Чжао Инь махнул рукой, небрежно швырнув Линь Юаня в толпу сновидений.

Как и прежде, Линь Юань не оказал никакого сопротивления. Даже остатки сил Дао в его теле не дрогнули, словно он действительно стал мертвецом.

Сначала Чжао Инь думал, что тот притворяется, но теперь мог лишь насмешливо усмехнуться.

Он вспомнил ту ночь на горе Цыбэй, когда впервые увидел новый тотем на изуродованной спине трупа и тут же сжёг его дотла. Затем вспомнил, как в круглой башне клана Чжао выступил против всех, отправив Линь Юаня за пределы Зала восьми страданий с заданием, и заодно избавился от Ли Ши-и, которая могла что-то заподозрить. А потом — как вызвался добровольцем, чтобы возглавить команду с Чжао Мао, преследуя их всю дорогу сюда.

Жёсткое лицо Чжао Иня дрогнуло. Он чуть ли не рисковал жизнью, приложил столько усилий… И ради чего? Ради этого жалкого зрелища?

Если Линь Юань хочет быть мертвецом, почему бы не исполнить его желание?

Абсурдным было то, что Линь Юань уже сдался, но призрачные сновидения всё ещё стекались к нему, словно пытаясь защитить. Ли Сы продолжал ему надоедать, будто хотел вынудить Чжао Иня убить его первым. Их слабое сопротивление не впечатляло — оно только раздражало.

— Забудьте. Это бессмысленно… — посоветовал Чжао Инь, но вдруг замолчал.

Бессмысленно? А действительно ли это так?

Обзор почти полностью заслонили фигуры призрачных сновидений. Если бы Ляо Юньцзюэ собрал агар, всё это давно рассеялось бы в прах. Но кто мог спасти их теперь?..

Едва подумав об этом, он услышал тихий смех.

Это был смех Линь Юаня.

Тот, кого он держал под полным контролем, вдруг засмеялся по собственной инициативе. Чжао Инь тут же крепче затянул невидимые нити, полностью обездвижив противника. Он чуть было не расслабился, но, к счастью, среагировал быстро…

В следующее мгновение он услышал другой звук.

Сквозь шёпот сновидений и свист клинка Ли Сы раздался топот копыт. Звук становился всё громче.

Чудовище, похожее на лошадь, с бешеной скоростью неслось прямо на них. На его спине, помимо собственной уродливой головы, умудрялись держаться ещё двое человек.

Ан Тао казалось, что его тело вот-вот развалится от тряски. Голова Бэйма была не только огромной, но и время от времени меняла свои очертания. Обхватить её руками было невозможно, и он цеплялся за всё, что только мог. Позади Чу Яогуан обхватила его за талию, изо всех сил стараясь не свалиться, но всё равно моталась из стороны в сторону.

Если в пещере оставались живые существа, Бэйма неизменно возвращался, чтобы расправиться с ними — так поступали все охотники, которых видел маленький олень. Однако он также заметил, что Бэйма никогда не трогал тех, кто находился у него на спине.

Ан Тао и Чу Яогуан воспользовались этим. Пока Бэйма истреблял верующих в храме, они осторожно взобрались ему на спину. Существо никак не отреагировало.

Ан Тао попытался управлять чудовищем, но оно не слушалось. Тогда он использовал силу слова и скомандовал:

— Но-о!

На этот раз Бэйма рванул с места и помчался на бешеной скорости.

Пока они пытались удержаться и понять, как совладать с этой тварью, она вдруг сама выбрала направление и рванула ещё быстрее.

Так, трясясь и болтаясь, они добрались до пещеры, где уже слышались звуки боя.

Оказалось, что Бэйма почувствовал странное движение в этом месте. Он мчался, подобно ветру и молнии, раздвигая потоки сновидений, которые текли вокруг, как вода, пока наконец не обнажилась его цель — Линь Юань, Ли Сы и Чжао Инь.

— Тпр-р! — торопливо выкрикнул Ан Тао.

Но убийственное намерение Бэйма оказалось сильнее силы слова: копыта скребли землю, он тяжело рвался вперёд. Чудовище подняло голову и издало странный звук, ужасно похожий на человеческий:

— Но-о!

Ан Тао:

— ?

В этом тайном мире никто не мог выдержать удар Бэйма, даже Чжао Инь.

Чжао Инь инстинктивно хотел отпрыгнуть в сторону, но вдруг понял, что двигалось тело Линь Юаня, а не его собственное. Он попытался вернуться в своё собственное тело, но прыжок не удался.

Он не сдвинулся ни на дюйм!

Чжао Инь был потрясён. Как это произошло? Он знал, что Линь Юань тоже владеет техникой «Безграничного сознания», поэтому всегда распределял своё сознание между их телами, чтобы не дать Линь Юаню шанса перехватить контроль. Но почему тело вдруг перестало ему подчиняться?

Затем он увидел, как его собственные губы изогнулись в усмешке, и произнесли:

— Старина Чжао, тренируйся лучше.

Чжао Инь все понял. Это произошло, когда Линь Юань тихо рассмеялся.

В Дао-пространстве Черной горы юноша всё ещё был крепко связан, но его руки не были такими уж бесполезными. Между его пальцев медленно и осторожно тянулись тонкие нити. Они, одна за другой, незаметно проползали к Чжао Иню, а затем полностью обвили его тело.

Линь Юань знал, что сил у него осталось мало, и их не хватит для прямого столкновения с Чжао Инем. После того, как первая атака провалилась, он решил рискнуть и притвориться беспомощным, чтобы заставить врага ослабить бдительность.

Ему нужен был момент для контратаки. Линь Юань думал, что ему придётся ждать, пока Ляо Юньцзюэ соберёт агар и вернётся вместе с народом Священного Дерева и Ли Ши-и. Он боялся, что не сможет продержаться до этого момента, но внезапно уловил запах Чу Яогуан и Ан Тао.

Это был его последний шанс!

Линь Юань принял решение и рассмеялся, чтобы отвлечь внимание Чжао Иня. И как только Чжао Инь усилил захват, тонкие нити резко натянулись — и в тот же миг они полностью поменялись местами.

Чжао Инь взбесился. Его тень в Дао-пространстве разрослась, будто желая разорвать связывающие его нити. Линь Юань не сомневался, что через мгновение Чжао Инь сможет вернуть себе тело. Но у него не было даже этого мгновения.

Бэйма был уже совсем рядом.

Чжао Инь видел, как его бывшее тело замерло на месте, прямо перед монстром, не двигаясь, словно гора. Он наконец понял план Линь Юаня и бросился спасать своё тело. Но Ли Сы встал у него на пути.

Ан Тао вновь начал произносить заклинание и, наконец, сумел остановить Бэйма. Чудовище встало на дыбы, сбросив Ан Тао и Чу Яогуан на землю, а затем раскрыло свою чёрную, зияющую пасть, направив её прямо на стоящих впереди людей.

На грани жизни и смерти Чжао Инь отбросил все сомнения. Ли Сы даже не успел разглядеть его движения, как отлетел на несколько шагов, захлебываясь кровью.

Чжао Инь резко обернулся и увидел, как Линь Юань побежал прямо к Бэйма.

Глаза Чжао Иня налились кровью. Он ничего не успевал. Даже если он догонит Линь Юаня, это лишь приведёт к гибели их обоих.

— Линь Юань, ты что, хочешь погибнуть вместе со мной?!

Линь Юань дико рассмеялся:

— Отлично! Тогда умрем вместе!!

Шум вдалеке не достигал подножия статуи Будды. Ляо Юньцзюэ открыл защелку на Куньлин-хоу и приложил его к гладкому агаровому дереву. Подняв взгляд, он увидел, как огромный Будда, сидящий верхом на змее, слегка наклонил голову, будто встречая его взгляд. Лицо статуи давно утратило свои черты, а следы человеческих прикосновений создали ему второе лицо — одновременно свирепое и милосердное, превосходящее всё человеческое. Теперь это был и зверь, и цветочный бутон.

Будда спокойно смотрел на собственный конец.

Куньлин-хоу в руках Ляо Юньцзюэ издал негромкое «клац-клац», постепенно раскрываясь.

В следующую секунду агаровое дерево начало плавиться. Тело Будды рушилось, его огромная ладонь стекала вниз, сливаясь с увядшими семью головами змеи. Последние очертания исчезли, всё превратилось в кусок дерева, лишённый корней и оторванный от родной земли.

Агаровое дерево поглощалось Куньлин-хоу, всё больше разрушаясь и сжимаясь. Из его древесных волокон вырывались звуки: то громкие песнопения, то шёпот молитв. Они растворялись в воздухе, не оставляя следа. Дерево забыло, как олень лизал его, позабыло ласковый ветер и даже тепло и влагу Фунани. В густом аромате оно освободило само себя.

Аромат бурлил и переплетался внутри Куньлин-хоу. Ляо Юньцзюэ уловил смешение запахов агарового дерева и ладана. Они быстро слились воедино, и странная, искажённая аура стала ещё сильнее.

Ляо Юньцзюэ резко задержал дыхание.

Но было уже поздно. Аромат двух измененных специй ворвался в его ноздри и добрался до самого моря сущности. Иссушенное море сущности жадно впитало этот поток силы, как земля впитывает дождь после долгой засухи.

Тело Ляо Юньцзюэ мгновенно наполнилось энергией, но затем его охватил невыразимый холод. Холод шёл не из тела, а из сердца. Что-то надвигалось на него, подавляя своей сокрушительной мощью. Это было нечто вроде прозрения, знание, которое нельзя было игнорировать. Ляо Юньцзюэ понимал: стоит заглянуть в эту бездну или позволить ей заглянуть в себя, и всё, что существовало, разрушится безвозвратно, и пути назад уже не будет…

Рука Ляо Юньцзюэ разжалась, и Куньлин-хоу выпал.

Ли Ши-и потянулась, чтобы поймать его, но Ляо Юньцзюэ резко её остановил. В этот момент Ли Ши-и почувствовала, что тело другого человека было холодным, как лед.

Куньлин-хоу несколько раз перекатился по земле, пока его механизм не захлопнулся сам, полностью изолировав аромат.

— Остановись! Остановись, слышь?!— закричал Чжао Инь.

Но Линь Юань его не слушал. Управляя чужим телом, он побежал ещё быстрее. Его огромная фигура стала самой заметной мишенью.

Из пасти Бэйма вылетела длинная змея, со свистом рассекая воздух, и устремилась к нему.

Как можно быть таким безрассудным?!

Кровь Чжао Иня вскипела. В это ничтожно короткое мгновение у него почти не осталось выбора. Спасти своё тело он уже не мог. Но если он останется стоять на месте, следующая змея прикончит тело Линь Юаня. Можно будет считать, что он отомстил.

Но…

Чжао Инь закрыл глаза.

Нет. Это не то, чего он хотел.

Линь Юань услышал за спиной легкий звук: Чжао Инь одним прыжком ушёл в сторону. В то же время, находясь в Дао-пространстве, он молча разжал руку, и все нити упали на землю. В последний момент контроль над обоими телами перешел Линь Юаню.

Бесчисленные эмоции пронеслись в сознании Линь Юаня: шок, сомнение, тревога. Но его движения отставали от мыслей, не говоря уже о том, что приходилось управлять чужим телом. Линь Юань хотел упасть и уклониться, но всё равно запоздал на полсекунды: змея, разрезая воздух, коснулась его одежды…

…и внезапно рассеялась, превратившись в лёгкий туман, который исчез голубоватым дымом.

Тишина.

В мёртвой тишине лишь разъярённый Бэйма продолжал вырываться. Но вдруг, словно почувствовав что-то, он резко развернулся и помчался в сторону агарового дерева. Удары копыт становились всё тише, а его фигура постепенно теряла плотность, растворяясь в воздухе.

Ли Сы наконец всё понял. Он оглядел пространство, заполненное сновидениями, затем посмотрел на своё тело.

Всё начало медленно рассеиваться.