Девушка вела Линь Юаня вниз по ступенькам..

Раны на его теле еще не зажили и все еще были перевязаны множеством бинтов. После долгих дней, проведённых в постели, его суставы одеревенели, и каждый шаг давался с трудом. Он двигался медленно и неуверенно. Хотя девушка сопровождала его в роли охранника, она проявляла удивительное терпение и ни разу не поторопила. Линь Юань заметил, что за всё это время она не издала ни единого звука.

Кем же она могла быть? Люди из отдела Цянь называли её Ли Ши-и. Линь Юань видел это имя в записях Ли Сы. На карте её покои были выделены красным кругом — единственным в отделении Ли.

Почему Ли Сы так ею интересовался? Было ли в ней что-то подозрительное или же…

Линь Юань украдкой посмотрел на Ли Ши-и, и внезапно заметил, что её чёрные, как ночь, глаза тоже тихо следят за ним. Он мгновенно растерялся и не знал, какое выражение лица принять, так сильно напрягся, что едва не свело мышцы.

Самое нелепое было то, что в своём сне он поцеловал её.

И она заплакала.

А потом он сказал ей что-то ужасно жестокое.

Если бы что-то столь возмутительное случилось раньше, Линь Юань непременно бы это запомнил. Но девушка из его сна теперь стояла перед ним во плоти, совершенно реальная.

Это не воспоминание и не фантазия… Может быть, это было предзнаменование?

Неужели в будущем он станет не только убийцей слабых и беспомощных, но и будет шпионить за обнажённым Чжао Цзы, а затем бросит Ли Ши-и?

Линь Юань почувствовал слабость в ногах и ухватился за стену, стараясь удержаться. К счастью, он и до этого шел неровно, поэтому Ли Ши-и ничего не заподозрила и даже поддержала его за руку.

Её прикосновение словно обожгло его кожу.

Нет, он не может превратиться в такое чудовище. Это невозможно, да и как он мог бы снова заниматься боевыми искусствами с разрушенным дяньтянем?

Лестница тянулась всё дальше вниз, словно вела прямо в самые недра земли.

Перед глазами Линь Юаня начала клубиться грязно-красная пелена. Этот цвет исходил не от стен и пола, а от запаха. Чем ближе они подходили к залу наказаний, тем гуще становились миазмы крови и гниения, словно эти запахи обретали форму и капали прямо ему на глаза.

Перед дверью его ждали две фигуры. Один был необычайно толст, другой – необычайно худ, но оба были одинаково уродливы.

Все мысли Линь Юаня разом улетучились. Именно эти двое были его самым большим испытанием с тех пор, как он проник в Зал восьми страданий. С этого момента любое неверное слово могло стоить ему жизни.

Он опустил глаза и тихо сказал:

— Господин.

— Мм, — раздался жирный, скользкий голос Чжао Цзы. — Входи и становись на колени.

В зале наказаний царила кромешная тьма. Лишь один масляный светильник вырывал из мрака ряды орудий пыток, отбрасывающих длинные тени.

Линь Юань, не поднимая глаз с пола, опустился на колени. Он знал, что его взгляд отличается от взгляда Ли Сы, и изо всех сил старался, чтобы зрачки не дрогнули, сохраняя равнодушное и отстранённое выражение.

Перед ним возникли ноги, толстые, словно слоновьи, — это был Чжао Цзы.

— Сколько дней ты пролежал в беспамятстве, и вот, наконец, соизволил очнуться?

Линь Юань низко опустил голову и коротко ответил:

— Простите мою беспомощность, господин.

Чжао Цзы презрительно фыркнул:

— Как получилось, что в тот день ты позволил Линь Юаню себя задержать?

— Подчинённый следил за Линь Юанем и собирался напасть, но он успел первым бросить в меня какой-то порошок. Руки и ноги сразу ослабли, пришлось потратить время, чтобы убить его.

Чжао Цзы прищурился:

— Что-то не сходится. Каким бы он ни был слабым, он не мог тебя заметить и опередить. Ты хочешь сказать, что он смог почувствовать твоё присутствие?

Линь Юань хотел сказать: «Может, он учуял запах», но вовремя прикусил язык. Сейчас он Ли Сы, а Ли Сы не знал этого.

— Подчинённый не выдавал своего присутствия.

— То есть ты хочешь сказать, что сам не знаешь, как он тебя обнаружил?

Линь Юань снова промолчал. Для него было безопаснее говорить как можно меньше. Чем более молчаливым и неуклюжим он выглядел, тем лучше.

На удивление, Чжао Чоу спокойно вставил:

— Если не тень, то запах. Возможно, их обоняние выходит за пределы нашего воображения.

— Подчиненному стыдно за это.

Чжао Цзы явно остался недоволен этим ответом:

— А что насчёт того сундука? Ты что, не знал, что в нем была ловушка? За все эти годы ты ни разу не видел, чтобы Линь Юань его использовал?

Линь Юань замер на месте. Что это, черт возьми, значит?

Что значит «видел»? Неужели Ли Сы действительно бывал в ордене Чжэюнь? Шпион, отправленный Залом восьми страданий, это и есть сам Ли Сы?

«Не может быть… Я столько лет провёл в ордене и ни разу не чувствовал запах Ли Сы!»

Линь Юань боялся, что его лицо выдаст волнение, поэтому опустил голову еще ниже.

Чжао Цзы не отступал:

— Никогда не видел?

Перед внутренним взором Линь Юаня вновь всплыли строчки из записей Ли Сы: «Сюнь, Гэнь, Цянь.» Он, стиснув зубы, ответил:

— Не видел.

Зловещие зеленые глаза Чжао Цзы уставились на Линь Юаня из-под складок жира.

— Если бы не слова Чжао Шиву о том, что ты якобы видел рецепт благовония, мы бы не оставили тебя в живых. Говори, что было написано в том рецепте?

Линь Юань на мгновение замолчал, а затем бесстрастным голосом произнес:

— Подчинённый успел лишь мельком увидеть рецепт перед тем, как он сгорел. В первой строчке было написано «Аромат из Сухэ». Дальше, кажется, были ещё какие-то названия мест.

— Какие именно названия?

Линь Юань медленно покачал головой.

— И это всё? — тон Чжао Цзы стал угрожающим. — Ты дожил до этого дня и это все, что ты можешь сказать?

Он резко поднял руку, и Линь Юань почувствовал острое убийственное намерение.

Но в этот момент Чжао Чоу тоже поднял свою иссохшую, похожую на ветку, руку.

— Подожди. Он нам ещё пригодится.

Чжао Цзы нахмурился:

— Зачем его оставлять? Линь Юань мёртв, и Ли Сы потерял свою ценность. В Зале восьми страданий не держат бесполезных.

— У меня есть одна идея, возможно, она сработает. Но перед этим…

Чжао Чоу прищурился, вглядываясь в Линь Юаня.

— Мне нужно убедиться ещё раз: ты Ли Сы или Линь Юань?

— Ты разве не поручал тому парнише из отдела Цянь проверить его личность?

Чжао Чоу медленно подошёл ближе, взял Линь Юаня за подбородок и заставил поднять голову, чтобы внимательнее рассмотреть его лицо. Линь Юань, будучи вынужденным смотреть в ответ, внезапно заметил, что все члены клана Чжао имели схожие черты: плоские лбы, широкие лица, а в глазах порой мелькало звериное зеленоватое свечение.

Чжао Чоу вдруг задал вопрос, совершенно не связанный с темой:

— Вы сожгли тело Линь Юаня прямо на месте?

Линь Юань мог лишь ответить правдиво:

— Да.

Он сам видел это своими глазами. Ли Сы был поглощён огнём. Люди из отряда Чжао шли, убивая и поджигая всё на своём пути. Даже мёртвых братьев сжигали на месте, не оставляя никаких следов. Чжао Чоу снова спросил:

— Когда Зал восьми страданий покидал орден, кто-нибудь из учеников Чжэюнь видел твоё лицо?

— Нет.

Линь Юань отчётливо помнил, как на другом конце коридора мелькнула лишь фигура ученика, несущего ведро воды в сторону склада. Они были слишком далеко, чтобы можно было различить лица.

— Раз так, — медленно протянул Чжао Чоу, — сегодня я оставлю тебя в живых.

Линь Юань стоял на коленях, не двигаясь:

— Благодарю, господин…

Чжао Чоу вдруг взмахнул пятью пальцами, изогнув их, словно крюки, и нацелился вырвать Линь Юаню глаза! Это произошло так быстро, что даже Чжао Цзы не успел среагировать.

В критический момент Линь Юань совершил странное движение. Его тело резко отклонилось назад, а правая рука будто следуя инстинкту, поднялась вверх для контратаки. Чжао Чоу перехватил его правое запястье, лишив возможности двигаться, и Линь Юань почувствовал резкую боль, В то же время когти Чжао Чоу уже почти вонзились в его глазницу.

Линь Юань пришёл в себя и замер, не двигаясь ни на волос.

Его глаза налились кровью, но он изо всех сил подавил желание увернуться, приняв вид полного подчинения.

Чжао Чоу тоже остановился.

В зале наказаний повисла мёртвая тишина.

Спустя некоторое время Чжао Чоу убрал руки и кивнул.

Линь Юань тяжело дышал, перед глазами рябило, по щекам текли слёзы. Никто не знал, что в этот момент сильнее всех был потрясён именно он сам. Как он смог нанести этот ответный удар?! Он занимался благовониями уже десять лет, но никогда не подозревал, что у него есть какие-то боевые навыки!

Нет… В этих движениях было что-то странно знакомое. Будто он уже бесчисленное количество раз повторял их в каком-то другом месте и при других обстоятельствах, до такой степени, что теперь его тело действовало само. Но где?

…Ах да, в тех бесконечных кошмарах, где он убивал…

Линь Юань был глубоко потрясён. Так вот эти сны… они и вправду предсказывают будущее?

Чжао Цзы уже с явным восхищением на лице сказал:

— Брат, ты действительно проницателен. Как же я не догадался о таком способе проверки?

Слова могут лгать, но инстинкты — никогда. Его реакция была немного замедленной, но с учётом тяжёлых ран и общей слабости это вполне естественно.

Чжао Чоу улыбнулся:

— Теперь мы можем быть спокойны. Ли Сы, знаешь ли ты, почему я сохранил тебе жизнь?

Линь Юань все еще находился в состоянии легкого замешательства:

— Подчиненный не знает.

— Орден Чжэюнь уничтожен пожаром. Ляо Юньцзюэ был тяжело ранен и сообщил, что после такого серьёзного потрясения потерял память и временно не способен заниматься восстановлением рецепта. Теперь он находится под охраной императорской гвардии, пока его память не восстановится.

Линь Юань почувствовал, как что-то внутри резко сжалось.

«Пожар в ордене Чжэюнь так и не потушили? Как Ляо Юньцзюэ мог быть ранен? Нет, что-то не так. Ляо Юньцзюэ не был там, когда вспыхнул пожар; он наверняка только притворяется раненым. Понял ли он моё послание на стене? Или просто инстинктивно почувствовал угрозу и решил выиграть время, рассчитывая на защиту императорского дворца?»

Как бы то ни было, пока рецепт благовония существует только в его голове, никто не посмеет причинить ему вред. Эта мысль принесла Линь Юаню некоторое успокоение.

Чжао Чоу продолжил:

— Ляо Юньцзюэ давным-давно восстановил рецепт, но решил это скрыть. Более того, в день пожара его не было в ордене Чжэюнь, так откуда слухи о его ранении? Мы подозреваем, что это ложь. Он хочет тайно создать благовоние Ши Юй и присвоить его себе.

Лицо Линь Юаня не выдало ни единой эмоции.

— Ну что ж, дам тебе возможность искупить свою вину. Теперь, когда тело Линь Юаня уничтожено, в ордене Чжэюнь не узнают о его смерти и решат, что он просто пропал без вести. С этого момента тебе придётся освоить роль Линь Юаня. Когда настанет время, ты вернёшься в орден Чжэюнь.

Линь Юань озадаченно спросил:

— Играть роль Линь Юаня?

— Именно так. Но дело не ограничится простым проникновением и кражей. Тебе нужно обмануть Ляо Юньцзюэ и заставить его передать тебе рецепт благовония.

Когда Линь Юань входил в зал наказаний, он даже не предполагал, что не только выйдет оттуда целым и невредимым, но и унесёт с собой несколько невероятно важных новостей.

Он старался изо всех сил, чтобы его шаги не казались слишком лёгкими, чтобы Ли Ши-и, шедшая рядом, ничего не заподозрила.

Ему удалось провести этих уродов!

Значит, они всё-таки собираются отправить его обратно в орден Чжэюнь.

Он должен выжить, чтобы дожить до этого дня…

— Как твоя рана?

Линь Юань обернулся и увидел безэмоциональное лицо Ли Ши-и. Если бы вокруг никого не было, он бы даже не поверил, что это она произнесла эти слова.

— …Гораздо лучше, — осторожно ответил Линь Юань.

Ли Ши-и больше не произнесла ни слова, как будто её вопрос был лишь мимолётной прихотью. Но с тех пор, как они встретились, это были её первые слова.

Может ли убийца с мёртвыми глазами вдруг проявить интерес к чужим ранам?

Линь Юань вспомнил тот красный круг в записках Ли Сы, такой чёткий…

Внезапно его охватило странное чувство. Линь Юань пытался убедить себя, что это лишь игра воображения, как вдруг услышал, как Ли Ши-и очень тихо добавила:

— Главное, что ты вернулся.

…Значит, ему не показалось! Ли Ши-и и Ли Сы явно не были в обычных отношениях. Кажется, теперь она уверена, что он — Ли Сы.

Сон Линь Юаня, казалось, предсказывал будущее. Во сне он сначала завязал с ней отношения, а затем бросил…

«Неужели я действительно превращусь в такое чудовище?»