Меч в руках Ли Сы мелькал так быстро, что казалось, будто он создал вокруг себя круглый щит. Холодные блики стали сверкали, словно стремительный дождь. Ни одного лишнего движения, только безупречная точность, выработанная в боях не на жизнь, а на смерть.

Но враги прибывали волна за волной. Иногда это была половина человеческого тела, иногда лишь четверть. Чем меньше становились его цели, тем более изощрёнными становились их атаки.

Ли Сы был занят сражением с одним из таких врагов, когда сразу с двух сторон послышался порыв ветра — две искалеченные марионетки нашли уязвимые места и проскользнули мимо него.

Ли Ши-и подняла взгляд вверх. В воздухе парила одинокая человеческая голова. Мёртвые, серо-белые глаза уставились вниз на поле боя, быстро вращаясь в разные стороны.

Линь Юань не имел большого опыта в сражениях, а вот Чжао Мао был настоящим мастером. Техника «Безграничного сознания» позволяла видеть то, что видит каждая марионетка. Чтобы избежать хаоса, Зал восьми страданий всегда оставлял одну марионетку для разведки. Обычно в этой роли выступал живой человек, но Чжао Мао, похоже, предпочитал отрубленные головы.

Ли Ши-и машинально потянулась за иглами, но её рукав оказался пуст. Перед тем как отправиться в горы Байшань, она специально пополнила запас скрытого оружия, но после многочисленных схваток всё уже было израсходовано.

Не колеблясь, Ли Ши-и метнула свой короткий кинжал. Лезвие пронзило боковую часть головы и точно вспороло оба глаза.

Но, лишив голову зрения, Ли Ши-и осталась полностью безоружной, а марионетки уже атаковали её с двух сторон.

В этот критический момент Ли Сы развернулся, подставив спину врагу, и двумя мечами одновременно проткнул марионеток. Глухие звуки ударов — две марионетки были уничтожены. Но он тут же почувствовал, как в его спину тоже вонзили оружие.

Ли Сы даже не охнул, продолжая двигаться. Ли Ши-и ловко проскользнула мимо, перехватив один из его мечей. Они действовали молча, но их слаженная работа была безупречна.

Ли Ши-и вступила в бой, а Ли Сы с едва заметной улыбкой отошёл в сторону, чтобы наспех обработать рану.

Кольцо убийц из Зала восьми страданий всё больше сжималось. Воины народа Священного Дерева с трудом сдерживали натиск, полагаясь только на грубую силу. Те, кто не умел сражаться, беспорядочно метались за их спинами, пытаясь найти укрытие.

Среди всеобщего хаоса Лу Жан незаметно отдалился от отряда, уворачиваясь от трупов, которые его преследовали. Он споткнулся, упал, и перед его лицом оказалась мертвая голова с закатившимися глазами.

Лу Жан закричал от ужаса и ударил её кулаком. Не дожидаясь реакции, он вскочил и бросился бежать, спотыкаясь и падая. Сам того не заметив, он оказался далеко от центра сражения. К его удивлению, убийцы Зала восьми страданий не обращали на него внимания, сосредоточившись на преследовании Линь Юаня.

В толпе Юй Жун изо всех сил пыталась защитить детей, отчаянно озираясь по сторонам

Лу Жан замер на мгновение, затем глубоко вдохнул и рванул обратно в самую гущу боя. Он пробился сквозь толпу, схватил Юй Жун за запястье и закричал:

— Бежим!

— Благодетель… берегитесь!

Меч пронёсся прямо перед ним. Лу Жан едва успел пригнуться, чудом избежав удара. Его ноги подкашивались от страха, но он всё равно тянул Юй Жун за собой:

— Следуй за мной!

В области Дао Линь Юань мчался на четвереньках, как дикий зверь.

Наконец, он взобрался достаточно высоко и увидел Чжао Мао. Невысокая фигура стояла на черной скале и заметила его приближение. Зеленые глаза сверкнули хищным блеском.

В одно мгновение нити, что были в руках обоих, переплелись между собой.

Линь Юань почувствовал, что его тело больше ему не принадлежит, словно неистовая сила пыталась вырвать его изнутри. От Чжао Мао исходила волна злобы, мощная и подавляющая, словно лавина, готовая сбросить вниз. Но он не мог позволить себе упасть, ведь шаг в пропасть означал вечную погибель…

Линь Юань отчаянно цеплялся за свои нити, сжимая их так, что кровь залила пальцы. На скале зацвели алые пятна, словно стремительно распустившиеся цветы.

Нити дрожали, а противник на той стороне, так же как и он, продолжал бороться.

В реальном мире изо рта Чжао Мао хлынула кровь, но он лишь безумно расхохотался. Куски тел марионеток задергались в такт его смеху.

Лу Жан снова вырвался из окружения, таща за собой Юй Жун. Его ранили дважды и теперь он шипел от боли. Всё происходящее казалось ему странно знакомым. Сначала люди в храме превратились в марионеток; затем эти марионетки вышли из-под контроля в пещере. Но кто стоял за всем этим, он так и не понял. Он уже давно перестал что-либо понимать.

Единственное, что он знал, так это то, что ему снова удалось сбежать. Собравшись с мыслями, у него вдруг возникла безумная идея.

— Юй Жун, — быстро прошептал Лу Жан, — что если мы просто уйдём?

Оставаться в этом отряде означало для него только два исхода: либо смерть, либо победа ценой жизни Юй Жун. Он думал о том, чтобы её спасти, сохранив немного агара, но тогда надежда казалась слишком призрачной. А теперь судьба неожиданно подкинула ему шанс, словно насмехаясь над его нерешительностью.

— Мы можем первыми найти агар. Если удастся спрятать хотя бы немного, ты не исчезнешь!

Юй Жун посмотрела на него. Лу Жан не мог видеть её глаз, но был уверен, что они полны страха и сомнений. Однако он уже принял решение. Хотя бы раз. Хотя бы ради её единственного “благодетель”.

— Ты хочешь спасти своих детей?

Эти слова тронули Юй Жун. Очевидно, в воспоминаниях Минь Пинаня Юй Жун сильно дорожила своими детьми. Стиснув зубы, она ответила:

— Идём.

Лу Жан потянул её за собой. После того как они пробежали какое-то расстояние, он с тревогой оглянулся. Половина убийц, что гнались за ними, теперь беспорядочно крутились и дёргались на месте. Вдалеке Линь Юань стоял с закрытыми глазами у края темного провала, спокойный и собранный.

Лу Жана внезапно посетила мысль:

«Неужели второй участник этой борьбы… Линь Юань?»

Он понял, что Линь Юань не только не пытался остановить их, но и задерживал врагов.

На мгновение он будто снова очутился среди бушующего пламени. Тогда, среди огня, младший командир, кашлял кровью и говорил:

«— Небеса защитят Великую Чжоу…»

Душа Лу Жана словно горела в этом видении. Он бросил последний взгляд на тех, кого оставил позади, и отвернулся. Вскоре несколько фигур исчезли в густом тумане.

Лу Жан тихо сказал:

— Ничего. Теперь аромат агара стал сильнее, даже я могу его различить. Если пойдем по запаху, мы обязательно его найдем.

— Ого, ты и такое умеешь? Да ты, смотрю, растешь!

Лу Жан:

— ?

Лу Жан обернулся и увидел тех, кто шел за ним:

— Вы… Какого черта вы за нами увязались?!

Поддельные Линь Юань и Ляо Юньцзюэ смотрели на него невинными глазами.

У края черной ямы земля внезапно зашевелилась, и оттуда, словно мясистый червь, вылезла отрубленная рука.

Она появилась прямо рядом с Линь Юанем, чье сознание в этот момент всё еще находилось на Черной Горе, где он сражался с Чжао Мао. Единственной, кто заметил появление руки, была Чу Яогуан.

Сердце Чу Яогуан наполнилось дурным предчувствием, но она не успела даже выкрикнуть предупреждение. Отрубленная рука уперлась локтем в землю, бесшумно подскочила и бросилась на Линь Юаня, собираясь столкнуть того в яму!

Чу Яогуан видела это слишком ясно. Её тело среагировало быстрее, чем разум. Она рванулась вперёд и каким-то чудом смогла оттолкнуть Линь Юаня и Ляо Юньцзюэ в сторону.

Она не могла остаться в стороне!

Чу Яогуан приняла на себя удар, но недооценила силу этой руки. Это была последняя отчаянная атака Чжао Мао, в которую он вложил всё, что у него осталось. Её сила была подобна удару тысяч цзюней. Едва рука коснулась хрупкого тела Чу Яогуан, как её отбросило в сторону, и она с криком полетела в тёмную пропасть.

Это мгновение длилось бесконечно долго. Ей показалось, что она слышит голос своей сестры:

«— Позаботься о моей младшей сестре.»

Но мгновение оказалось слишком коротким — тёмная и бездонная воронка мгновенно поглотила её.

Чу Яогуан инстинктивно вытянула руку, пытаясь ухватиться хотя бы за что-то, но лишь поймала ладонью холодный воздух.

И в этот момент кто-то схватил её за руку.

Ан Тао стоял рядом и успел заметить её падение. Его реакция, как и у Чу Яогуан, была чистым инстинктом. Однако он недооценил силу её падения. Как только он схватил её, инерция потянула и его, и они вместе начали скользить в тёмную пропасть.

— Аааааа! — закричали одновременно Ан Тао и Чу Яогуан.

В области Дао глаза Линь Юаня сияли зелёным светом. Бесчисленные нити, словно дикие лозы, взметнулись в воздух и устремились к Чжао Мао. Божественный служитель Нишиду? Какая разница! Раз Тяньсы сказал, что у него получится, значит, получится!

Даже в темноте Линь Юань ощущал ужас и отчаяние Чжао Мао, которые, казалось, передавались через нити. Сознание Чжао Мао было отброшено назад. Линь Юань громко рассмеялся и натянул нити ещё сильнее.

В следующую секунду он открыл глаза. Но его тело больше не находилось у края ямы — он оказался на другой стороне поля боя, причём всё вокруг выглядело так, будто он стал ниже.

Он завладел телом Чжао Мао. В тот же миг все части тел марионеток потеряли управление и попадали на землю. Линь Юань не успел даже подумать; тело действовало инстинктивно. Под его контролем части тел вновь поднялись и бросились в яму.

Тем временем Ан Тао уже полностью провалился в пропасть. Он летел вниз головой, видя лишь бледное лицо Чу Яогуан. Всё вокруг замедлилось, будто происходящее стало иллюзией. С горькой улыбкой он приготовился к смерти.

И вдруг кто-то схватил его за лодыжку.

Ан Тао ошеломлённо оглянулся и увидел, что его держала верхняя половина обезглавленного трупа.

Сразу после этого ещё больше трупов влетело внутрь. Оторванные руки и ноги сцепились друг с другом, словно обезьяны, пытающиеся достать луну из воды. Наконец, падение резко остановилось. Ан Тао почувствовал резкую боль в запястье и лодыжке: оба сустава вывихнулись. Чу Яогуан, которую он держал, тоже вскрикнула от боли.

Они оба повисли на этой цепи из трупов, качаясь в воздухе, вот-вот готовые сорваться вниз.

Чу Яогуан, немного отдышавшись, с дрожью в голосе спросила:

— Мы… мы спасены?

Она подняла голову, стараясь рассмотреть что-то наверху. Вход в пещеру был так далеко, что казался тонким серпом луны. На краю отверстия показалось лицо Линь Юаня. Его голос звучал устало:

— Держитесь?

— Нет, — стиснув зубы, ответил Ан Тао. Он и Чу Яогуан держались всего за одну руку, и за это короткое время Ан Тао уже почувствовал, как её рука скользит вниз. Холодный пот проступал на ладонях, делая их ещё более скользкими.

Чу Яогуан дрожащим голосом спросила:

— Старший брат Линь, ты можешь нас вытащить?

— Не могу, — таким же слабым голосом ответил Линь Юань.

Чтобы удержать тех двоих, ему пришлось рассредоточить своё сознание между обрубками конечностей, из которых была сделана цепь. Он не мог позволить себе ни секунды ослабления контроля — малейшая ошибка, и цепь развалится. Даже при таком предельном напряжении удавалось лишь поддерживать хрупкое равновесие. Попытка вытащить их наверх потребовала бы идеально скоординированного движения всех частей.

— Если так продолжится, мы всё равно умрём, — выдохнул Ан Тао. — Мы долго не продержимся.

— Не паникуйте, я что-нибудь придумаю.

Через некоторое время по цепи из трупов медленно поползла оторванная рука. Она добралась до спины Ан Тао. Тот замер, его пробрал холодный пот. Он не смел пошевелиться и только чувствовал, как пальцы руки скользят по его спине, затем ползут через плечо, спускаются по руке и, наконец, добрались до места, где он держал руку Чу Яогуан. В темноте они едва смогли разглядеть, что к руке была привязана полоска ткани.

Затаив дыхание, Линь Юань осторожно управлял оторванной рукой, обматывая их вместе тканью. Завершив свою задачу, рука тут же упала в пропасть.

На поверхности Линь Юань осел на землю. Такое управление требовало колоссальных усилий, а его тело уже было измотано до предела. Теперь он едва мог держаться на ногах.

— Потерпите немного, — сказал он Чу Яогуан и Ан Тао. — Как только мы соберём агар, всё это исчезнет, и вы будете спасены.

— Старший брат Линь… — начала Чу Яогуан, но не стала задавать вопрос, который крутился у неё на языке:

«Сможешь ли ты продержаться так долго?»

Линь Юань собрался с силами и сказал:

— Ан Тао, эти трупы — мои глаза и уши. Если позволишь сестре Чу упасть, ты сам тоже не выживешь. Понял?

Ан Тао горько усмехнулся:

— Понял.