Лу Жан шел вперед, зажимая рану на руке. Кровотечение остановилось, но острая боль не утихала. Вокруг простиралась бескрайняя пустота, будто они покинули мир живых и затерялись на границе загробного мира.

Юй Жун обеспокоенно поспешила подхватить его за руку, но Лу Жан улыбнулся:

— Не переживай, со мной все в порядке. В этом деле я мастер.

Он постепенно научился различать эмоции на её неполном лице. Сейчас в ее взгляде читался вопрос, и Лу Жан поспешил объясниться:

— Ну, я мастер в том, чтобы убегать.

— Нет, ты хорош в другом — в спасении людей, — тихо возразила Юй Жун. — Господин Лу самый добрый человек, которого я когда-либо встречала.

— Ха-ха, это только ты так думаешь, — в глазах Лу Жана зажегся огонек нежности. — Поэтому я должен спасти тебя.

Юй Жун сжала его руку чуть крепче:

— Добрые поступки господина Лу видят не только мои глаза. Мне кажется, между тобой и твоим орденом просто произошло недоразумение…

— Это я их недооценивал, — признал Лу Жан. — Но они были правы на счет меня. С самого начала я был лишь обузой.

В их отряде Ляо Юньцзюэ был самым проницательным и всегда принимал верные решения. Линь Юань, идя напролом со своим буйным нравом, умудрялся проложить путь. Даже Чу Яогуан, которую он считал слабой младшей сестрой, раз за разом оставляла его позади.

А он сам… мечтал о великом, а на деле оказался ничтожеством.

— Верности и чести во мне нет ни капли, зато убежать с поля боя я всегда готов первым, — с горькой усмешкой пробормотал Лу Жан, словно окончательно махнул на себя рукой.

— Не говори так! — Юй Жун сердито повысила голос. — Если даже ты сам так о себе думаешь, то это и правда конец!

Это был первый раз, когда её голос прозвучал столь резко, лишённый обычной мягкости и покорности.

Лу Жан перестал улыбаться и замер.

Хотя обоняние Лу Жана было не таким чутким, как у Линь Юаня, но теперь он тоже явственно чувствовал аромат агара. Сладкий, насыщенный, с едва уловимой ноткой сырости, словно само агаровое дерево претерпело какое-то извращённое изменение.

Со временем этот запах почувствовали даже фальшивые люди. Лицо Юй Жун побледнело, а шаги поддельных Ляо Юньцзюэ и Линь Юаня стали более неуверенными. Лу Жан взглянул на них и заметил странное выражение лицах: смесь страха и скрытого, болезненного желания.

— Там впереди… что-то ужасное… — пробормотал фальшивый Линь Юань.

Эти слова были ему знакомы. Лу Жан вспомнил, как местные жители сходили с ума, стоило им лишь заговорить об этом запахе и пытались любой ценой помешать им сюда прийти.

Теперь он начал догадываться о причине. Дело было не только в чудовищах и призраках. Гораздо важнее было то, что глубоко внутри эти создания, скорее всего, тоже понимали, что и они, и окружающий мир — всего лишь часть сна. Этот мир держался на хрупкой основе — запахе агара, который был их общей матерью и запретным табу.

Только дети Юй Жун оставались безмятежными и бездумными, словно два пустых сосуда, в которых слишком мало мыслей и воспоминаний, чтобы реагировать как люди.

Очень скоро из плотного тумана стали появляться еще более странные существа. Их полупрозрачные тела были бледными, как рыбье брюхо, и не имели ни лиц, ни четких очертаний. Казалось, если не приглядываться, они могли бы вот-вот растаять в воздухе.

Все обменялись взглядами и осторожно приблизились. Существа никак не реагировали на их присутствие, лишь бездумно бродили взад и вперед, волоча ноги. Вскоре полупрозрачных теней стало так много, что они полностью заслонили обзор, образовав плотную стену, сквозь которую уже невозможно было пройти.

Юй Жун осторожно протянула руку и кончиками пальцев коснулась одной из теней. Существо слегка повернуло ту часть, которая, вероятно, была его головой, и издало странный звук — то ли сдавленное бормотание, то ли тяжелый вздох.

В одно мгновение все тени разом повернулись к ним. Их вздохи заполнили воздух, словно ветер, гудящий в кронах деревьев.

Лу Жан был потрясен. Юй Жун замерла и тихо прошептала:

— Они… они будто такие же, как и я.

Эти существа тоже были творениями сновидений, но самыми неполными и искаженными из них. Возможно, даже тот, кто создал этот сон, никогда до конца не понимал, кем или чем они являются. А сами они, лишённые сознания, балансировали на грани между существованием и небытием.

Когда-то Линь Юань тоже видел нечто подобное: его “родители” из сна появились в похожем виде, а затем просто ушли, волоча ноги. Неужели они тоже пришли сюда? Но почему они собрались в этом месте? Неужели их привлёк этот странный ароматный туман?

Губы Юй Жун слегка дрожали, но она собралась с духом и обратилась к теням на языке Хэси:

— Вы знаете, где находится агар?

Толпа застыла на несколько мгновений, а затем, словно волны, расступилась в стороны, открывая узкую тропу, по которой могло пройти лишь несколько человек.

Лу Жан всмотрелся в её конец. Там, посреди белого пустого пространства, виднелся арочный проход. Он стиснул зубы и, с тяжёлым сердцем, решился идти первым.

Когда Лу Жан сделал шаг внутрь, его охватило чувство, будто он действительно оказался в подземном мире. Ещё больше теней, странных и бесформенных, сновали туда-сюда, словно рыбы причудливых очертаний. Кто-то из них толкнул Лу Жана, и он едва не упал. Это прикосновение было неясным, словно волны прибоя, подталкивающего его вперед.

Он крепче прижал к себе Цзинь’эр одной рукой, другой — схватил за руку Бао’эра, чувствуя, как бешено стучит его сердце:

— Юй Жун, кажется, мы действительно нашли его…

Аромат агарового дерева был настолько густым, что наполнял ноздри каждого. В этом огромном пространстве, они добрались до самого сердца тайного мира — запретной территории.

Лу Жан с трудом мог поверить, что опередил Ляо Юньцзюэ. Он, Лу Жан, наконец-то получил преимущество! Даже если он не заберёт весь агар, достаточно заполучить хотя бы немного…

— Теперь это место под моей защитой, — сказал Лу Жан, обернувшись.

Юй Жун, едва поспевая за ним, держалась за край его одежды. Услышав его слова, она подняла голову и подарила лёгкую улыбку:

— Да, господин Лу, вы — великий благодетель для меня и моих детей.

У Лу Жана в горле встал ком. Один вопрос вертелся у него на языке:

«Если я останусь здесь с тобой, ты будешь счастлива?»

Если бы он спросил это, она, конечно, улыбнулась бы и с благодарностью кивнула. Но он никак не мог забыть те слова, сказанные ранее Ан Тао среди каменного леса:

— Я тоже кое-что не могу понять… Ты ведь долго занимаешься торговлей, так скажи, сто десять лян — это действительно цена, за которую женщина может выкупить свою свободу?

В последние дни он много размышлял: эта сумма какая-то странная. Слишком мала. Даже обычные рабы, которых продают торговые караваны, стоят дороже. Если за сто десять лян можно выкупить свободу, выходит, что бордели работают себе в убыток? И с каких пор цена выкупа стала такой округленной?

Ан Тао встретился с ним взглядом и уверенно ответил:

— Это не может быть ценой выкупа.

— Но Юй Жун все время повторяет, что ей нужно собрать сто десять лян, хотя сама не помнит зачем. Может, Минь Пинань ошибся и перепутал что-то во сне?

— Минь Пинань не ошибся. Настоящая Юй Жун действительно могла назвать ему эту сумму. Но… — Ан Тао загадочно усмехнулся, — она вряд ли решилась бы рассказать, зачем ей нужны эти деньги.

Лу Жан нахмурился:

— Что ты имеешь в виду?

— Сто десять лян — это стандартная цена у торговцев Семи Светил. Сто лян стоит место в торговом караване, ещё десять лян — поддельные документы и возможность использовать чужое имя. Проще говоря, это плата за побег в другую страну. Ха… Собирать деньги и учить язык Семи Светил… Выходит, она давно планировала сбежать.

— Сбежать…

— Конечно. Но если всё раскроется, деньги не вернут, и никто её не спасёт. Я слышал, что некоторых женщин бордели ловили, и там они умирали ужасной смертью. Бывали случаи, когда торговцы забирали деньги и, вместо того чтобы помочь, продавали их как рабынь в другие места. Только те, кто не боится смерти, решаются пойти на такой риск.

Какой на самом деле была Юй Жун? Танцовщица, любящая мать, хрупкая, как цветок, покорная, как умная кукла. Даже шрамы на её теле сами исчезали каждое утро.

Лу Жан посмотрел на её алые губы и вдруг почувствовал сильную тошноту. Этот сон был кем-то другим пережеван и скормлен ему. Каким-то пещерным мастером, каким-то посетителем борделя с чёрными, как уголь, зубами, который выблевал её, смешав с костями и кожей, а Лу Жан проглотил её целиком.

— Юй Жун, если я останусь с тобой, ты будешь счастлива? — вдруг спросил он.

Её губы тут же расплелись в радостной улыбке:

— Господин Лу… я, такая ничтожная, даже мечтать не смела о таком счастье…

Её нежная рука потянулась к нему, но Лу Жан выпалил:

— Сто десять лян — это цена за побег из Хэси у торговцев Семи Светил.

Её жест застыл и всё тело словно окаменело. Она бессознательно подняла голову и посмотрела вверх. В тёмной пещере не было видно неба. Настоящая Юй Жун, возможно, давно сбежала, а может, уже мертва. Остался только отголосок её желания — эти недостижимые сто десять лян.

Лу Жан, заметив её долгое молчание, почувствовал странную смесь облегчения и вины:

— В любом случае, давай сперва найдём агар. У нас мало времени…

Но тут двое детей вырвались из его рук и ринулись в толпу призрачных фигур.

Юй Жун в спешке побежала их ловить, но увидела, как они стремительно несутся к одному размытому силуэту, крича:

— Мама!

Та фигура спокойно ждала их приближения, а затем нежно взяла их за руки.

Минь Пинань всё-таки видел госпожу Цюй во сне. Её облик был почти неузнаваем, черты лица едва угадывались, но дети всегда могут узнать свою мать. Все трое повернулись вместе и, словно рыбы в косяке, растворились в толпе призрачных фигур.

Юй Жун рванулась за ними, отчаянно выкрикивая имена:

— Бао’эр! Цзинь’эр!

— Юй Жун! — Лу Жан больше не мог молчать. — Это не твои дети! Это Минь Пинань подсунул их тебе!

Его голос был полон невыразимой горечи. Он хотел разорвать эту иллюзию, но в то же время мечтал заключить Юй Жун в объятия и дать волю слезам.

Юй Жун словно не слышала. Её хрупкая фигура продолжала бежать и вскоре затерялась в толпе. Лу Жан кинулся за ней, раздвигая надоедливые полупрозрачные тени и беспомощно кричал:

— Очнись… пожалуйста…

Но как может пробудиться сон? Сон остаётся сном, пробудиться может только человек.

И именно в этот момент чья-то рука легла ему на плечо. Позади раздался голос, словно доносящийся с высоты:

— Вас здесь трое.

В ту же секунду буря эмоции в груди Лу Жана мгновенно угасла. Он узнал этот голос.

Его тело застыло и он медленно повернулся. Словно огромная башня, перед ним возвышался Чжао Инь. На его лице играла усмешка:

— Давно не виделись.

— Ты… как ты здесь оказался? — Лу Жан изо всех сил старался, чтобы его голос не дрожал.

Чжао Инь должен был остаться далеко позади! Как он мог прийти раньше Ляо Юньцзюэ? Неужели…

— Ах, это? — Чжао Инь слегка приподнял руку. — Всё благодаря «Безграничному созданию».

Над его ладонью плавно вращались несколько глазных яблок.

— Я отправил их в разные места, чтобы разведать дорогу. Затем, используя «Безграничное сознание», видел всё, что видели они. Повезло, нашёл вас. — Он ухмыльнулся с явным злорадством. — Вот и догнал.

Чжао Инь втянул носом воздух, пытаясь уловить источник запаха. Аромат был настолько густым, что направление его трудно было определить.

— Значит, это здесь?

Лу Жан стиснул зубы. Он не решался спросить, что Чжао Инь сделал с людьми ордена Чжэюнь.

Неожиданно взгляд Чжао Иня переместился на того, кто стоял рядом с Лу Жаном:

— Кстати, по дороге я встретил нескольких своих людей, и они рассказали мне кое-что любопытное. Ли Сы, они говорят, ты использовал «Безграничное сознание»?

Лу Жан застыл.

Чжао Инь не сводил глаз с поддельного Линь Юаня и абсолютно серьёзно задавал этот вопрос.

Лу Жан лихорадочно обдумывал ситуацию. Когда Чжао Инь сказал “вас трое”, он, видимо, имел в виду самого Лу Жана, поддельного Линь Юаня и поддельного Ляо Юньцзюэ. Неужели, он не заметил, что эти двое — подделки? Или просто не встретился с настоящими членами ордена Чжэюнь?

— Что? — нахально спросил фальшивый Линь Юань, полностью игнорируя отчаянные жесты Лу Жана. — Что за фигня это твоё «Безграничное сознание»?

Лу Жан:

— …

Это конец.

Глаза Чжао Иня сузились. Поддельный Линь Юань поднял голову и взглянул на него с нескрываемой насмешкой. Даже его молчание звучало как издёвка.

Чжао Инь почти не сомневался, что перед ним стоят настоящие люди. Ведь если это не настоящий Ляо Юньцзюэ, как бы он смог найти место, где находится агар? Но для полной уверенности стоило всё-таки проверить. Тем более что действие божественной крови, которую он выпил, ещё не прошло.

Лу Жан заметил, как глаза Чжао Иня начали зеленеть, и его охватило тревожное предчувствие. Он уже видел такие глаза у Линь Юаня и знал, что в этом состоянии тот мог бы вступить в духовную схватку и превратить противника в марионетку. Но его собственный фальшивый Линь Юань, сотворённый во сне… Был ли он достаточно детализирован для такого испытания?

Чжао Инь тут же активировал «Безграничное сознание». Войдя в мир Дао, он обнаружил, что не может отыскать следов сознания фальшивого Линь Юаня. Он растерялся и попробовал силой взять контроль над его телом. Однако тот никак не отреагировал и лишь уставился на него, как на идиота.

Чжао Инь:

— ?

Это что за уровень мастерства?

Чжао Инь помедлил, а затем в его руке мелькнуло лезвие ножа. Движение было едва заметным, и вот нож уже оказался у шеи фальшивого Линь Юаня. Лицо того изменилось, и он принялся ругаться:

— Что за манеры? Сказал бы пару слов, а не сразу бросаться на людей с ножом! Где твоя вежливость?

Чжао Инь выждал немного, но, видя, что противник только треплется и не делает ничего опасного, ощутил разочарование.

— Столько времени прошло, а ты так и не вырос… Разочаровываешь.

Он покачал головой и больше не обращал внимания на поддельного Линь Юаня. Вместо этого он обратился к фальшивому Ляо Юньцзюэ:

— Веди вперёд. Сначала заберу агар, а потом займусь остальным.

“Ляо Юньцзюэ” нахмурился:

— Как я могу знать…

— Учитель!!! — вскрикнул Лу Жан и тут же подскочил, чтобы поддержать фальшивого Ляо Юньцзюэ. — С этим злобным демоном лучше не спорить. Давайте сделаем, как он сказал и сначала найдём агар!

Он незаметно сжал предплечье фальшивого Ляо Юньцзюэ, заставляя его двигаться вперёд. Только бы эти двое «сновидений» не сказали чего-нибудь ещё! Тогда ему точно не выбраться отсюда живым. К счастью, фальшивый Ляо Юньцзюэ лишь сдержанно фыркнул.

Лу Жан сглотнул и прислушался к размеренным шагам Чжао Иня, который следовал за ними.