Спустя один час, в густом тумане.

Тяньсы Дугван:

— Впереди, в одной ли, есть призрак, поверните налево.

Линь Юань подал знак остальным, чтобы они свернули с пути, но тут Тяньсы добавил:

— Несколько уже идут сюда.

— Несколько уже идут сюда, — передал Линь Юань.

Едва эти слова сорвались с его губ, как из тумана выступили несколько вытянутых перевёрнутых силуэтов. Призрачные существа двигались прыжками, опираясь на руки вместо ног. Их вертикальные зрачки зловеще поблёскивали, а ухмыляющиеся рты растянулись почти до ушей.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, в лица этих искажённых существ полетела горсть летящих игл.

Злые призраки перестали смеяться, и, завизжав, начали беспорядочно крутиться на месте. В этот момент Ли Сы одним прыжком оказался среди них. Его клинок сверкнул белой дугой, разрубив призраков пополам. Крови у них не было, но, по привычке, он тряхнул запястьем, словно стряхивая капли крови с лезвия.

Движения Ли Ши-и замерли, на её лице промелькнуло странное выражение, но она тут же отвернулась, прежде чем Ли Сы успел заметить.

Все продолжили путь, и сзади снова послышались голоса Юй Жун и Лу Жана.

С тех пор как Юй Жун поняла, что они знают о ней больше, чем она сама, в ней что-то изменилось: она отбросила страх и упорно следовала за ними, не переставая тихо умолять:

— Господин Лу, вы знаете, кто я? Скажите мне, пожалуйста…

Лу Жан уже узнал правду от Линь Юаня. Сначала он не поверил, но затем вспомнил несколько вещей: например, что Юй Жун умела петь и хорошо танцевала, разговаривала ласково и обходительно… А ещё её ярко-красные, соблазнительные алые губы.

Очевидно, после того как Минь Пинань потерял своих детей, он покинул дом, потому что в его мечтах не было места для его жены. Он всё время думал о проститутке.

Ирония заключалась в том, что он даже не помнил, как выглядело лицо Юй Жун. Единственное, что он мог воссоздать, были её красные губы.

Простой резчик пещер не мог позволить себе визиты в изысканные бордели и ходил лишь в самые дешёвые низшие публичные дома. Неожиданно перед ним оказался этот разорванный и заново собранный образ “Юй Жун” — нежной и мягкой, словно вода, и даже заботливой к его детям. Скорее всего, сюда было примешано немало его слепых фантазий.

Какая абсурдная драма. Именно это люди просят у статуи Будды? Это ей приходится выслушивать день за днём?

Лу Жан был настолько потрясён, что не мог смотреть Юй Жун в глаза и пробормотал:

— Возвращайся. Впереди опасно, не стоит брать детей с собой.

Юй Жун не отставала:

— Но я не могу вспомнить так много вещей. Кто я? Почему на моём теле появляются раны? — её голос задрожал. — Господин Лу, я всё время находилась здесь и не знаю, куда мне идти…

Лу Жан вдруг вспомнил ещё одну деталь.

У Юй Жун были раны потому, что Минь Пинань помнил её с синяками и кровоподтёками, но не обращал на это особого внимания, знал только, что они сами исчезали через несколько часов. Но как раны могут заживать так быстро? Разве что настоящая Юй Жун прятала их.

Лу Жан словно силой заставил себя открыть глаза и взглянуть на страдания, которые он не хотел видеть.

Слушая, как те двое препираются, Линь Юань тихо сказал:

— Придумай способ, как от неё избавиться.

Чу Яогуан покачала головой:

— Думаю, мы должны рассказать ей правду. То, что случилось с бабушкой Цюй, — не её вина. Она просто хочет узнать о своём происхождении.

Линь Юань был не согласен. Происхождение у неё не самое лучшее, зачем ковырять старые раны?

Чу Яогуан тихо добавила:

— “Не знать” — это самое мучительное.

Линь Юань понял, что она имела в виду Чу Цаньэ, и не смог ничего возразить.

— Учитель, а вы что думаете?

Ляо Юньцзюэ, не отводя взгляда, спокойно ответил:

— Неважно, останется она или уйдёт.

— Почему?

— Потому что весь агар будет собран и запечатан в Куньлин-хоу.

Линь Юань и Чу Яогуан на мгновение растерялись.

Верно, эти люди — лишь порождение сновидений, а Куньлин-хоу блокирует действие любого «закона». День, когда это произойдет, станет днём, когда эти люди исчезнут.

Линь Юань невольно взглянул на Ли Сы.

Следуя указаниям Тяньсы, они постоянно меняли направление и обходили препятствия, давно потеряв ориентацию по сторонам света. К счастью, у них был нос Линь Юаня, который мог определить, что аромат агара постепенно становился всё сильнее.

Когда небо начало темнеть, Лу Жан тоже наконец понял, догнал их и, запинаясь, пробормотал:

— Учитель, когда мы туда доберёмся… не обязательно же забирать весь агар, верно?

Ляо Юньцзюэ посмотрел на него так, словно мог прочитать его мысли, и медленно сказал:

— У этого тайного мира нет выхода. Только собрав весь агар, мы сможем уйти.

Лицо Лу Жана покраснело.

— Я знаю, но ведь можно попробовать, верно? Можем оставить хоть немного? — его голос звучал почти умоляюще. — Она… они и так уже достаточно несчастны…

Линь Юань промолчал.

Их соглашение с Тяньсы заключалось в том, чтобы не оставить ни одной ароматной составляющей благовония Ши Юй другим Пробуждённым.

А что, если они соберут агар, но не запечатают его во вместилище духовной энергии Инь?

Это тоже невозможно. Эта штука слишком опасна. Стоит ей оказаться снаружи, и она может в любой момент принести страшные сны в реальность, угрожая их безопасности.

Редко бывало, чтобы Линь Юань молчал, но Лу Жан не отставал:

— Линь Юань, ты и правда собираешься смотреть, как Ли Сы исчезнет?

Ли Сы стоял на страже неподалёку и, казалось, не слышал разговора. Он взмахнул мечом и срубил выскочившего зверя.

Линь Юань поджал губы и тихо ответил:

— Это лишь их копии. И они не живы по-настоящему.

Лу Жана охватил гнев:

— Посмотри в лицо своему родному брату и повтори это ещё раз!

Ли Сы больше не мог делать вид, что не слышит их. Ему пришлось обернуться:

— Всё нормально, я помогу вам.

Лу Жан в полном недоумении уставился на него.

Линь Юань вдруг вспомнил тот день, когда он впервые встретил Ли Сы. Израненный, на последнем издыхании, Ли Сы учил его, как уничтожить рецепт благовония, чтобы защитить свой орден. Они тогда не знали его, но он вёл себя так, словно уже много лет был частью их жизни.

Лу Жан был взбешён:

— Ты вообще о чём думаешь?! Он уже убил тебя однажды, а теперь ты позволяешь убить себя второй раз!

Линь Юань резко остановился.

— Уши уже разболелись, негодный сын! — громко сказал фальшивый Линь Юань, стоящий в хвосте отряда.

Лу Жан нервно и раздражённо поднял руку, указывая на Линь Юаня, но так и не смог ничего сказать. Он опустил руку, развернулся и подошёл в конец отряда, чтобы наброситься на трёх фальшивых людей:

— Хватит уже за нами таскаться, проваливайте… Проваливайте! Найдите себе место, чтобы пить, есть и развлекаться, и живите в своё удовольствие!

— У тебя с головой всё в порядке? С какой стати ты нас прогоняешь?

— Верно.

— Старший брат, не злись так…

…

Оставшуюся часть пути Линь Юань молчал, за исключением тех моментов, когда раздавал команды или указывал направление. С наступлением ночи духовная сила Тяньсы снова подошла к концу. Он смог найти для них только один дом с дурной славой, где можно было переночевать:

— В доме есть призраки, но с ними легко справиться.

Как только дверь открылась, из темноты выползли призрачные младенцы. Их тёмные глаза были полностью чёрными, без белков, и они, широко разинув рты, издавали пронзительные крики.

Люди из страны Священного Дерева уже привыкли к таким вещам: они просто давили их ногами одного за другим.

Линь Юань стоял в стороне и, не выражая никаких эмоций, сказал:

— Почему твоя духовная сила так быстро истощается? Пусть это место и не входило в твою область всеведения, но твоя истинная сущность повсюду. Разве ты не можешь быстро разобраться и найти агар?

— Всеведение — это не то, как ты себе это представляешь, — ответил Тяньсы. — Представь озеро: вся информация о мире плавает на поверхности воды, но ответы, касающиеся благовония Ши Юй, всегда находятся на самом дне. Даже если истощить всю духовную силу, ты всё равно их не увидишь. Понял?

— Не понял.

— Ну и ладно, не понял так не понял. — отозвался Тяньсы. — Заходите и отдыхайте. Но не позволяй никому видеть сны — сны только создадут вам новые препятствия. Ах да, Ляо Юньцзюэ может спать. Он чистое дитя, и аромат агара не смож на него повлиять.

Голос Тяньсы становился всё слабее:

— И ещё: чаще тренируйся в области Дао. Ты в любом случае столкнёшься с людьми из Зала восьми страданий.

Линь Юань нахмурился, осознав, что Тяньсы снова решил отсидеться в стороне:

— Ты больше не будешь помогать?

— Благовоний больше нет, что я могу сделать? Попробуй спеть, может, сработает.

Голос Тяньсы окончательно затих.

Линь Юань:

— …

Тяньсы даже не стал тратить время, чтобы предупредить его не оставлять агар. Очевидно, его выбор уже давно был на поверхности того самого озера.

Долгая ночь тянулась, за дверью время от времени раздавались странные звуки. Невозможно было понять, это люди, звери или призраки.

Все были измотаны, глаза слипались, но они осмеливались только дремать по очереди, и как только кто-то засыпал, его тут же будил товарищ. Линь Юань особенно велел приглядывать за Ан Тао, поэтому люди страны Священного Дерева трясли его без остановки, не давая ему даже на мгновение погрузиться в сон. Ан Тао только мрачно усмехался, с темными кругами под глазами, не смея выразить своё недовольство.

Единственными, кто мог спокойно и крепко спать, были фальшивые люди. Лу Жан так и не смог выгнать трёх фальшивых людей, которых сам же создал. Он сидел, обхватив колени, и смотрел на их спящие лица.

Рядом с ним Юй Жун убаюкала детей и тихо сказала:

— Господин Лу, можно вас на пару слов?

Лу Жан немного помедлил, но встал и последовал за ней в соседнюю комнату.

За окном раздавались вопли призраков, но они словно их не слышали. Юй Жун опустила глаза и тихо вздохнула:

— Честно говоря, я уже давно догадывалась, что моё происхождение, вероятно, не слишком достойное, верно?

Лу Жан не смог ничего сказать.

— Сто десять лян, — Юй Жун слегка улыбнулась. — Я никак не могла вспомнить, почему мне во что бы то ни стало нужно было собрать именно сто десять лян. Но, вероятно, это…

«Скорее всего, эти деньги ей нужны, чтобы выкупить свою свободу» — подумал Лу Жан.

По сравнению с теми тысячами лян, которые богачи из империи Чжоу тратили на развлечения с проститутками, эта сумма была ничтожной. Но для неё она всё равно была недостижимой. Интересно, удалось ли настоящей Юй Жун собрать эту сумму и обрести свободу?

— Господин Лу, вам не нужно ничего скрывать от меня. Я просто хочу жить с ясным пониманием… или хотя бы умереть с этим пониманием.

Лу Жан ощутил, как что-то сдавило ему горло, и наконец сказал:

— Хорошо.

Если она так настроена, он не видел смысла что-либо скрывать и медленно рассказал ей всю правду: про Минь Пинаня, госпожу Цюй, пещеру Будды, агар и превращение снов в реальность.

Когда он закончил говорить, Юй Жун долго молчала.

Лу Жан уже начал сожалеть о сказанном. Он хотел, чтобы Юй Жун успела узнать правду до того, как исчезнет, чтобы у неё не осталось сожалений. Но он боялся, что она не сможет это принять и это приведёт к непредсказуемым последствиям.

В конце концов Юй Жун облегчённо улыбнулась:

— Вот как… значит, поэтому я всегда подсознательно чувствовала, что это не настоящая я.

Лу Жан замялся, пытаясь найти слова утешения:

— Здесь ты хотя бы прожила спокойную жизнь.

— Здесь я будто жила в бесконечной ночи. Но когда появился ты, я была очень счастлива, — мягко сказала Юй Жун.

После того как Лу Жан узнал, кто она на самом деле, слова нежности перестали доходить до его сердца. Он хотел сказать ей, что не нужно так говорить, что он не такой человек и не может дать ей ничего больше.

Но Юй Жун продолжила:

— Мне нравится видеть новых людей. Мне нравится, когда они приносят новые сны. Однажды кто-то создал птицу, и многие бросились за ней в погоню, но только я смогла её поймать. Я взобралась повыше и отпустила её в небо… Я всегда хотела видеть более далёкие пейзажи, даже если просто смотреть на них…

Юй Жун подняла руку и аккуратно убрала с лица длинные волосы, её жест был полон печальной красоты:

— Теперь я поняла: даже она не может выбраться отсюда.

У неё не было глаз, но Лу Жану вдруг показалось, что она смотрит на него пронзительно красивыми глазами.

Его сердце дрогнуло:

— Не бойся, я помогу тебе.

Он ещё не знал, как именно ей помочь, но в его голове уже начали зарождаться дерзкие мысли:

А что, если он тайно украдёт немного агара?.. А если он останется здесь вместе с ней?..

Раз уж везде одинаково, то почему бы не остаться здесь?

Тем временем в другой комнате тоже шёл разговор двух людей, но этот был гораздо короче.

— Уходи, — сказала Ли Ши-и.

— У меня осталось не так много времени, — хрипло произнёс Ли Сы, глядя на её спину.

Ли Ши-и не шелохнулась, её голос был холоден:

— Ты не он, он уже мертв.

— Но я…

— Ты просто тот, кого Линь Юань создал, чтобы простить самого себя.

За дверью комнаты Линь Юань прислонился спиной к стене и молча сжал кулаки. Ему показалось, будто его окатили ведром холодной воды — холод проник до самого сердца и пронзал кости.

Неужели это действительно так? Ли Сы, который сознательно готов пожертвовать своей жизнью, был всего лишь плодом моего воображения? Выходит, я создал такого Ли Сы лишь для того, чтобы уменьшить чувство вины за убийство?

В комнате на мгновение повисла тишина, затем раздался голос Ли Сы:

— Ши-и, все в клане Ли похожи на ходячих мертвецов, только ты и я другие. Ты — человек, рождённый, чтобы нести тепло…

Ли Ши-и холодно рассмеялась. Линь Юань никогда прежде не слышал, чтобы она так смеялась. Этот ледяной смех вдруг придал ей живости.

Ли Сы никак не отреагировал и продолжил:

— А я встретил хорошего учителя. Он учил меня различать добро и зло, говорил, что мне нужно найти веревку, которая будет меня удерживать…

— Он учил не тебя, а Линь Юаня!

Ли Сы мягко сказал:

— Но я тоже усвоил это. И поэтому я помогу вам.

— …

— Ши-и, я действительно не Ли Сы, я всего лишь тень.

В голосе Ли Сы появилось едва заметное чувство печали:

— Ты не посмотришь на меня?