Внутри тайного мира почти никто не сомкнул глаз ночью. Когда рассвет окрасил горизонт, они покинули проклятый дом.

В отряде больше не осталось благовоний, чтобы призвать Тяньсы Дугвана. Линь Юань стоял у двери и втягивал носом воздух, стараясь определить примерное направление.

Он мог различать едва уловимые изменения в плотности медового аромата, но они были настолько незначительны, что приходилось двигаться на ощупь, часто сбиваясь и делая множество лишних крюков.

Линь Юань поднял руку, чтобы указать нужное направление, но Ляо Юньцзюэ его остановил.

— Учитель?

Ляо Юньцзюэ закрыл глаза.

Несколько секунд стояла тишина. Затем он слегка повернул Линь Юаня за руку влево и спокойно произнёс:

— Идём.

Линь Юань нахмурился. Использовать море сущности сейчас было слишком рискованно для Ляо Юньцзюэ. Он мог только надеяться, что они смогут найти агар до конца дня, чтобы уменьшить истощение его силы Дао.

Чем дальше они шли, тем чаще им встречались жуткие существа из ночных кошмаров. Они были странными. Но нападения теперь случались всё реже.

— Мне это кажется или они стали… глупее? — пробормотал Линь Юань, глядя на озеро с кроваво-красной водой впереди. В центре озера стояла чёрная тень, низкая и коренастая, напоминавшая верхнюю половину человеческой фигуры. Но тень оставалась неподвижной и никак не реагировала на их приближение.

Обогнув кровавое озеро, они наткнулись на рой огромных ночных мотыльков. Насекомые кружились в воздухе, не обращая внимания на группу.

— Может, это дефектные создания из обрывков снов? — предположила Чу Яогуан.

— Ну, это даже к лучшему, если они нас не трогают, мы можем идти быстрее…

Не успел Линь Юань договорить, как мотыльки вдруг устремились к ним. Они раскрывали свои пасти хрустящим звукам, обнажая ряды острых зубов.

Кряк-кряк-кряк!

Все рванули назад. Ли Ши-и метнула горсть скрытых игл, сбив большинство мотыльков, но некоторые всё же ускользнули от удара и ворвались в толпу. Словно бешеные собаки, они раскрывали пасти и хаотично кусали всех подряд.

Началась паника. Люди толкались, сбивая друг друга с ног. Кто-то из страны Священного Дерева случайно задел Ан Тао, и он, потеряв равновесие, с громким всплеском упал в кровавое озеро.

Его полностью поглотила кровь. Ан Тао пытался выбраться, но в этот момент озеро зашевелилось. Поверхность колыхнулась, и оттуда поднялась та самая чёрная тень.

Сначала казалось, что тень встала, но её рост быстро превысил предел человеческих возможностей. То, что они приняли за верхнюю половину человеческой фигуры, оказалось только головой и верхней парой конечностей.

Под поверхностью скрывалось ещё больше: две пары конечностей… три… четыре… сотня! Из озера поднялась гигантская многоножка и поплыла к Ан Тао.

Крича от ужаса Ан Тао лихорадочно бил ногами, пытаясь выбраться на берег, но его тело резко потянуло вниз. Гигантское насекомое вцепилось в его плечи и потащило обратно.

Ан Тао сжал зубы, обернулся к чудовищу и открыл рот…

Сверкнула белая вспышка.

Свист лезвия.

Момент — и голова многоножки вместе с парой передних лап отлетела прочь.

Даже без головы чудовище продолжало двигаться вперёд, следующая пара лап схватилась за Ан Тао, но и она была отрублена.

Ли Сы стоял на берегу и с невозмутимым видом методично отрезал лапы насекомого, будто шинковал какую-то странную еду. Человек из страны Священного Дерева временно отбился от зубастых мотыльков и рванул к Ан Тао,  чтобы вытащить его из кровавого озера:

— Бежим, бежим!

Они бежали впереди, а за ними гнались полурой мотыльков и половина гигантского насекомого. Линь Юань, продолжая бежать, кричал:

— Будьте осторожны, они просто не нападают первыми, но их нельзя тревожить!

— Это не так-то просто! — завопил Лу Жан.

Местность здесь была слишком изменчива, и без разведки было неизвестно, сколько опасностей таилось за углом. За короткое время преследователей стало только больше.

— Не спешите, давайте по одному разберемся со всеми.

Ли Сы размахивал мечом, отрезая лапы и конечности ближайших насекомых. Ли Ши-и сражалась рядом с ним. Каждый возглавил часть воинов из страны Священного Дерева и вел бой, а тех, кто не умел сражаться, они держали в самом центре для защиты.

Линь Юань смотрел, как Ли Сы рубил чудовищ, и внезапно вздохнул:

— Здорово, вот это я молодец.

Ли Сы:

— ?

— Как же хорошо, что я запомнил твой боевой стиль и воссоздал его во сне. Благодаря этому ты теперь можешь всех нас защищать.

Ли Сы нахмурился, но подумав, кивнул:

— Да, верно, спасибо тебе.

Лу Жан чуть не споткнулся от возмущения, задыхаясь от бега, но всё-таки выкрикнул:

— Линь Юань, ты хоть немного совести имей!

С огромным трудом они наконец оторвались от погони и сомкнули ряды, идя так близко, что плечи касались друг друга. Никто не хотел снова оказаться в логове чудовищ.

Но это проклятое место любило преподносить сюрпризы. Завернув за угол, они увидели не монстров, а их трупы. Повсюду лежали искорёженные тела, из которых торчали обломки мечей и поломанные клинки.

Все обменялись тревожными взглядами: дело плохо. Местные не могли забраться так глубоко, а значит, это оружие принадлежало чужакам.

Ли Сы нагнулся и приложил ухо к земле. Несколько секунд он вслушивался, а потом спокойно сказал:

— Здесь больше никого нет.

— Это следы армии Чжоу или Зала восьми страданий? — спросил Ляо Юньцзюэ.

Ли Сы подошёл ближе и перевернул одно из тел:

— Это работа людей из клана Чжао.

Выражения лиц у всех сразу потемнели. Выходит, Зал восьми страданий шёл впереди, и если они хотят заполучить агар первыми, придётся их опередить.

— Раз они могли перебить столько чудовищ, то это не обычные бойцы. — Линь Юань обернулся к Лу Жану. — Кто командует отрядом Зала восьми страданий?

Лу Жан напряг память:

— Был один очень высокий, его звали Чжао Инь… А ещё был жестокий карлик, его звали Чжао Мао.

Ли Сы с мрачным выражением взглянул на Ли Ши-и, и она инстинктивно посмотрела на него в ответ. Обоим было ясно: впереди ждёт худшая из всех возможных встреч.

Чжао Инь — сильнейший боец Зала восьми страданий, главный чистильщик и охотник на предателей.

Чжао Мао — карлик, который ненавидит ханьцев до мозга костей и испытывает радость, когда пытает людей из клана Ли.

Если они заметят их здесь, вероятно, Чжао Мао так возбудится, что сойдёт с ума.

Сможет ли их группа выдержать бой с этими двумя лидерами? К тому же, бой наверняка привлечёт всех чудовищ в округе. Что тогда будет?

Линь Юань понимал, чего все опасаются, и сказал:

— Учитель, я думаю, что сражаться нельзя. Надо обойти их.

Ляо Юньцзюэ кивнул, соглашаясь:

— Тогда нам нужно знать, где они находятся сейчас и что нас ждет впереди. Но отправлять кого-то на разведку сейчас — это тоже рискованно.

Линь Юань почесал подбородок:

— У меня есть кое-кто подходящий на эту роль.

— У тебя снова кто-то есть? — с недоверием спросил Лу Жан.

Линь Юань посмотрел в небо, затем обвёл взглядом всю группу

— Кто-нибудь умеет играть на музыкальных инструментах?

Все смотрели на него, как на сумасшедшего.

Линь Юань заметил взгляд Ляо Юньцзюэ и пожал плечами:

— Он сам сказал, что если не получится, можно попробовать спеть. Никто не хочет быть добровольцем? Тогда я начну, чтобы подать пример.

После этого он начал напевать простенькую мелодию, которую когда-то слышал на улицах Юннина. Голос у него был чистый и звонкий, но в исполнении больше было энтузиазма, чем мастерства.

Когда он закончил, ничего не произошло.

Лу Жан больше не мог это терпеть:

— Учитель… — он ткнул пальцем в сторону Линь Юаня, всем своим видом показывая, что считает его сумасшедшим.

Но Линь Юань вдруг предложил:

— Учитель, может, вы тоже попробуете?

Лу Жан:

— ?

Ляо Юньцзюэ знал, что это способ призвать Тяньсы Дугвана, но он, будучи человеком сдержанным и утончённым, не был склонен к таким публичным действиям. Поэтому он мягко сказал:

— Пусть попробует Яогуан.

Лу Жан:

— ???

Чу Яогуан не стала смущаться, её голос был приятным и мелодичным, звучал лучше, чем у Линь Юаня, хотя дыхание местами сбивалось. Когда она закончила, Линь Юань поднял голову и несколько секунд смотрел на небо.

— Ну и привереда.

Он повернулся к Лу Жану:

— Теперь твоя очередь.

— Что значит моя очередь?! Чем вы вообще тут занимаетесь?— Лу Жан смотрел на них с таким выражением, словно все вокруг сошли с ума, и только он один остался нормальным.

— Меньше вопросов — больше дела! Пой быстрее!

— Но я не… — Лу Жан в панике начал оглядываться по сторонам, пытаясь найти кого-то, кто спасёт его от этой нелепой затеи. — Юй Жун, ты ведь пела раньше, да?

Юй Жун вся дорогу шла, погружённая в свои мысли. Теперь же она была застигнута врасплох и замялась:

— Я знаю только одну песню, но…

— Ничего, пой! — подбодрил её Линь Юань.

Юй Жун склонила голову и, слегка приоткрыв алые губы, начала петь:

— Энь-вэй… Энь-са…

Её голос был мягким и тёплым, завораживающе нежным, с лёгкой хрипотцой, которая добавляла ему особую прелесть.

Но на лицах всех слушателей появилось странное выражение. Дело было в том, что мелодия звучала так же разорвано, как Лу Жан слышал её ранее: неразборчивые обрывки звуков и слов, без всякой мелодии или ритма. То ли у Юй Жун не было слуха, то ли сам Минь Пинань в своём сне не мог запомнить мелодию. Песня состояла из нескольких повторяющихся звуков:

— Энь-вэй… Энь-са… Фа-жу… А-жан-вэй-цзе…

— Стоп, хватит, — обречённо сказал Линь Юань. Он без особой надежды обратился к Ли Сы: — Может, я каким-то чудом наделил тебя хорошим голосом?

Ли Сы не задавал вопросов.

Он спокойно опустил голову и тихо напел несколько звуков. Линь Юань похлопал его по плечу:

— Ну, это моя вина.

Ли Сы чуть улыбнулся. Если вчера Линь Юань ещё чувствовал себя неловко рядом с ним, то сегодня стал вести себя более свободно, и уже не обращал внимания на его сдержанные ответы. Будто за одну ночь рухнули стены, что разделяли их, включая долг за жизнь и вопрос истинности.

Ляо Юньцзюэ молча наблюдал за ними и, хоть это было едва заметно, на его лице мелькнула тень улыбки.

Линь Юань забеспокоился:

— Неужели этот метод не сработает…

И тут раздался голос Ан Тао:

— Может, мне попробовать?

Ан Тао не стал петь, а вместо этого вытащил из-за пазухи странную костяную флейту.

— Эй, у тебя был музыкальный инструмент, и ты молчал? — возмутилась Чу Яогуан.

— Понимаешь, я обычно не играю бесплатно, — ответил Ан Тао.

Чу Яогуан:

— ?

Ан Тао лукаво прищурил свои золотистые глаза:

— Но раз уж вы только что спасли мне жизнь, считай, что мы в расчёте.

Он поднёс флейту к губам. Как только зазвучала музыка, у всех по спине пробежал холодок.

Звук костяной флейты был куда глубже и мрачнее, чем у обычной флейты, напоминая глухой, протяжный стон. Ан Тао играл так, будто это было для него привычное дело.

Даже самые сложные и изящные мелодии текли из-под его пальцев свободно, словно он всего лишь повторял знакомые движения. Звук был плавным, чарующим, извивающимся, как ленты тумана.

Эта чужеземная мелодия казалась незнакомой, но при этом неясно знакомой. Чем дольше они слушали, тем сильнее охватывало чувство дежавю:

— Разве это не та песня, что Юй Жун пела раньше?

— Как это возможно? — отмахнулись другие, но тут же тоже замерли в удивлении. Оказалось, что это действительно была та же песня, только Юй Жун пела её фальшиво и рвано, а у Ан Тао получалась настоящая мелодия.

Даже сама Юй Жун была поражена:

— Так вот какая она, эта песня… Оказывается, она такая красивая.

Флейта словно плела из ветра и лунного света невидимую шелковую ткань. Для обычных людей это было просто невероятно красиво, но те, у кого было открыто море сущности, могли услышать, что каждая нота, каждый ритм следовали по особым путям, которые, казалось, вступали в резонанс с самим мирозданием.

Точно так же, как и буддийские песнопения в Хэси, только такая музыка могла рождать силу Дао.

Не успела мелодия завершиться, как у самого уха Линь Юаня раздался голос Тяньсы:

— Я здесь.

Линь Юань не удивился и тихо спросил:

— Кто же такой этот Ан Тао?

— Это долгая история, — с лёгкой усмешкой ответил Тяньсы. — Уверен, что хочешь слушать её сейчас?

По тону Тяньсы Линь Юань понял, что это не срочно, и сказал:

— Тогда ладно, давай лучше покажи путь.

Музыка Ан Тао уже подходила к концу, и Линь Юань тут же крикнул:

— Не останавливайся! Играй ещё!

— Эта музыка не даст мне достаточно силы, чтобы разведать всё вокруг, — сказал Тяньсы.

— И что же делать?

— Придётся украсть немного подношений у Аннутары.

Линь Юань приподнял брови:

— Как там дела?

— Положение напряжённое, — кратко ответил Тяньсы, и замолчал.

После короткой паузы он внезапно заговорил быстрее:

— Плохая новость: Чжао Мао впереди вас, а Чжао Инь сзади. Хорошая новость: они оба не знают дороги, поэтому выбрали не самый удачный путь. Если поторопитесь, сможете обогнать Чжао Мао.

Тяньсы подробно объяснял путь, по которому нужно двигаться, а Линь Юань внимательно всё запоминал.

Тяньсы добавил:

— Но вместо того чтобы гоняться с Чжао Мао, лучше сразу покончить с ним.

— Как?

— Используй яму.