даже если придется ползти.

Чу Яогуан:

— ?

Стоящий рядом воин из страны Священного Дерева выглядел озабоченным:

— Верховный жрец, Моральный долг отказывается есть.

— Давайте посмотрим, — ответил Линь Юань и наклонился к мордочке обезьянки.

У Сэ, укутанная в тёплую одежду, выглядела угрюмо и уныло лежала на земле. Завидев Линь Юаня, она тут же попыталась сбежать.

Но Линь Юань оказался проворнее. Он быстро схватил обезьянку, прижал её к себе и весело сказал:

— Наверное, музыка сестрицы Чу пробудила в нём воспоминания. Заскучал по своей стае.

Чу Яогуан:

— ???

На самом деле У Сэ думала о Су Чэне. Но Линь Юань, кажется, специально не давал ей предаваться печали. Он достал из земли червяка и начал вертеть им перед мордочкой обезьянки.

Червяк извивался, всеми силами пытаясь избежать своей участи.

У Сэ какое-то время терпела, но потом не выдержала и потянулась за угощением. Линь Юань тут же отбросил червяка в сторону.

Обезьянка растерянно уставилась на него, будто впервые в жизни видела, чтобы кто-то делал нечто подобное.

— Линь Юань, ты можешь вести себя прилично? — Лу Жан не выдержал и нахмурился. Он считал, что имеет право это сказать, ведь в данный момент только он занимался полезным делом.

В их отряде почти не осталось благовоний. Когда войска Чжоу прибыли на подмогу, они привезли с собой немного. Но эти люди не разбирались в ароматах и взяли, что под руку попало: одни травы были качественными, другие откровенно плохими, да и хранились они все абы как. Лу Жан занимался сортировкой, раскладывая всё по бутылочкам и коробочкам.

В прошлом, в ордене Чжэюнь, такая работа считалась уделом низших учеников. Лу Жан даже представить себе не мог, что однажды сам будет добровольно этим заниматься. Причина была проста: после того как Ляо Юньцзюэ восстановил обоняние, он наконец-то смог снова преподавать. И эти травы и цветы стали их единственным учебным материалом.

Лу Жан почти забыл те дни, когда был образцовым учеником в ордене Чжэюнь. Только во время уроков он снова чувствовал, что хоть как-то контролирует свою жизнь. Ляо Юньцзюэ, в свою очередь, не жалел сил, передавая знания.

Однако Лу Жан быстро заметил, что методы преподавания его учителя сильно отличались от методов других наставников. Когда он рассказывал о характере каждого растения, его слова словно исходили не из какого-то учебника по ароматам, а из его собственных ощущений — будто он мог одним вдохом понять прошлое каждой травинки в земле и ее будущее в курильнице.

Это то, чему Линь Юань учился все эти годы? И он действительно всё это понимает?

Лу Жан не хотел признавать, что ему стало страшно.

Но его пугала не столько разница в их умениях, которая с каждым днём становилась всё заметнее, сколько то, как он сам уже привык к этой разнице и смирился с ней.

Мы ведь оба люди, у нас одинаковая природа… Почему же тогда?..

Лу Жан был полон решимости разобраться в этом, но Линь Юань сегодня был не в настроении и как раз искал на ком-бы отыграться. Уловив тон Лу Жана, он мгновенно нашёл себе мишень. Линь Юань захлопал глазами и с невинным видом обратился к Ляо Юньцзюэ:

— Учитель, мне кажется, младший брат Лу постоянно мной недоволен.

Уголок рта Ляо Юньцзюэ еле заметно дрогнул.

— Почему ты думаешь, что я тобой недоволен? — стиснув зубы, спросил Лу Жан.

— Ты до сих пор обращаешься ко мне по имени.

Лу Жан едва не раздавил глиняную бутылочку в руках.

— Линь Юань, это была всего лишь шутка, просто спор в состязании благовоний. Я всего один раз назвал тебя «отцом», но ты же не думаешь, что с этого момента…

— Учитель, слышали? — Линь Юань выглядел таким жалким, что ещё чуть-чуть, и он бы заплакал. — Хотя я первый стал вашим учеником, он даже не хочет называть меня старшим братом.

Лу Жан:

— …

Видя, что Ляо Юньцзюэ, похоже, решил не вмешиваться, Лу Жан попытался защититься сам:

— Если я начну называть тебя старшим братом, ты тоже забудешь все остальные обращения ко мне?

— Постараюсь сдерживаться.

Ляо Юньцзюэ больше не мог притворяться, что ничего не слышит:

— Линь Юань.

— Ладно-ладно, договорились.

Отряд снова двинулся в путь, но Линь Юань продолжал подгонять лошадь, чтобы ехать рядом с Лу Жаном:

— Младший брат Лу.

— Чего тебе? — подозрительно посмотрел на него Лу Жан.

— Младший брат Лу, — повторил Линь Юань с лёгкой улыбкой.

Лу Жан:

— …

— Младший брат Лу.

Лу Жан стиснул зубы так, что они заскрипели:

— Что такое, старший брат Линь?

— О, я хотел спросить, знаешь ли ты о Пробужденной Тихэ?

Лу Жан не ожидал, что у того действительно есть вопрос, да ещё на такую неожиданную тему

— Пробуждённая Тихэ? Среди десяти Пробуждённых нет никого с таким именем… О, постой, в одном из источников я встречал это имя. Кажется, это одно из имен Пробуждённой Кишимодзин. Согласно легенде, Кишимодзин ела детей злых людей, но даровала детей добрым. Есть и другая версия — будто бы она питалась исключительно мальчиками и девочками, пока Будда не наставил её на истинный путь, после чего она исчезла из мира. А почему ты вдруг об этом спрашиваешь?

Линь Юань прикинул, стоит ли отвечать. Лу Жан уже столкнулся с двумя Пробуждёнными — Митрой и Аннутарой. Дальше на их пути ему встретятся и другие. Рано или поздно, он поймёт, в какую грандиозную авантюру они все втянуты.

Но пока что его поведение оставляло желать лучшего: иногда он казался надёжным, иногда совершенно выпадал из реальности. Линь Юань до сих пор не раскрыл ему всей правды, желая ещё немного за ним понаблюдать.

— Просто вспомнил, как однажды в храме ты наизусть цитировал тексты о Пробуждённых. Такое впечатление, что ты их хорошо изучил.

Лу Жан высокомерно приподнял подбородок:

— Просто прочитал несколько книг.

— Откуда взялись эти книги?

— Из библиотеки семьи Лу. — Лу Жан опустил голову, и его голос стал чуть тише. — Легенд о Пробуждённых слишком много, и все они разнятся. Такие сборники чудес я бы в обычное время не стал читать. Но я всего лишь сын наложницы и каждый раз, приходя в дом деда за книгами, я не мог надолго задерживаться, чтобы не вызывать раздражения. Так что просто хватал всё подряд. А потом, когда приносил книги домой, мне было жалко их не прочесть — ведь вскоре их надо было возвращать.

Линь Юань на пару секунд замолчал, выражая сочувствие, а затем спросил:

— А что насчёт Нишиду? Есть ли о нём записи?

Лу Жан задумался:

— Нишиду вообще довольно особенный. Большинство Пробуждённых упоминаются в записях разных племён, словно они странствовали по миру на протяжении тысячелетий. Но Нишиду, как и почтенный Иулюй, всегда защищал только одно племя и одну землю. В записях всех династий Иулюй никогда не покидал Центральные равнины, а Нишиду никогда не покидал Северные земли. Более того, большинство из десяти Пробуждённых не являются верховными Богами, они лишь посланники Богов на земле. Но Нишиду в Фули почитается как верховное божество, и это никогда не менялось. Знаешь, почему?

Он слушал лекции Ляо Юньцзюэ так внимательно, что сам перенял его манеру задавать вопросы.

Линь Юань покорно покачал головой:

— Не знаю.

Лу Жан удовлетворённо продолжил:

— Потому что, согласно легенде, он был рождён волчицей и ещё до рождения поглотил души своих братьев и сестёр. Поэтому, хотя десять волков и появились на свет, лишь один из них мог управлять остальными. Нишиду, как вожак стаи, с тех пор мог контролировать тела и мысли всего племени, став с ним одним целым. А его потомки — это весь народ Фули. Разве может Волчий Бог покинуть свою стаю?

Он закончил, и его слова вдруг показались ему до странного знакомыми.

Контроль над телами и мыслями… почему это так похоже на ту жуткую технику, которую использовал Линь Юань?

Лу Жан внимательно посмотрел на Линь Юаня. Краем глаза он заметил, что Ли Ши-и и Чжао Инь тоже смотрят в их сторону.

— То есть, — медленно проговорил Линь Юань, — «Безграничное сознание» связывает только кровных потомков Нишиду. Тех, кто подобен ему… волчьих демонов?

До этого момента Линь Юань никогда всерьез не задумывался о том, что значит стать «вожаком стаи». Для него было важно лишь одно — отомстить Нишиду, и ради этого он был готов на все.

Но теперь ему пришлось взглянуть правде в глаза.

Во-первых, «вожак стаи» вполне может стать новым Пробуждённым.

Во-вторых, «вожак стаи» непременно должен был быть человеком из племени Фули.