Линь Юань смотрел на Ли Ши-и и не мог выдавить из себя ни слова. Он не знал, насколько близки были Ли Сы и Ли Ши-и, как Ли Сы вел себя перед ней, и насколько хорошо Ли Ши-и его знала. Каким тоном ему сейчас говорить? Что сказать, чтобы не выдать себя?

Чем дольше длилось молчание, тем сильнее сжималось его сердце. Наверняка она уже заподозрила неладное. Собравшись с духом, он приоткрыл рот, собираясь рискнуть и пробормотать «спасибо», но не успел — Ли Ши-и уже развернулась и ушла, даже не дождавшись его ответа.

Вернувшись один в комнату, Линь Юань не находил себе места от тревоги. Ему чудилось, что Ли Ши-и тогда направилась прямо в клан Чжао, чтобы донести на него.

В комнате Ли Сы никого не было. Люди из клана Цянь уже ушли, оставив на столе кучу лекарств. Притворяться без сознания больше не получалось, так что теперь он не мог рассчитывать на чью-либо помощь. Пришлось самому, морщась от боли, срывать старые повязки и перевязывать раны.

На середине процесса кто-то вдруг передал ему приказ:

— Чжао Чоу велел тебе после обеда явиться в Тюрьму для ищущих смерти.

Это название Линь Юань видел на карте Ли Сы — недалеко от зала наказаний. По названию можно было догадаться, для чего она предназначена. Вот только кого Зал восьми страданий собирался держать там, пока тот не возжелает смерти…

Стоп. Неужели его? Ли Ши-и и правда донесла?

— Были… другие указания? — осторожно спросил Линь Юань.

— Велел тебе идти на урок, — буркнул посыльный и ушел, не скрывая раздражения.

Урок?

Линь Юань вспомнил слова Чжао Чоу: «Тебе нужно как следует научиться изображать Линь Юаня». Сердце тут же успокоилось, и он даже едва не рассмеялся.

Любопытно, как Зал восьми страданий собирается учить его притворяться… самим собой.

Зал восьми страданий располагался у подножия горы Цыбэй. Отделение клана Ли находилось в самой низкой точке, прямо напротив горного массива, где стоял магический барьер, скрывающий вершину в плотном, непроницаемом тумане.

В отделении клана Ли царила гробовая тишина, нарушаемая лишь редкими шорохами. Линь Юань поначалу подумал, что здесь никого нет, но к полудню, когда пошли на раздачу еды, он, последовав за остальными, понял, что людей здесь предостаточно. Они были разного возраста — самым старшим, казалось, уже за сорок, самым младшим едва исполнилось десять. Всех объединяло ледяное выражение лиц, молчаливость и полное отсутствие общения между собой.

Среди них Линь Юань заметил Ли Ши-и, но та даже не взглянула в его сторону.

Атмосфера была такой, словно малейшее проявление жизни нарушало некий негласный закон.

Молча получив свою порцию, Линь Юань вернулся в комнату. Еда на вкус не отличалась от свиного корма. К счастью, он ещё помнил, как в детстве приходилось голодать. В сравнении с этим даже помои казались съедобными.

После полудня, сверяясь с картой в памяти, Линь Юань нашел «Тюрьму для ищущих смерти».

Она располагалась на поверхности, но была мрачнее и темнее, чем подземная камера пыток. Все потому что снаружи до самого центра были установлены тройные тюремные ворота, через которые не проникал ни малейший ветерок. Она была прочной, как железная стена, надёжно защищая тех, кто находился внутри. Заключённым оставалось только молить о смерти.

Когда открыли последнюю дверь, единственным источником света внутри оказались тусклые свечи. Запах стоял такой, что Линь Юань, сделав первый вдох, едва не потерял сознание. Он сжал зубы и долго боролся с рвотным позывом, прежде чем смог заставить себя дышать снова.

В углу лежала фигура, туго связанная по рукам и ногам.

В тусклом свете можно было разглядеть худощавую женщину в лохмотьях, с множеством ран на теле. Линь Юань бросил на неё взгляд, и что-то в её облике показалось ему смутно знакомым.

Охранник открывший дверь, заговорил:

— Это пленница клана Чжао. Сейчас орден Чжэюнь охраняется императорскими гвардейцами. Они несколько дней поджидали, чтобы поймать хоть одного одиночку, но так и не смогли ничего из неё выбить. Глава приказал оставить её здесь на некоторое время, чтобы она помогла тебе освоить роль Линь Юаня.

С этими словами он подошёл и грубо схватил женщину за волосы.

— Ну как, узнаёшь её?

Линь Юань стоял на месте, вглядываясь в её лицо. Он прекрасно помнил эту нежную и красивую девушку. Чу Цаньэ, старшая дочь старейшины Чу, была одной из самых выдающихся среди детей старейшин, с детства окружённая любовью и восхищением. Старейшина Чу уже много лет пытался устроить её в ученики к Ляо Юньцзюэ.

Линь Юань впервые заговорил с ней, когда только поступил на начальное обучение. В тот день учитель учил их искусству составления благовоний, и Линь Юань, который даже не мог правильно прочитать названия ингредиентов, руководствуясь лишь интуицией, смешал гвоздику, мускус и кожуру личи. Получившаяся смесь оказалась простой, но необычайно изысканной. Впервые за всё время он удостоился похвалы от учителя.

После урока он вдруг услышал, как Чу Цаньэ сказала:

— Кто бы мог подумать, что этот младший ученик настоящий талант.

Линь Юань не ожидал, что когда-нибудь услышит от нее нечто подобное. Он поспешно замахал руками и смущённо воскликнул:

— Что вы, что вы! Если старшая сестра хочет узнать секрет этого аромата, я могу тебя научить.

Не успел он договорить, как другие соученики разразились громким смехом, тыча в него пальцами.

— Он действительно поверил! Ещё и собрался учить старшую сестру Чу!

Линь Юань посмотрел на Чу Цаньэ, на её натянутую улыбку, и лишь тогда понял, что её слова были насмешкой. Это был последний раз, когда он надеялся на доброжелательность со стороны своих соучеников, и последний раз, когда Чу Цаньэ и другие смогли воспользоваться его наивностью.

В свой последний день в ордене Чжэюнь он снова встретил Чу Цаньэ. Тогда он лежал в траве вместе с младшими учениками, ловя сверчков. Издали он заметил её: Чу Цаньэ приближалась, как всегда, в окружении толпы. Люди вокруг неё были в роскошных одеждах, сияющих на солнце, величественные и безупречно изысканные.

За спиной у Чу Цаньэ стояла девушка лет четырнадцати-пятнадцати в розовом платье. Это была её младшая сестра Чу Яогуан.

— Старшая сестра, в этом году тебя выбрали для участия в соревновании мастеров благовоний. Это так здорово!

Её младший соученик тут же поддержал:

— И правда, старшая сестра Чу заслужила это по праву! Она обязательно принесёт славу нашему ордену Чжэюнь. В отличие от Линь Юаня, который несколько лет назад заполучил это место только благодаря связям с главой ордена. В итоге он не только не победил, но и опозорил наш орден!

Линь Юань приподнял бровь.

Все вокруг поддержали его слова, лишь Чу Яогуан надулась и сердито пробурчала:

— Ты хвали мою старшую сестру, а не вспоминай других!

— Вот именно! Не стоит пачкать наши уши этим именем, — добавил кто-то.

Линь Юань с интересом слушал, но его маленькие последователи больше не могли этого выносить. Они выскочили из-за кустов, чтобы их обругать. Линь Юань наконец выпрямился.

— Эй, что за чушь вы тут несёте!

Когда Чу Цаньэ заметила его, она на мгновение остановилась, тихо цокнула, молча развернулась и ушла. Было неясно, то ли она считала себя слишком благородной, чтобы вступать в словесную перепалку, то ли за все эти годы, наконец, научилась избегать язвительных замечаний Линь Юаня.

Старшая сестра Чу промолчала, но, разумеется, нашёлся старший ученик, который поспешил её защитить:

— Кто это тут в грязи копается, как заблудшая псина? О, да это же Линь Юань! Что, не можешь опозориться на соревновании мастеров благовоний в этом году, вот и сходишь с ума?

Другие ученики никогда не видели, как Линь Юань делает благовония, ведь Ляо Юньцзюэ обучал его лично. Старейшины же умело поддерживали слухи, что он — бездарный бездельник и подлый лжец.

Его «Маленькая зеленая гора», конечно, не смогла победить на соревновании среди мастеров благовоний, но за исключением Ляо Юньцзюэ, никому ещё не удавалось занять первое место в пятнадцать лет.

Юные гении — явление редкое. Даже у Чу Цаньэ не было никаких шансов. Однако все вокруг предпочли игнорировать этот факт. В их взгляде на Линь Юаня читались лишь три слова: «Ты не достоин».

В конце концов, всё сводилось к тому, что они злились на него за то, что он был единственным учеником главы ордена.

А Линь Юань обожал такие взгляды. Для него было неважно доказать свою значимость, главное — вывести всех из себя.

Он моргнул и, ухмыльнувшись, резко остановил своих разъярённых товарищей:

— Да, верно. В прошлый раз, я уже извинился перед старейшинами. Признаю, в вопросах позора у меня действительно ещё мало опыта. Пожалуй, нужно пригласить кого-то более опытного. Кстати, интересно, кого они пригласили в этом году?

Чу Цаньэ:

— …

Тот старший ученик замялся, пытаясь подобрать слова:

— Старшая сестра Чу совсем не…

Но Чу Цаньэ уже ушла вперёд, резко бросив через плечо:

— Не стоит с ним тратить время на пустую болтовню!

Её слова звучали так, словно она упрекала не Линь Юаня, а товарища, который дал ему возможность заговорить.

Тот старший ученик побледнел, бросил взгляд на Линь Юаня и поспешил догнать Чу Цаньэ.

Группа быстро исчезла, и на поляне остался лишь высокий юноша, стоявший неподвижно с серьёзным выражением лица:

— Я доложу старейшине о том, что вы испортили травяное поле.

Линь Юань вдруг прыснул от смеха. Он припомнил, что этого парня звали Лу Жан. Тот поступил в орден Чжэюнь уже после того, как Линь Юань покинул начальное обучение, потому они не пересекались. Однако ходили слухи, что в последние годы Лу Жан стал очень популярным среди учеников, строго следовал правилам и пользовался благосклонностью старейшин. Те, кто заслужил их признание, всегда оказывались в одном окружении.

— Что ж, я разрешаю, иди, — улыбнувшись, сказал Линь Юань.

Лу Жан нервно дёрнул уголком глаза. Как и ожидалось, он побежал жаловаться старейшине Чу.

Когда старейшина Чу узнал все подробности и услышал, что его любимая дочь пострадала, он, конечно же, воспользовался этим случаем, чтобы раздуть скандал. В итоге Линь Юаня обвинили в «унижении соученика» и наказали заточением.

Линь Юань отнёсся к этому с полным безразличием, ведь он знал все ходы и выходы и мог с легкостью сбежать. Затем он тайно проследовал за группой старейшин, подслушал их разговор с Ли Сяньюэ, спрятал рецепт благовония Ши Юй и помог Ляо Юньцзюэ уйти. А потом… пришел Зал восьми страданий.

«Не ожидал, что встречу её вновь при таких обстоятельствах»

В это время Чу Цаньэ тоже открыла свои опухшие глаза и увидела перед собой юношу в черных одеждах, бледного и худого. Она уже давно потеряла свой гордый вид, взгляд её был пустым и безжизненным, совсем не таким, как раньше.

Несколько секунд они смотрели друг на друга, прежде чем её измождённое лицо исказилось от ненависти:

— Линь Юань! Ты презренный мерзавец, бесстыдный предате…

Резкий удар плети прервал её крик. Один из стражников спросил Линь Юаня:

— Ты знаешь, кто она?

Линь Юань оставался бесстрастным, хотя в голове уже обдумывал: почему они считают, что Ли Сы должен узнать лицо Чу Цаньэ? Даже если шпионы раздобыли имена всех учеников ордена Чжэюнь, как можно без личной встречи сопоставить их лица с именами?

Линь Юань понимал, что если он начнёт отрицать, не зная всей ситуации, это может вызвать подозрения…

— Это старшая сестра Линь Юаня.

— Ну тогда ладно, пусть она тебя и учит.

Тем временем Чу Цаньэ продолжала хрипло кричать:

— Они сказали, что это ты привел этих зверей и что ты поджег орден Чжэюнь! Я не верила, но теперь вижу, что ты действительно с ними заодно! Ты неблагодарная подлая тварь! Мало того, что ты хотел убить нас, так ты ещё и главу Ляо …

Охранник снова хлестнул её кнутом, и Чу Цаньэ, пронзительно вскрикнув, сжалась как загнанный зверь.

Никогда Линь Юань так сильно не желал, чтобы она продолжала ругаться. Неужели всё, что говорил Чжао Чоу о пожаре и тяжёлом ранении Ляо Юньцзюэ правда?

Когда Линь Юань покидал орден вместе с Залом восьми страданий, он заметил, как кто-то издалека спешил тушить пожар. В ордене всегда боялись огня, поэтому везде стояли бочки с водой, а ученики были хорошо обучены, как действовать в случае бедствия. Для того чтобы пламя распространилось настолько, что уничтожило весь орден, должно было случиться что-то по-настоящему ужасное.

Более того, как этот пожар мог затронуть Ляо Юньцзюэ, который вообще находился за пределами ордена?

На глазах у охранников Линь Юань с трудом сдерживал порыв расспросить Чу Цаньэ и старательно изображал безразличие.

Чу Цаньэ была полна ненависти.

С тех пор, как орден был уничтожен огнём, большинство учеников забрали родители. Но были и такие, как Чу Цаньэ, для которых орден Чжэюнь был единственным домом. Она выросла в этом ордене, и теперь, когда её родной дом превратился в выжженную пустошь, как она могла не испытывать ужаса?

Но больнее всего было то, что, хотя дворец и выделил им временное жилище и окружил солдатами императорской гвардии, якобы для защиты, на деле же это была осада. Чу Цаньэ подслушала обрывки разговора своего отца с другими старейшинами и только тогда поняла, что в действительности их держали под наблюдением, потому что в руках главы ордена, находилась некая вещь, которая была им нужна.

Ляо Юньцзюэ всё это время был прикован к постели. Все ученики пребывали в состоянии тревоги. Хотя их школа считалась номером один среди школ благовоний, ныне они были лишены возможности даже прикоснуться к ароматным специям.

Старейшины долго вели переговоры прежде чем им удалось добиться послабления со стороны императорской гвардии, чтобы позволить ученикам выйти за необходимыми ингредиентами.

Чу Цаньэ, стремясь помочь отцу, добровольно вызвалась выполнить это поручение. Но стоило ей покинуть поле зрения императорской гвардии, как эти варвары схватили её.

Здесь её жестоко пытали, а Линь Юань стоял перед ней невредимый. Этот презренный предатель, эта неблагодарная белая ворона, она обязательно заставит его заплатить за всё…

— Что за человек Линь Юань?

Чу Цаньэ потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, о чем её только что спросили. Помолчав некоторое время, она спросила:

— Что ты имеешь в виду?

— Какая у него манера речи? — спросил Линь Юань и тут ему в голову внезапно пришла идея. — С этого момента я буду ему подражать. Опиши его.

Чу Цаньэ уставилась на него с недоверием. Лишь когда охранник вновь поднял плеть, её плечи дрогнули, и она, забыв про осторожность, выпалила:

— Ты… он… он всегда говорит с такой издёвкой, будто специально хочет вывести из себя!

Линь Юань опустил голову, и, казалось, некоторое время напряженно размышлял. Затем он скривил уголок рта и изобразил чрезвычайно нахальную гримасу.

Её взгляд замер на его странной улыбке.

Линь Юань:

— Ну, как тебе?

Чу Цаньэ:

— …

Лишь в этот момент она задумалась: возможно, этот человек действительно не Линь Юань.

Не из-за его фальшивой улыбки, а из-за его взгляда — слишком холодного, слишком усталого. Этот взгляд не принадлежал Линь Юаню, скорее, он принадлежал душе, прошедшей через невыразимые страдания.

Неужели в день пожара в ордене Чжэюнь, тем, кто привел этих людей и поджег орден, был не Линь Юань, а именно этот человек? А где тогда был настоящий Линь Юань?

…Он умер?

Спустя долгое время она подавила дрожь в голосе и сказала:

— Улыбка… не похожа.

Улыбка Линь Юаня мгновенно исчезла, и он вновь превратился в бесстрастную статую. Конечно, не следовало сразу же демонстрировать мастерство, нужно было хотя бы немного оставить за собой манеры Ли Сы. Линь Юань посмотрел на Чу Цаньэ и ровным, безучастным тоном произнёс:

— Представь, что я — это он. Скажи мне что-нибудь.

Чу Цаньэ долго что-то бормотала, но так и не смогла ничего сказать. Наконец, она сумела вернуть остатки былого высокомерия:

— Ты… У тебя такое кислое лицо,* ты что, умываться разучился?

(прим. пер.: игра слов — 臭 означает также «вонючий» (запах) и «мерзкий» (человек))

Линь Юань снова опустил голову, обдумывая сказанное, и затем, без малейшей эмоции в голосе, произнес:

— Извини, мне далеко до старшей сестры.

С этими словами он вновь вопросительно посмотрел на Чу Цаньэ, ожидая её оценки.

Чу Цаньэ покачала головой.

Линь Юань:

— Тогда… может, так: «О, прости… просто увидел маринованные овощи* — не смог сдержаться»

(прим. пер.: игра слов — 腌攒 также может иметь значение «протухший» и «мерзавец»)

Чу Цаньэ снова покачала головой:

— Всё ещё недостаточно ядовито.

Линь Юань задумчиво нахмурился:

— А как бы он сказал?

— Он… он бы сказал, что действительно не умылся…

Линь Юань с невозмутимым выражением лица ждал продолжения.

— …Потому что его семья с детства учила, что колодезная вода в доме очень ценна. Умываться нужно только перед теми, кто заслуживает уважения, а перед теми, у кого нет ни лица, ни чести, можно и сэкономить, — договорила она с сарказмом.

Стоявший рядом стражник неожиданно пырснул от смеха. Но, увидев, что Линь Юань не выказал никакой реакции, неловко замолк.

«Похоже, она меня неплохо понимает»

Его любимая тактика — убить тысячу врагов, самому потеряв десять тысяч.

Он принимал любую критику, мастерски выворачивая её в своих интересах так, что противник оказывался затянут в трясину словесных баталий. Многих это доводило до белого каления.

Линь Юань стоял, внешне равнодушный, словно происходящее вокруг его нисколько не волновало. Однако, оказавшись в этом логове дракона и тигра, он не мог демонстрировать свой острый язык. Он несколько раз театрально повторил реплики, которые ему дала Чу Цаньэ, словно стараясь запомнить их как можно лучше, а затем обратился к стражнику:

— Я вернусь, обдумаю это, и завтра продолжим.

На его лице сохранялась странная и несколько натянутая улыбка, будто он всё ещё привыкал к новому выражению. В тот момент он уже понял, что, если с этого момента «серьёзно погрузится в обучение», то сможет постепенно вернуться к своей личности, при этом всё будет выглядеть совершенно естественно, ведь Зал восьми страданий требовал, чтобы он вжился в роль до мельчайших деталей.

Стражник кивнул, открывая дверь темницы. Линь Юань замер на мгновение и как-бы невзначай добавил:

— Эта женщина всё ещё может пригодиться.

Охранник усмехнулся:

— Не беспокойся, мы знаем меру, не забьём до смерти.

Линь Юань не мог сказать ничего более. Хотя к Чу Цаньэ он не питал злорадства, помочь ей был бессилен. Его собственное положение висело на волоске, и любая безрассудная попытка спасти её лишь ускорила бы его собственную смерть.

Чу Цаньэ знала многое из того, о чём Линь Юань не имел представления. Он хотел узнать больше о Ляо Юньцзюэ, но торопиться было нельзя — нужно выждать момент, когда охрана потеряет бдительность.

Линь Юаня не покидала мысль, что тот пожар был связан с предателем, скрывающимся внутри ордена. Если он не выяснит, кто этот шпион, угроза для Ляо Юньцзюэ никогда не исчезнет. Даже под защитой императорской гвардии, он всегда будет уязвим для удара в спину.

К тому же, чем больше Линь Юань думал об этом «шпионе», тем более странной казалась вся ситуация.

Приём учеников в орден был невероятно строгим, даже он сам когда-то приложил немало усилий, чтобы туда попасть. И вот, Зал восьми страданий, это мрачное, полное кошмаров место, каким-то образом смогло вырастить человека, способного пробиться в орден Чжэюнь? Если они действительно могли вырастить такого, зачем им теперь так тщательно взращивать Линь Юаня?

Все детали противоречили друг другу, не давая связать всё воедино.

Линь Юань испытывал к предателю только чистую ненависть, но в этот момент к ней добавилась капля восхищения. Тот сумел скрыться настолько глубоко, что, несомненно, представлял собой грозного врага. А наилучший способ проявить уважение к сильному врагу — это убить его.