Чу Яогуан уже не ощущала руки, на которой висела. Зная, что это не имеет смысла, она все же время от времени поднимала голову, чтобы убедиться, что всё ещё связана с этим миром.

До последнего момента они не решались тронуть хрупкую цепь из оторванных конечностей.

Сверху раздался голос Ан Тао:

— О чём ты думаешь?

— …О доме.

— О? Твои родители всё ещё в Юннине?

— Моя мать умерла при родах, остался только отец, — Чу Яогуан выдавила слабую улыбку. — Он старый упрямец, все ученики ордена Чжэюнь тайком ругали его, и больше всех — старший брат Линь. Но отец, каким бы закостенелым он ни был, так и не взял себе новую жену, хотя всю жизнь мечтал о сыне. Он никогда не скажет мягкого слова, но я знаю, что он чувствует вину перед матерью и боится, что я и старшая сестра будем страдать.

Ан Тао молча слушал.

— А ещё моя старшая сестра… У неё всегда был несносный характер, она во всём любила быть первой. Она часто говорила, чтобы я просто шла за ней, и я была рада прятаться за её спиной. Честно говоря, для меня она была почти как мать. Теперь, оглядываясь назад, думаю, она тоже это знала.

— Тебе повезло с такой сестрой.

— Она умерла, — тихо сказала Чу Яогуан.

— …

— Отец ещё не знает, что сестра умерла, — Чу Яогуан глубоко вдохнула, её голос неожиданно стал громче. — Я не могу позволить ей остаться похороненной в чужой земле, я должна вернуть её домой.

Ан Тао молчал.

Чу Яогуан внезапно подумала о том, что Ан Тао всегда был один. Наверное, он давно потерял всех своих близких. Она не хотела затрагивать его печальные воспоминания и собиралась сменить тему, но услышала:

— У тебя получится.

Чу Яогуан улыбнулась. В этом бедственном положении они вдруг обрели между собой молчаливое понимание.

— А ты? О чём ты думаешь? — спросила она.

— Думаю о том, что мой кошелёк, кажется, упал в пещеру. Всё, что я заработал за последнее время, пропало. Я хотел увидеть сон и разбогатеть, но вы всё это время не давали мне поспать. Хотя даже если бы мне что-то приснилось, это всё равно исчезло бы.

Чу Яогуан:

— …

— Всё пропало, — заключил Ан Тао.

После нескольких секунд тишины они оба горько усмехнулись.

В следующее мгновение, без всякого предупреждения, Чу Яогуан почувствовала, как её разум на миг померк, и на неё накатила невыразимая волна боли. Воздух, которым она дышала, будто превратился в жгучую кислоту.

Чу Яогуан едва сдерживалась, сжала зубы и выдавила:

— Мне кажется со мной что-то не так.

— Не только с тобой, — былая лёгкость в голосе Ан Тао исчезла, сменившись напряжённостью. — Похоже, Аннутара насылает страдание.

Чу Яогуан резко подняла голову:

— Аннутара здесь? Тогда учитель и старший брат Линь…

В это время лица людей в отряде Ляо Юньцзюэ резко изменились. Остальные ещё как-то держались, но Линь Юань, лежавший на спине Ли Сы, выругался сквозь зубы. Его и без того ослабленное тело задрожало, как в лихорадке, а лоб мгновенно покрылся холодным потом.

— Этот ублюдок… здесь?

Ли Ши-и, уже успевшая осмотреться, покачала головой:

— Никто не приближается.

Ляо Юньцзюэ:

— Возможно, он всё ещё в городе, — сказал Ляо Юньцзюэ, — но его сила вышла из-под контроля и распространилась до этого места.

Почему же Аннутара вдруг взбесился? Что произошло в городе?

Если даже здесь, на расстоянии, это было невыносимо, сложно представить, что сейчас творится в самом городе. Воины народа Священного Дерева тоже нахмурились. Один из них спросил:

— Су Чэнь в порядке?

— Увы, узнать это мы сможем, только когда выберемся, — голос Ляо Юньцзюэ звучал все так же спокойно.

Он указал вперёд: в густом тумане уже вырисовывались бледные полупрозрачные фигуры, медленно скользящие по воздуху.

— Мы почти на месте.

Стиснув зубы, отряд продолжил идти вперед. Но Линь Юань, дрожа, прижался к спине Ли Сы и сдавленно произнёс:

— Подождите… я всё же…

Он колебался мгновение, но тут же сказал:

— Нет, всё в порядке. Идём.

Ляо Юньцзюэ остановился и посмотрел на него.

Линь Юань был не из тех, кто продумывает каждый свой шаг, но на протяжении всего пути он раз за разом находил неожиданные решения, демонстрируя удивительную интуицию. Лишь немногие понимали, что его так называемая интуиция на самом деле была обостренным обонянием. Его нос улавливал мельчайшие изменения быстрее, чем успевал среагировать мозг, а сложные вычисления, происходившие в этот момент, проходили так быстро, что даже он сам их не осознавал.

Но Ляо Юньцзюэ это видел.

Например, раньше, когда Линь Юань решил оставить черную яму и сначала собрать агар, он сделал это, потому что уловил его запах и понял, что он совсем близко. Он знал, что его сил хватит, чтобы справиться с обеими задачами. Но теперь, после вмешательства Аннутары его состояние резко ухудшилось, и силы истощались быстрее, чем ожидалось. Его инстинкты подсказывали: пора повернуть назад.

Линь Юань мог игнорировать свои инстинкты, но Ляо Юньцзюэ не собирался. Он принял решение:

— Ли Сы, вернись с ним и найди Яогуан.

— Но впереди может ждать опасность! Им понадобится мой нос! — возразил Линь Юань.

— Если ты пойдёшь дальше, то истощишься окончательно. Ты не сможешь помочь ни там, ни здесь.

С Линь Юаня капля за каплей стекал холодный пот.

Чу Яогуан посмотрела наверх. Цепь из мёртвых тел всё ещё крепко их удерживала. Но лицо девушки оставалось напряженным. Как долго ещё сможет продержаться Линь Юань? И какой ценой ему это даётся?

— Ан Тао, мы не можем больше ждать. Мы должны рискнуть.

— Я попробую, — ответил Ан Тао и закрыл глаза.

Чу Яогуан замерла, затаив дыхание. В темноте золотые узоры на теле Ан Тао начали медленно светиться. Через несколько мгновений он открыл рот. Его голос стал холодным, грубым и глубоким, как раскаты далёкого грома.

Чу Яогуан слушала звуки, совсем не похожие на человеческую речь, и сразу вспомнила, как Митра вызвала землетрясение. Но голос Ан Тао, в отличие от голоса настоящего Пробуждённого, был куда более сдержанным.

Под его низкий напев цепь пришла в движение. Фрагменты тел, сохраняя хрупкое равновесие, медленно поднимали их вверх. Чу Яогуан смотрела, как круглый выход из пещеры постепенно становится ближе, и боялась шевельнуть даже пальцем.

Но словно назло, сверху обрушилась новая волна мучительной боли, вызванная Аннутарой. Их тела непроизвольно дёрнулись. Они ещё не успели прийти в себя, как равновесие цепи было нарушено: одна из висящих мёртвых ног резко выпрямилась в колене, и цепь разорвалась.

Ан Тао в панике поспешил произнести заклинание, но не смог сдержать силу. Его голос разнёсся, сотрясая стены пещеры. Висящая нога, будто обожжённая, дёрнулась и каким-то чудом вновь зацепилась за другую часть цепи.

Двое раскачивались в воздухе, словно вися на тончайшей паутине, пока раскаты грома всё ещё звучали в глубине пещеры.

Ан Тао уже собирался произнести следующее заклинание, но Чу Яогуан внезапно прошептала:

— Тише!

Её глаза широко распахнулись от ужаса.

Топ-топ, топ-топ.

Снаружи донёсся беспорядочный стук копыт. Шум, который они подняли, привлёк Бэйма — и не одного.

Сила Аннутары подействовала и на Бэйма. Они окружили вход в пещеру. Их копыта яростно скребли землю, а из пастей вырывались протяжные вопли, больше похожие на человеческие стоны, чем на ржание. От этих звуков кровь стыла в жилах.

Но ещё страшнее было то, что эти существа явно пытались заглянуть внутрь пещеры. Вися в воздухе, Чу Яогуан и Ан Тао были как на ладони, и вскоре их заметили.

И тут вниз посыпались змеи.

Чу Яогуан не выдержала и закричала. Первые несколько змей пролетели мимо, некоторые ударились о части цепи, но то, что они вот-вот доберутся до них, казалось лишь вопросом времени.

Лицо Ан Тао побледнело. Он, возможно, мог бы использовать заклинание, чтобы сразиться с этими чудовищами, но любой произнесённый им звук непременно разорвал бы цепь.

Линь Юань наверняка видел это через свою технику, но вряд ли мог что-либо предпринять.

«Что же делать?»

В полном отчаянии в голове Чу Яогуан возникла идея, которая даже не могла считаться планом. Не раздумывая, она выкрикнула:

— Ан Тао, у тебя ещё есть твоя костяная флейта?

— Ты про билай? — Ан Тао с трудом достал её из-за пазухи.

— Играй!

Чу Яогуан не стала ничего объяснять, и Ан Тао не задавал вопросов. Он лишь стиснул зубы и принялся дуть в флейту, надеясь на чудо. Но подвешенный вниз головой, да ещё в смертельно опасной ситуации, он не мог сыграть как следует.

Чу Яогуан, чье море сущности было открыто, уловила лишь крохотные искорки духовной силы, вспыхнувшие и тут же угасшие.

Но именно в этот момент, в последнем отблеске силы, она услышала голос Тяньсы. Голос произнёс всего два слова:

Иди сама.

— Куда?! — сорвалось с губ Чу Яогуан.

— Что значит «куда»?! — Ан Тао был совершенно сбит с толку. Он не мог слышать голос Тяньсы, потому что это были лишь слова, звучавшие в её сознании.

Мысли Чу Яогуан лихорадочно прокручивались в голове. Куда? В её нынешнем состоянии, куда она вообще могла попасть? Где отыскать место, способное их спасти?

«Область Дао!»

Однажды ей уже довелось войти в Дао-пространство Тяньсы и получить там ответ. Тогда он сказал, что попасть туда можно только с его разрешения. Неужели это разрешение было бессрочным?

Чу Яогуан крепко зажмурила глаза, затем устремила взгляд вдаль. Где-то рядом послышался голос Ан Тао:

— Если ничего не выйдет, то мы…

Но окончание фразы утонуло в наступившей тишине.

Перед глазами Чу Яогуан вновь возник мир ослепительного белого света. Она ощутила под ногами прохладу белого камня и тут же бросилась бежать к сверкающему ледяному озеру. Добежав до берега, она склонилась над водой — ничего.

Сердце Чу Яогуан дрогнуло. В прошлый раз ответ появился сам собой. Что делать сейчас?

В тот раз, прежде чем войти в область Дао, она обратилась с вопросом к Тяньсы. А сейчас его нет. Может ли озеро само дать ответ?

Она пристально смотрела на поверхность озера и мысленно задала вопрос:

«— Как нам с Ан Тао выбраться живыми из этой пещеры?»

За эти дни она накопила немного силы Дао, но хватит ли её? Если вода не ответит или ответ окажется слишком глубоко, придётся искать другой путь.

Едва вопрос прозвучал в её мыслях, в озере вспыхнуло пятно света. Оно находилось совсем близко к поверхности.

«Неужели ответ так прост?»

Чу Яогуан с недоверием и надеждой прыгнула в воду и поплыла к свету. Холодные волны, словно тончайшая шёлковая вуаль, обволакивали её тело, но холод проникал под кожу и пронизывал до самых костей.

Она быстро достигла глубины, где находился ответ. Внутри мерцавшего света проступали очертания здания и множество смутных, движущихся силуэтов. Чу Яогуан почувствовала смесь удивления и тревоги, и стала внимательно изучать видение.

Когда она закончила, казалось, прошло много времени, но, возможно, это был всего лишь миг. Она была поражена и обрадована. Решение было настолько изящным, что при удачном стечении обстоятельств они не только выберутся живыми, но и смогут помочь отряду Ляо Юньцзюэ.

Чу Яогуан подняла голову, собираясь выплыть на поверхность, но вдруг замерла.

Внизу, в самой темноте, на дне озера, медленно покачивалось что-то светящееся — словно огромная медуза, испускающая холодный, зловещий свет.

«Что это?»

Она не задавала второго вопроса. Почему появилось ещё одно видение? Были ли её мысли настолько хаотичны, что неосознанный вопрос вызвал отклик воды?

Чу Яогуан колебалась. Этот ответ находился на недосягаемой глубине, но её интуиция кричала, что он может быть невероятно важным. Важным настолько, что касался жизни и смерти.

Но спускаться глубже было опасно. Она понимала: её сил Дао может не хватить. Если ответ лежит так глубоко, это, скорее всего, означало, что он слишком сложен для её понимания. Попытка добраться до него может стоить ей разума. Если её сознание растворится в ледяной воде, в реальном мире она превратится в пустую оболочку.

А ещё… время было совсем неподходящим.

Она не знала, движется ли время в этом пространстве, успеет ли она сделать хоть что-то… Мысли в голове упрямо отрицали её действия, но тело уже само выбрало направление.

«Попробую. Если не получится, вернусь наверх!»

Чем глубже она погружалась, тем более неподвижной становилась вода в озере. Мягкий небесный свет постепенно угасал, уступая место холоду и тьме, которые давили на неё, не давая дышать. Наконец, единственным источником света остался тот самый ответ, сокрытый в глубине.

Чу Яогуан чувствовала, как её сила Дао стремительно иссякает, тело уже начало деформироваться. Но ответ был совсем рядом. Она видела его очертания, которые напоминали человеческую фигуру. Тот, кто ждал её внизу, серо-белая тень, молчаливо стоял, будто спал многие годы, как призрак.

«Что это за ответ?»

Оставалось совсем немного. Её тело протестовало, каждая кость и мышца кричали от напряжения, словно утопающий, что рвётся к поверхности. Но Чу Яогуан продолжала двигаться. Она вытянула руку, пытаясь дотянуться до света…

И внезапно тень подняла руку ей навстречу.

Их руки соприкоснулись. Иллюзорная ладонь ухватила другую, столь же иллюзорную.

В этот момент казалось, что вода из озера хлынула ей в горло, бурлящим потоком разрывая её изнутри, заполняя внутренности, кости, каждую клетку тела. Она хотела вырваться, но сила уже достигла глубин её сознания. Её глаза закатились, и она исчезла, увлечённая бурным потоком в пустоту.

Когда Чу Яогуан снова открыла глаза, Ан Тао договаривал:

— …погибнем вместе!

Последняя часть фразы только что слетела с его губ. Очевидно, время в этом пространстве действительно стояло на месте.

— Не нужно. У меня есть идея, — сказала Чу Яогуан.

Змеиная тень пронеслась рядом, но она не обратила на неё никакого внимания:

— Тебе нужно увидеть сон.

— Какой ещё сон? Я и так…

Чу Яогуан перебила:

— Используй силу слова. Усыпи себя. Немедленно.

Ан Тао был ошеломлён. Как она могла знать, что он всегда видит один и тот же сон? Ведь он говорил только о деньгах…

Но её голос, непривычно твёрдый и властный, не оставил места для сомнений:

— Немедленно.

Не успев ничего обдумать, Ан Тао закрыл глаза и тихо произнёс заклинание.