Многие души всё ещё пребывали в растерянности, но некоторые, осознав, что происходит, тесной толпой устремились наружу. Несложно было представить, какой хаос там творился. Агаровое дерево исчезло, великий сон подходил к концу.

Неподалёку от них Бао’эр и Цзинь’эр прижимались к безликой матери, которая тихонько укачивала их, будто пытаясь убаюкать. Лу Жан о чём-то разговаривал с Юй Жун и выглядел так, будто плакал или улыбался.

Ли Сы смотрел на свои прозрачные, исчезающие конечности. Его лицо оставалось бесстрастным, и он даже напомнил Линь Юаню:

— Сначала вернись в своё тело.

Линь Юань так и сделал. У него уже не осталось сил, чтобы контролировать Чжао Иня, но даже вернув себе свободу, тот оставался неподвижен. Высокая фигура выглядела неожиданно смиренной. Когда их взгляды встретились, Чжао Инь безразлично сказал:

— Разговаривайте, я не тороплюсь.

— ?

Линь Юань хотел бы задать Чжао Иню сотни вопросов, но был вынужден временно их отложить, потому что сейчас была более важная задача.

В очередной раз ему предстояло наблюдать, как ещё один Ли Сы уходит из жизни. И снова у них не было времени поговорить.

Линь Юань думал, что в этот раз справится лучше. Но всё оказалось не так. Он открыл рот, пытаясь что-то сказать, но слова застряли в горле. Все они казались пустыми и не могли передать того, что он действительно чувствовал.

В конце концов он смог выдавить лишь:

— Большое спасибо за эти два дня.

Ли Сы улыбнулся:

— Скорее это я должен благодарить тебя. Ты ведь знал, что я ненастоящий, но всё равно относился ко мне, как к брату.

Линь Юань ответил такой же улыбкой:

— Потому что я хотел запомнить тебя.

Только после убийства Ли Сы, он по-настоящему его узнал.

Каждую ночь в его снах всплывали осколки воспоминаний: Ли Сы, изо всех сил пытающийся выжить; Ли Сы, самостоятельно перевязывающий раны; Ли Сы, слушающий лекции ордена Чжэюнь… Эти бесчисленные осколки заполняли пустоту в его груди, о существовании которой он даже не догадывался.

Но с каждым новым осколком эта ноша становилась всё тяжелее. В Безграничном пространстве он был Линь Юанем или Ли Сы? Он был тем, кто видит сон, или частью сна? Он убил Ли Сы, или убил себя? Эта боль была похожа на скрытую пытку, разрывающую его изнутри, но он ни с кем об этом не говорил.

До тех пор, пока в этом тайном мире он не встретил почти живого Ли Сы.

Линь Юань больше не мог это выносить. Неужели это никогда не закончится? Может, если он перестанет думать и помнить, тогда с наступлением рассвета сон станет просто сном.

Но Ляо Юньцзюэ сказал ему:

«Если разорвать все связи, в жизни останутся лишь заранее предопределенные события.»

И правда, в семь лет, до того как он попал в Юннин, Линь Юань уже однажды испытал это чувство. Дорога под ногами напоминала прямые линии на шахматной доске, а проходящие мимо люди были ему чужими.

Подумав ещё, он всё же решил, что ему нравится быть человеком. Пусть будет так. Неважно, будут ли ещё осколки, он проглотит их все, пока не соберёт полного Ли Сы.

Две жизни, существующие в одном теле, как и было в самом начале.

— Иди с миром. Я обязательно уничтожу Зал восьми страданий за тебя, — тихо сказал Линь Юань.

Эти слова заставили глаз Чжао Иня едва заметно дёрнуться, но не более того.

Ли Сы с улыбкой кивнул:

— Я знаю. Ты сильный, ты обязательно положишь конец всем страданиям. Больше не будет таких, как мы.

После нескольких секунд молчания Линь Юань собрался с силами, стараясь, чтобы его голос не дрожал:

— Эта жизнь не будет прожита зря.

— Я это знаю. Мы ведь изначально одно целое.

Тогда Линь Юань понял: до того, как он познакомился с Ли Сы, тот уже выбрал для себя путь, который привёл их сюда. В убогой комнате Зала восьми страданий, в мучениях Безграничного пространства, в ненависти клана Ли к тем, кто «снаружи»… Ли Сы уже тогда решил принять на себя осколки Линь Юаня, как яд, но также как сладкое вино. Это была связь, более крепкая, чем кровные узы.

Им не нужны были слова.

Силуэт Ли Сы уже почти полностью растворился в тумане. Он повернул голову и посмотрел в определенном направлении, но за туманом не было видно ничего. Линь Юань знал, что он кого-то ждал, и попытался утешить:

— Я передам…

Звуки шагов.

Ли Ши-и вернулась, поддерживая Ляо Юньцзюэ. Линь Юань поспешил к ним, чтобы помочь.

Глаза Ли Сы загорелись:

— Ши-и.

Ли Ши-и молчала.

Ли Сы грустно улыбнулся и вновь позвал:

— Глава Ляо.

— Какой ещё глава? — Линь Юань подтолкнул Ляо Юньцзюэ ближе. — Зови его учителем, давай.

Ли Сы замер, затем осторожно спросил:

— Можно?

Ляо Юньцзюэ вздрогнул, перед глазами возник образ маленького Линь Юаня, а потом другой, такой же, но сдержанный и печальный. Он поднял руку и провёл по голове Ли Сы, пальцы прошли сквозь исчезающий силуэт:

— Можно.

— Учитель, — голос Ли Сы дрогнул, и он низко поклонился. — Учитель, я ухожу.

Легкий ветер коснулся его, как будто собираясь развеять.

Ли Ши-и все это время молча наблюдала. Вдруг она заговорила:

— Если бы он был здесь…

Сердце Линь Юаня сжалось. Даже в такой момент Ли Ши-и всё ещё не признавала Ли Сы. Но затем Ли Ши-и хрипло спросила:

— Если бы он был здесь, что бы он мне сказал?

Лицо Ли Сы уже почти исчезло, но улыбка каким-то чудом проступила сквозь туман:

— Он бы сказал тебе: иди вперёд, не бойся.

Из тумана прозвучал последний отголосок:

— Впереди много вкусностей, попробуй их.

Белый туман закрыл небо и поглотил всё. Осталась лишь бескрайняя белизна. Юй Жун, Бао’эр и Цзинь’эр исчезли.

Последним исчезла сама пещера. На стене спустя сотни лет всё ещё слабо мерцала красивым голубым цветом фреска, посвященная священному оленю. Мать-олениха, временно отпущенная охотником, нашла своих детёнышей, и, вылизывая их тела, произнесла:

«Всё, что связано любовью и привязанностью, существует лишь благодаря судьбе. Встреча неизбежно ведёт к расставанию, ничто не вечно.»

Мать-олениха сказала своё последнее слово и ушла умирать, а оленёнок горько заплакал желая следовать за матерью и умереть рядом с ней. Охотник, ожидавший под деревом, увидел, как олени проявляют величайшую преданность, и, тронутый этой сценой, отпустил их на свободу.

В последней картине силуэт оленя превратился в силуэт Будды, который опустил голову и сложил руки в молитвенном жесте.

Пещера начала разрушаться, и все существа из картины, а также горные вершины превратились в прах. Густой туман растворился в три тысячи миров, а мельчайшие пылинки людей, животных, Будд и призраков соседствовали рядом, уже не разделяя друг друга.

Вокруг осталось только дыхание живых.

Рука Лу Жана замерла в воздухе. Только что он сбивчиво извинялся перед Юй Жун, а она ответила изящным поклоном:

— Господин Лу, вы помогли мне узнать правду и позволили хотя бы немного пройти этот путь вместе с героем. Теперь в моей жизни нет сожалений.

Лу Жану не оставалось ничего, кроме как смеяться и плакать одновременно.

— Герой? Я? Боюсь, это слово ко мне не подходит.

— Почему нет? — ответила Юй Жун, повышая голос. — Не знаю, много ли на свете людей, кто прожил свою жизнь без ошибок. Я — проститутка и таких людей не встречала. Господин Лу совершил поступок, достойный героя, значит, для меня он и есть герой. Неужели, только потому что кто-то другой лучше, это делает ваши поступки ничтожными? В мире нет единственно правильного пути, и человек не обязан ему следовать!

Лу Жан застыл, потеряв дар речи.

Юй Жун продолжила говорить, сказав то, чего он никак не ожидал услышать:

— Господин Лу, перед вами открыт весь мир, не позволяйте себе застревать в прошлом.

Лу Жан смотрел на её исчезающий силуэт и вдруг сказал:

— Если так, ты защитила двоих детей и спасла нас, значит, ты тоже герой.

Юй Жун тихо рассмеялась, но её голос был полон грусти:

— Я… а какая я на самом деле?

В этот невероятный миг, возможно, из-за мимолётного заблуждения или игры тумана, Лу Жан вдруг увидел в её исчезающем лице другой образ — без косметики, нежный и упрямый, с губами, сжатыми в решительную линию.

Он осторожно поднял руку и, словно в воздухе, провёл по этому лицу. Её ясные глаза смотрели прямо на него, а затем устремились куда-то вдаль.

— Настоящая ты… это птица, что летит высоко, — сдавленно сказал Лу Жан. — Она, несомненно, уже нашла место, где может быть свободной и сиять. И ничто не затмит её свет.

Юй Жун улыбнулась и закрыла глаза, словно собираясь утонуть в сладком сне. Лу Жан уловил её едва слышный шёпот:

— Как бы я хотела ещё раз услышать «Собиратели звёзд»…

— Ан Тао! — закричал Лу Жан.

Но прежде чем Ан Тао успел достать свою флейту, Юй Жун уже исчезла без следа.

Больше никто не нарушил тишины.

Лу Жан сел на землю, спрятав лицо в колени, не желая показывать своих чувств. Но его опасения были напрасны: все опустили головы, погружённые в свои мысли.

Жители страны Священного Древа с недоумением наблюдали за происходящим, но даже они молчали.

Ан Тао всё-таки начал играть на бамбуковой флейте. Музыка тихо колыхалась, будто провожая ушедшие души к ярким звёздам.

Всё имеет свой конец.

Неизвестно, сколько времени прошло, но вместе с первым лучом рассвета задул холодный ветер.

Все встрепенулись и, прищурив глаза, стали осматриваться: больше не было пещеры, не было тайного мира, не было людей.

Они стояли на покрытой редкими растениями горе Байшань. Тихо падал снег. Воздух наполнился запахами — свежего снега, земли, горного ветра и влажной травы. Настоящий запах растений проникал в их тела, и сила Дао начала снова циркулировать. Хотя она была ещё слабой, Линь Юань чувствовал, как боль постепенно утихает.

Он взглянул на Ляо Юньцзюэ, и тот кивнул в ответ. Линь Юань облегчённо вздохнул, настолько уставший, что едва стоял на ногах. Всё, чего ему хотелось, — это упасть и заснуть.

Но подождите, он что-то забыл.

Линь Юань резко повернулся и уставился на Чжао Иня. Тот стоял всё в той же позе, не отводя от него взгляда. Через несколько секунд он спросил:

— Ты закончил?

— …Закончил.

Линь Юань с подозрением смотрел на Чжао Иня, ожидая, что тот что-то предпримет. Тогда Чжао Инь сорвал с себя верхнюю одежду и повернулся спиной, показывая татуировку.

На его спине был виден старый рисунок — татуировка в виде волчьего глаза, такая же, как у Чжао Цзы. Но теперь новый ожог уничтожил рисунок, наложив один узор поверх другого, превратив его в жуткое месиво.

Линь Юань смотрел на это, не понимая:

— Что это значит?

Чжао Инь повернулся и снова стал внимательно изучать его глаза феникса, которые изгибались в хитрой улыбке. Линь Юань почувствовал себя крайне неуютно под этим взглядом и, не выдержав, спросил:

— Что ты в конце концов замышляешь? Лучше скажи прямо.

Хотя сейчас у них было явное численное преимущество, все были измотаны и ранены. Встреча с таким противником, как Чжао Инь, могла обернуться неудачей. Но Линь Юань чувствовал: у Чжао Иня не было намерения его убивать.

Почему он оставался в пещере, один, когда все другие ушли? Почему, когда они могли уничтожить друг друга, Чжао Инь неожиданно его пощадил?

Едва Линь Юань успел об этом подумать, как Чжао Инь произнёс низким голосом:

— Я верен только Ти Ши.

— …

Линь Юань был озадачен:

— И что дальше?

Чжао Инь неожиданно опустился перед ним на одно колено:

— Теперь ты — Ти Ши.

— ?

Чжао Инь, продолжил, не ожидая ответа:

— Всё, что я делал, было лишь для того, чтобы подтвердить твою личность. Теперь я спокоен.

Линь Юань смотрел на него, ошеломлённый. Только через некоторое время он смог задать первый вопрос:

— Во-первых, я ведь тебя не победил. Это была ничья, в лучшем случае.

— Этого уже достаточно, — ответил Чжао Инь. — Подчиненный использовал силу божественной крови, а Ти Ши полагался исключительно на своё восприятие.

Постойте… почему он уже называет его «Ти Ши»?!

— Что вообще такое Ти Ши?

— Это почетный титул Волчьего Бога, — без колебаний ответил Чжао Инь.

— Подожди, разве Волчий Бог это не Нишиду? — Линь Юань ткнул в себя пальцем:

— Как я могу быть Волчьим Богом?

— Самый сильный среди волков становится Волчьим Богом. Когда рождается новый Волчий Бог, старого необходимо устранить.

— Но… постой, это…

У Линь Юаня было множество вопросов о себе самом, но он решил сначала понять, что за человек перед ним:

— У тебя есть хоть какие-то принципы? Я ведь только что убил Чжао Мао!

Чжао Инь с невозмутимым лицом произнёс:

— Убил, так убил. В Зале восьми страданий его всё равно никто не любил.

— Но ты слышал, я собираюсь убить ещё больше. Я намерен вырезать весь Зал восьми страданий.

Чжао Инь на мгновение замолчал:

— Господин Ти Ши лишь отдаёт приказы, а подчиненный готов пройти огонь и воду, не жалея себя.

— …

Это неправильно. Это определенно неправильно!