Вдали невозможно было разобрать, где кончаются горы и начинаются складки на небе. Только вблизи среди общей блеклости проступал их настоящий цвет — огненно-алый.

Изъеденные ветром скалы покрыты снегом. Один край красный, другой белый. Красные и белые слои сменяли друг друга, как оголённая плоть. Куда ни глянь — всюду только горы.

Отряд продвигался очень медленно. Хотя войска Чжоу привели с собой породу лошадей, выносливую и приспособленную к горным тропам, даже эти животные с трудом преодолевали заснеженные перевалы. Они старательно избегали глубоких сугробов и уныло жевали пожухлую, низкорослую траву.

С тех пор как море сущности Ляо Юньцзюэ восстановилось, стало проще планировать дальнейший маршрут. Собрав в горах Байшань агаровое дерево, Тяньсы Дугван велел ему назвать местоположение оставшихся семи компонентов для благовония Ши Юй и выбрал один из них — ягоды можжевельника, спрятанные в глубинах гор Чжэломань.

Байшань всего лишь отроги гор Чжэломань, и, если двигаться вдоль ущелья на Север, можно войти в эти горы.

Этот горный хребет, подобно огромному дракону, пересекал страну с Запада на Восток, разрезая западные земли империи Чжоу на северную и южную части. До сих пор их путь пролегал по южной стороне — от Тунцю до Сухэ, и далее к Хэси.

Теперь же они должны будут пересечь гигантскую горную цепь с Юга на Север. На этом пути им следует избегать столкновений с армиями Чжоу и Фули, — другими словами, придется забыть о проторённых тропах и проложить новый маршрут.

Звучало это настолько абсурдно, что походило на дурную шутку. Но с Тяньсы любое безумие казалось возможным.

— Вам ещё повезло, — беззаботно говорил он, указывая направление. — Эти места не видели столь мягкой зимы тысячи лет. Раньше, как только выпадал снег, перевалы закрывались. Но вам лучше поторопиться. Даже в этом году будет лишь один шанс пройти живыми.

Действительно, становилось всё холоднее, а они поднимались всё выше и выше. Красный цвет скал померк, уступая место редкой растительности и льду. Среди бесконечных хребтов высились снежные вершины, которые, казалось, вмерзли в небо. Застывшие потоки студёного воздуха спускались вниз сгущаясь в серебряные ледники.

Казалось, стоит разыграться буре — и эта серебристая белизна навеки похоронит их здесь.

— Мы всё это время двигались на Запад, а теперь вдруг повернули на Северо-Восток. Разве мы идём к Нишиду? — вполголоса пробормотал Линь Юань, сидя в седле.

— Пока нет, — ответил Тяньсы. — Ты недостаточно силен, а я не могу вмешиваться… Сейчас в нашем отряде есть войска Чжоу. Если мы столкнёмся с фулийцами, то автоматически окажемся на стороне Иулюя в битве против Нишиду. Это будет считаться нарушением клятвы, а за нарушение клятвы мне конец.

— Почему ты вообще дал эту дурацкую клятву?!

— Ха-ха, потому что не мог Её победить.

— …

Линь Юань закатил глаза вверх, в том направлении, где, как он представлял, находился Тяньсы.

— Ладно, значит на этот раз мы идём уничтожать Митру, и тогда договор исчезнет, верно?

— Кто сказал, что мы будем уничтожать Митру?

Линь Юань удивился.

— Но та сказка перед сном, которую ты рассказывал…

Тяньсы ясно дал понять, что эта история была рассказана для того, чтобы указать на их следующую цель.

Линь Юань давно хотел прикончить Митру — без Неё не было бы всех этих проблем. К тому же, этот крайне опасный Пробужденный служил опорой Нишиду. В любом случае, Её следовало устранить как можно скорее.

Если это не Митра, значит их целью является Тихэ?

— Похоже, ты не слишком внимательно слушал историю, — сказал Тяньсы.

После этого, как бы Линь Юань не давил, Тяньсы молчал.

— Эй, божественный владыка, ты ещё тут? Что это вообще значит? Если даёшь задание, нужно же все нормально объяснить. К чему все эти загадки?

— Все верно, это задание — загадка. Все подсказки спрятаны в той истории. Пришло время поднапрячь свой маленький мозг.

Линь Юань был немного раздражен, но все же начал прокручивать историю в своей голове. На третьем круге он внезапно остановился:

— Я понял. Ключ к разгадке в том, что половина силы Тихэ постоянно уходит к Митре. Значит, чтобы полностью уничтожить Митру, нужно сперва избавиться от Тихэ!

— Неплохо, — оценил Тяньсы.

— Так это и есть ответ?

— Это десятая часть ответа.

— ?!

Линь Юань повернулся к остальным двоим, кто тоже слушал эту историю. Ляо Юньцзюэ шел впереди, был виден только его профиль. Чу Яогуан, чуть отстав, опустила голову, её губы едва заметно шевелились. Очевидно, Линь Юань был не единственным, кто разговаривал с Тяньсы.

— У меня есть догадка, — тихо сказала Чу Яогуан, — В истории говорится, что Тихэ исчезла. Но она не могла быть уничтожена, иначе бы в битве Вечного Света было бы на одного Пробуждённого меньше, верно?

— Очень хорошо.

Воодушевлённая похвалой, Чу Яогуан осмелела и продолжила размышлять:

— Ты упомянул, что во время первой беременности Тихэ скрывалась в глубине гор Чжэломань. Возможно, после исчезновения она вернулась в своё старое укрытие? Тогда помимо сбора ягод можжевельника, мы идём туда за её головой?

— Ты угадала больше, чем Линь Юань. Примерно одну четвёртую.

Глаза Чу Яогуан загорелись, но она вновь засомневалась:

— Хмм… Сбор ингредиентов, уничтожение Пробужденного… Я что-то упускаю? Ах да! Можно ли найти ответ другим способом?

— Можешь попробовать.

Чу Яогуан сразу закрыла глаза и вошла в ослепительно белый мир. Это место было ей уже хорошо знакомо. Она подошла к ледяному пруду и присела у края воды, обдумывая вопрос, но вдруг её сознание на миг помутнело.

Водные блики играли на её одежде и волосах. Эта картина пробудила в ней какое-то воспоминание, но когда она попыталась сосредоточиться, в голове был лишь густой туман.

Теперь она часто терялась в своих мыслях.

Потому что…

Она потеряла память о целом дне.

В последний день в горах Байшань она и Ан Тао оказались подвешены в подземной пещере. В отчаянии она вошла в Дао-пространство Тяньсы.

А потом… потом она будто потеряла сознание. Когда на следующее утро пришла в себя, то уже находилась в шатре. Вокруг воины Чжоу собирали вещи, готовясь выступить в горы Чжэломань.

Они распрашивали, как ей удалось выбраться из пещеры и как она приручила Бэйма. Сообщили, что Ан Тао ушёл ещё до рассвета, не сказав ни слова. Но всё это казалось далёким, словно сном, который стремительно таял при пробуждении. Она чувствовала, что воспоминания ускользают, как песок сквозь пальцы. Чем сильнее пытаешься их удержать, тем тщетнее усилия.

— Может, она просто была в шоке и кое-что забыла, — с сочувствием предположили другие.

Но Чу Яогуан не могла избавиться от тревожного чувства. Будто идёшь по дороге и вдруг оступаешься, проваливаясь в пустоту. Что произошло за то время, о котором она ничего не помнит? Единственный свидетель, Ан Тао, ушел, не оставив следа…

Нет, оставил. Они простились. И у неё есть доказательство.

Чу Яогуан опустила руку к поясу своего розового жуцюнь. Пальцы нащупали там костяную флейту. Она рассеянно провела по ней кончиками пальцев. Это была флейта, которая раньше принадлежала Ан Тао.

Как только её кожа коснулась гладкой поверхности, в сознании вспыхнули размытые образы. Будто песчинки воспоминаний, рассеянные где-то в глубине памяти, подобно звёздам.

Под ночным небом стройный юноша вложил флейту в её ладонь, но не разжал пальцев. Они держались за неё с двух сторон.

Она будто слышала, как спрашивает:

— У неё есть имя?

— Нет, но ты можешь дать ей имя.

Звёздный свет падал как пепел былых веков, освещая бледную кость флейты и их сцепленные руки. Её голос шептал:

— Пусть будет… Цзе Хуэй*

(прим. пер.: букв. «Пепел Бедствий».)

Почему же в такой трогательный момент, она выбрала такое мрачное имя? После пробуждения ей самой это казалось странным.

Чу Яогуан смотрела на тёмную гладь пруда и вдруг заговорила:

— Могу я сначала задать не относящийся к делу вопрос?

Рядом возник высокий силуэт в белом.

— Пожалуйста.

Чу Яогуан глубоко вдохнула и, глядя в холодную воду, спросила:

— Какие воспоминания я утратила?

Прошло несколько мгновений. Её глаза медленно расширились.

Ответа не было.

Вода оставалась неподвижной, но по ней расходились одинокие круги ряби. Она поднялась, вглядываясь в глубину, но не увидела ни проблеска света, что мог бы быть ответом.

Ответа не существовало? Или он был спрятан так глубоко, что даже свет не мог к нему пробиться?

После некоторых раздумий, она переформулировала вопрос:

— Что я делала, пока ничего не помнила?

Но ответа по-прежнему не было.

Любопытство уже буквально разрывало её изнутри. Она резко повернулась к Дугвану Тяньсы. Но белая маска была так же бесстрастна, как и прежде, неподвижная, словно ледяная гора.

Она всё поняла. Он не стал её останавливать, потому что заранее предвидел такой результат.

— Божественный владыка ведь знает ответ?

Тяньсы молчал.

— Тогда ты не мог бы…

— Нет.

— ?

Хотя она давно знала, что перед ней возвышенный Пробужденный, когда он действительно остался в стороне, и наблюдал, Чу Яогуан чувствовала себя муравьём, гневающимся перед исполинским деревом. Неужели всё это — его рук дело?

Она сердито уставилась в воду, пытаясь придумать новый вопрос:

— Кем был тот силуэт в глубине пруда, которого я встретила перед тем, как потерять память?

Никакой реакции.

Тяньсы наконец произнес:

— Тебе лучше оставить это.

— Что это значит?

Тяньсы на мгновение замер.

— Это… не то, о чем должны беспокоиться смертные.

Чу Яогуан почувствовала раздражение. Это произошло с ней, а она не имеет права беспокоиться об этом? Что за нелепость? Более того, в её голове давно поселилось одно безумное подозрение, о котором она стыдилась даже думать, не говоря уже о том, чтобы поделиться с кем-то. Хотя… перед Пробужденным и не нужно было ничего говорить — он и так всё знал.

Подумав об этом, она решила не сдерживаться и спросила прямо:

— Чу Цаньэ действительно мертва?

Та иллюзорная фигура в глубине воды… Она не смогла её хорошо разглядеть, но интуиция подсказывала, что это была женщина.

Внезапно из глубины поднялся сгусток бледного сияния, почти вырвавшись из воды. Чу Яогуан даже не пришлось прыгать — достаточно было просто протянуть руку.

Свет рассыпался при прикосновении, и в тот же момент в ее сознании появился короткий, однозначный ответ:

Да.

Чу Яогуан застыла на несколько мгновений, затем медленно убрала руку и с унынием пробормотала:

— Теперь можешь смеяться надо мной сколько угодно.

— Заставить меня смеяться не так-то просто.

Его тон удивил Чу Яогуан. В нем не было ни насмешки, ни утешения. В нем вообще не было никаких эмоций, кроме усталости.

Она смотрела на белые одежды, в которых заключён его человеческий облик, и наконец поняла: всё, что ей довелось испытать — радость, горе, восторг, отчаяние — он видел бессчётное множество раз. Для него в этом не было ничего ни смешного, ни печального, ни достойного гнева или сожаления.

Что это за состояние? Чу Яогуан не могла даже вообразить.

Даже если отбросить разницу в статусе, они никогда не смогут говорить на равных. Это и есть пропасть между человеком и Богом.

Странно, почему она всё время забывала об этом? Может, потому что он обычно ведёт себя слишком несерьёзно?

Фигура в белом вдруг пошевелилась, и широкий рукав мягко скользнул по её волосам, будто погладив:

— Так что поступай, как пожелаешь. Во-первых, я уже знаю. Во-вторых, мне всё равно.

Чу Яогуан затаила дыхание и спросила:

— Почему божественный владыка позволил мне войти в своё Дао-пространство?

— Я знаю, как без особых усилий завоевать преданность каждого.

— …Разве о таком говорят вслух?

— После того как я сказал это, ты стала доверять мне ещё больше.

— …

Закончив с личными вопросами, она вновь обратилась к ледяному пруду:

— Какие ещё подсказки скрыты в истории, рассказанной божественным владыкой?

В воде мелькнул отблеск света. Судя по глубине, чтобы добраться до него, ей нужно было накопить больше силы Дао.

Чу Яогуан кивнула:

— Я буду накапливать духовную силу, чтобы получить ответ.

Но в её мыслях пронеслось совсем другое:

«Если я продолжу приходить в это место, то, возможно, однажды смогу вернуть свои утраченные воспоминания.»

— Не трать силы понапрасну. Смертному не хватит всей жизни, чтобы накопить достаточно духовной силы и достичь дна этого пруда.

Чу Яогуан улыбнулась:

— Но ведь божественному владыке всё равно, верно?

— …

— Тогда позволь мне впустую потратить немного сил.

***

— Я кое-что понял.

Ночью, сидя у костра, Лу Жан с кислым выражением лица произнес:

— Они все что-то скрывают от меня.

Никто не ответил.

Рядом сидели лишь Ли Ши-и и Чжао Инь. Оба молча подбрасывали хворост в костер и кипятили воду, не обращая на него никакого внимания. Разве что во взгляде Чжао Иня скользнула немая досада: «И зачем он вообще заговорил?»

Но Лу Жану было все равно, кто его слушает. Ему нужно было выговориться:

— Посмотрите на этих троих…

У другого костра неподалеку Линь Юань и Чу Яогуан жарили мясо и о чём-то тихо беседовали, время от времени поворачиваясь к Ляо Юньцзюэ, чтобы перекинуться парой слов.

Выглядело это так, будто эти трое были в своём отдельном маленьком мире.

— О чем они там шепчутся? О маршруте? О том, как собрать травы? Но ведь мы все одна группа. Почему бы не обсудить это со всеми?

Ли Ши-и равнодушно отвела взгляд, сосредоточившись на костре. Чжао Инь все так же молча продолжал смотреть на Лу Жана, но выражение его лица говорило само за себя: «Ты что, дурак?»

Лу Жан:

— …

Лу Жан вдруг сник:

— Ладно, забудьте.

Он снова остался в стороне. Он знал это.

***

После того как Фан Чэннянь встретился с Ляо Юньцзюэ, разговор о том, что Лу Жан самовольно покинул отряд, был неизбежен.

Выслушав всю историю, Ляо Юньцзюэ лишь спокойно заметил:

— Мой ученик глуповат. Признателен генералу Фану за его наставление. Впрочем, благодаря этой случайности он узнал о передвижениях армии Фули, так что будем считать, что его ошибки и заслуги уравновешены.

Теперь, когда его море сущности полностью восстановилось, Ляо Юньцзе больше не видел нужды уступать армии Чжоу. Его слова оставались вежливыми, но смысл был предельно ясен.

Пограничные войска, долгие годы сражавшиеся на границе, были куда более грубыми, чем армия Цяньню, и состояли из солдат, готовых в любой момент обнажить меч.

Но Фан Чэннянь уже не был таким. Он постарел, и с возрастом стал куда осторожнее. Поэтому степенно кивнул:

— Слова главы Ляо справедливы. Господин Лу сообщил нам важную информацию, благодаря чему Хэси смог заранее подготовиться к обороне. Это действительно можно засчитать как заслугу. Что касается Юннина, я тщательно обдумаю, как подать это в докладе.

Ляо Юньцзюэ махнул рукой:

— Раз уж его ошибки и заслуги уравновешены, то нет смысла их учитывать. Предупреждение удалось передать только благодаря приказу генерала Фана. Как же мой ученик смеет бесстыдно присваивать себе эту заслугу?

Фан Чэннян засмеялся и ушёл, полностью удовлетворённый.

Лу Жан всё это время стоял в стороне, не смея даже поднять голову.

Ляо Юньцзюэ уладил это дело всего парой фраз и больше не собирался поднимать эту тему, просто махнул рукой, отпуская его. Лу Жан чувствовал, что предпочел бы получить выговор. Тогда он хотя бы мог возразить: «Я уже не такой, каким был раньше! После этого я даже рисковал жизнью, уводя Чжао Иня…»

Но всё это не имело значения. Казалось, кроме него самого, никто не помнил об этом.

Единственный человек, который когда-то искренне восхищался им, давно исчез, как дым.

— Давайте, давайте, ешьте мясо! — Линь Юань подошел, раздавая поджареные куски.

У армии Чжоу было достаточно припасов, но путь был долгим. Чтобы сэкономить провизию, да и просто разнообразить рацион, они собирали в горах дикие травы и охотились на зверей. С приходом зимы дикие козы спускались в поисках травы, а волки и барсы — за козами. Благодаря помощи Тяньсы Дугвана отряд каждый раз возвращался с добычей.

Ли Ши-и смотрела на сочное мясо, которое шипело на огне, и ее черные глаза блеснули. Линь Юань выбрал для неё самый большой кусок, затем передал один Чжао Иню.

Лу Жан смотрел на пламя, делая вид, что ему все равно. Даже если ему ничего не достанется, он не должен показывать слабость…

— Держи, сынок. — Линь Юань протянул ему последний кусок.

Лу Жан был так занят, пытаясь схватить мясо и контролировать свои эмоции, что пропустил это обращение мимо ушей.

Линь Юань вдруг посерьёзнел:

— Что-то тут не так.

— ?

— Почему ты не разозлился? — Линь Юань повернул голову, осматривая его лицо, а затем крикнул: — Учитель! Что-то не так с реакцией младшего брата Лу. Может, это самозванец из гор Байшань? Давайте убьём его на всякий случай!

— Линь Юань, ты уже совсем страх потерял?! — лицо Лу Жана мгновенно покраснело.

— О, вот теперь всё в порядке. Пусть живёт. — Линь Юань неспешно удалился.

Чжао Инь с разочарованием опустил нож.