На следующий день пейзаж наконец изменился. Горные склоны стали более пологими, и впереди раскинулось кристально чистое озеро.

Отряд сразу воспрял духом. Солдаты Чжоу бросились к озеру, чтобы прорубить лёд и наловить рыбы, а люди из страны Священного Дерева, никогда не видевшие столько воды, независимо от возраста, захотели прикоснуться к ней.

Но именно в этот момент Дугван Тяньсы безжалостно испортил всем настроение.

— Если вы сейчас замедлитесь, ночью вас раздавит камнепад.

Ляо Юньцзе слегка приподнял бровь:

— Зимой тоже бывают камнепады?

— Их сносит ветер и снег.

Ляо Юньцзюэ тут же пришпорил коня и подъехал к Фан Чэнняню:

— Генерал Фан, нельзя здесь задерживаться.

Фан Чэннянь удивлённо вскинул брови:

— Почему?

— Если мы замедлимся… — Ляо Юньцзюэ запнулся, но затем ответил прямо: — Ночью нас раздавит камнепад.

— ?

Фан Чэнянь недоверчиво всматривался в лицо Ляо Юньцзюэ, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьёз.

Ляо Юньцзюэ спокойно выдержал этот взгляд.

Перед ними раскинулось огромное ледяное озеро. В его гладкой поверхности отражалось зимнее небо, но казалось, что свет льётся из глубин самого озера. В холодном сиянии седые волосы Ляо Юньцзюэ казались ещё более бледными, будто он уже частично растворился в этом потустороннем свете.

— Зимой в горах тоже бывают камнепады? — переспросил Фан Чэннянь, всё ещё с трудом веря в услышанное.

— Их сносит ветер и снег, — повторил Ляо Юньцзюэ.

Фан Чэннянь открыл было рот, но тут же закрыл, развернулся и скомандовал двигаться дальше.

Людям ничего не оставалось, кроме как снова продолжить путь. Впереди простирались бесконечные горы, их вершины покрывал снег, что не таял круглый год.

Каким же человеком был глава ордена Чжэюнь?

Фан Чэнянь знал ещё до начала похода: эта миссия совершенно секретна, и их путь будет полностью зависеть от Ляо Юньцзюэ. Чтобы защитить его, Сюэ Чуньин не оставил в живых никого, кто мог бы что-то рассказать.

Риск оправдывал награду. Фан Чэннянь ощущал тревогу, но вместе с ней — странное возбуждение.

Позже, в горах Байшань, он наконец встретил Ляо Юньцзюэ. Тот оказался молодым, усталым, спокойным — и куда более уравновешенным, чем сам Фан Чэннянь.

Но уже на следующее утро, выйдя из шатра, Фан Чэннянь увидел двух солдат, охранявших Ляо Юньцзюэ, лежащими без сознания. У него потемнело в глазах. Он рванулся внутрь, ожидая худшего. Но ужасающей сцены, которую он себе нарисовал, там не оказалось.

Ляо Юньцзюэ сидел в шатре совершенно невредимый. Более того, он сам осмотрел стражников и убедился, что они просто спят.

— В горах Байшань мы провели слишком много тяжёлых сражений, — великодушно сказал он. — Все устали. Раз ночью ничего не случилось, генерал Фан, не нужно их наказывать.

Фан Чэнянь уже собирался уходить, но тут его взгляд остановился на трёх глиняных чашах с плоским дном.

В таких суровых условиях чаши служили и для еды, и для воды. В шатре Ляо Юньцзюэ их было три. В каждой оставались крохотные капли давно остывшего чая.

Фан Чэнняню было сложно оторвать взгляд от этих чаш.

У его собеседника какие-то странные привычки, связанные с чаепитием? Или это был какой-то ритуал? Или...

Кто-то тайно приходил сюда ночью, пока он, Фан Чэнянь, ослабил бдительность?

Ляо Юньцзюэ проследил за его взглядом и на мгновение задумался, но так ничего и не сказал.

Его бледность в сочетании с седыми волосами создавала впечатление человека, лишенного жизненной силы. Даже его тень казалась размытой, а окружающая его тишина обретала какую-то глубину, словно темная, мрачная дверь.

Фан Чэннянь стоял перед этой дверью, и так и не смог задать ни одного вопроса.

К тому же направление, в котором двигался отряд, внушало подозрения. Фан Чэнянь продолжал поддерживать связь с Великой Чжоу с помощью голубей, но чем дальше они углублялись в горы, тем медленнее и сложнее становилось общение. Последний полученный приказ гласил:

«Если отряд направится к Фули, немедленно доложить — туда выдвинется армия».

В Юннине явно придавали этой миссии огромное значение.

Но Ляо Юньцзюэ не собирался пересекать горы Чжэломань, чтобы попасть к Фули. У него была другая цель. По его словам, им предстояло идти еще не меньше месяца.

Фан Чэннянь счел своим долгом предупредить:

— Если мы продолжим путь, станет еще холоднее. Снегопады усилятся. Есть риск заблудиться в горах или даже погибнуть. А в таком холоде легко упустить следы пряностей…

Но Ляо Юньцзюэ лишь ответил:

— Генералу не о чем беспокоиться. Мы не заблудимся и ничего не упустим.

Его голос был мягким, но он не добавил ни слова объяснения.

И что самое странное — они действительно не заблудились. Ляо Юньцзюэ словно заранее знал каждую горную долину, каждый поворот, предугадывал, где выйдет зверь и когда поднимется снежная буря.

Иногда, когда Фан Чэннянь ехал рядом, он наблюдал, как Ляо Юньцзюэ определяет дорогу. Тот закрывал глаза, медленно вдыхал, затем чуть поворачивал голову, вытягивал руку, указывал пальцем:

— Туда.

Фан Чэннянь смотрел в указанном направлении и видел только горы.

Ляо Юньцзюэ словно прислушивался к невидимым подсказкам, кивал и говорил:

— Значит, обойдем слева.

Фан Чэннянь, которому было уже за пятьдесят, вдруг понял, что, возможно, никогда по-настоящему не понимал этот мир.

Они шли до глубокой ночи. Лишь когда Тяньсы объявил, что опасная зона камнепада осталась позади, отряд наконец разбил лагерь.

Все наскоро поужинали и отправились спать. Лишь Линь Юань и Чу Яогуан пробрались в палатку Ляо Юньцзюэ.

— Учитель…

Ляо Юньцзюэ задумчиво смотрел на три пустые чаши. Завидев учеников, он спокойно налил в них чаю.

— Ого, так учитель знал, что мы придем? — Линь Юань без церемоний уселся рядом.

Ляо Юньцзюэ поднял глаза и улыбнулся:

— Хотите разгадать загадку Тяньсы?

— Конечно! — оживился Линь Юань. — В последние дни учитель стал еще молчаливее. Должно быть, вы тоже размышляете над ней.

Чу Яогуан сделала глоток чая и с любопытством спросила:

— Учитель, вы что-нибудь поняли?

Ляо Юньцзюэ наконец оторвал взгляд от чаши.

— Меня интересует не столько сама загадка, сколько причина, по которой Он её задал.

Оба ученика замерли:

— Разве это не просто Его прихоть?

Они уже давно перестали пытаться понять логику Пробуждённых.

— Скрывать правду в столь важном деле — большой риск. Если что-то пойдёт не так, Ему самому не поздоровится. Думаю, Он не просто не хочет говорить, а не может.

Линь Юань и Чу Яогуан обменялись многозначительными взглядами.

Что же такого не может сказать Дугван Тяньсы?

— Божественный владыка? — Линь Юань осторожно обратился в пустоту. Тяньсы вновь сделал вид, что его не существует.

— Постойте, я, кажется, понял! — Линь Юаня внезапно осенило. — Может, всё дело в той чертовой клятве?

— Но ведь он поклялся не вмешиваться в конфликт Иулюя и Нишиду, а сейчас мы идем сражаться с Тихэ, — с сомнением в голосе возразила Чу Яогуан.

— Боюсь, наша миссия не ограничивается лишь уничтожением Тихэ, — покачал головой Ляо Юньцзюэ.

Линь Юань вдруг вспомнил слова Тяньсы: он угадал лишь десятую часть разгадки.

— Помните ли вы, как в той истории Тихэ обошла договор, чтобы справиться с Митрой?

— Конечно. Она породила полубогов, не отдавая им приказа напрямую, а просто создав условия, в которых они добровольно выступили против Митры, — Линь Юань потер подбородок. — Учитель считает, что в этом рассказе есть для нас подсказка?

— Верно. Сейчас мы те самые полубоги. Тяньсы прекрасно понимает, какую сторону мы займем. Он направил нас в горы Чжоломань, но не может прямо сказать, зачем. Возможно, там нас ждет ещё одна миссия, связанная с Нишиду.

— Но он ведь говорил, что пока не станет сражаться с ним.

— И это правда. Нишиду сейчас не в горах, но там может быть нечто, что поможет нам в будущем — какая-то сила или ловушка… В любом случае, прежде чем мы столкнемся с Фули, нам предстоит кое-что сделать.

Чтобы подтвердить догадки Ляо Юньцзюэ, Чу Яогуан нужно было снова войти в область Дао.

Она закрыла глаза лишь на мгновение, а потом восторженно воскликнула:

— Все верно! Учитель, вы, как всегда, правы!

— Мне это задание нравится! — воодушевлённо воскликнул Линь Юань, вскочил и начал расхаживать по комнате. Но тут же резко остановился. — Подождите… А что конкретно делать-то будем? Нас ведь так мало, мы далеко от поля битвы. Как в глухих горах можно навредить Нишиду?

— Это станет ясно только на месте, — ответила Чу Яогуан. — Я постараюсь накопить духовной силы и спрошу об этом у воды.

— Есть ещё кое-что, — Ляо Юньцзюэ повернулся к Линь Юаню. — Сяо Юань, как проходят твои тренировки с Чжао Инем?

Линь Юань небрежно махнул рукой:

— Пара пустяков.

Пятнадцать минут спустя

— Ещё раз, — сухо сказал Чжао Инь, скрестив руки на груди.

Линь Юань сплюнул кровавую слюну и с трудом поднялся. Напротив него Ли Ши-и уже заняла боевую стойку и была готова продолжать.

Тренировки проходили по ночам, когда все остальные спали. Это были нечеловеческие нагрузки, но Чжао Инь и Ли Ши-и были опытными воинами, а Линь Юань открыл море сущности. Пока вокруг были растения, сила Дао сама накапливалась и циркулировала в его теле, и теперь, даже если его избивали до полусмерти, ему достаточно было поспать пару часов, чтобы восстановиться.

А вот быть избитым до полусмерти стало для него уже привычным делом.

Даньтянь Линь Юаня постепенно восстанавливался, но его тело, лишенное тренировок более десяти лет, в реальном бою могло только принимать удары. Однако он не мог отказаться от тренировок: не зная боевых искусств, он не смог бы эффективно использовать “Безграничное сознание” для управления марионетками.

Он думал, что ему придется учить каждое движение с нуля, но результат оказался неожиданным.

Ли Ши-и резко двинулась вперёд, её стройная фигура промелькнула, словно порыв ветра. Линь Юань инстинктивно уклонился и тут же перешёл в атаку, нанеся ответный удар ладонью.

Все эти движения он повторял бесчисленное множество раз в своих снах, становясь Ли Сы.

Он помнил приёмы, но его тело не обладало ни силой, ни скоростью Ли Сы, из-за чего его движения запаздывали на полшага. Ли Ши-и без колебаний исполнила связку атак, а затем ногой отправила его в полёт на два чжана.

Сплюнув кровь, он снова встал.

— Ещё раз, — снова повторил Чжао Инь.

Линь Юань, едва дыша, пожаловался:

— Ты уверен, что это тренировка, а не намеренная пытка?

— Подчинённый не посмеет, — твёрдо ответил Чжао Инь. — Я, как и вы, хочу, чтобы Ти Ши как можно быстрее встал на ноги. Иначе моё будущее окажется весьма печальным.

— …

Линь Юань, пошатываясь, поднялся и криво усмехнулся:

— Помнится, раньше ты не был столь резок в словах.

— Времена изменились. Теперь, когда подтвердилось, что вы Ти Ши, мне нет нужды притворяться. Ведь рано или поздно вы сможете прочесть мои мысли с помощью “Безграничного сознания”.

Чжао Инь уже расплел свои косы и переоделся в одежду хуских торговцев. Замаскировать его среди народа страны Священного Древа оказалось непросто. Румяна Чу Яогуан закончились, и пришлось обойтись золой, кое-как измазав ему лицо. К тому же, ему велели держать голову опущенной и сутулиться, чтобы не привлекать лишнего внимания. В итоге выглядел он, мягко говоря, так себе, но, к счастью, Чжао Иня, похоже, совершенно не заботил собственный внешний вид.

Если подумать, Линь Юань вообще не знал, что еще волновало этого человека, кроме силы в бою.

— Давай так, — сказал он. — Ли Ши-и пусть отдохнёт, теперь твоя очередь со мной сразиться.

— Моя? — Чжао Инь указал на себя и задумался. — Если уровень сложности боя с Ли Ши-и вот такой… — он провел рукой вдоль пояса, — то бой со мной будет… — и поднял руку к груди.

— А как насчет боя с Нишиду?

Чжао Инь медленно вскинул голову, его взгляд устремился прямо в ночное небо.

Линь Юань:

— …

Чжао Инь поразмыслил ещё немного.

— Пусть Ти Ши использует “Безграничное сознание”, а моё тело послужит вам для тренировки.