Под защитой Ли Сы и Ли Ши-и все поочерёдно благополучно прошли через пустой дом.

Только один юноша из страны Священного Дерева получил лёгкое ранение — он был высокого роста, и когда нож упал сверху, он вонзился ему в плечо так быстро, что никто не успел помочь. Но тела людей из страны Священного Дерева были прочны, словно стальные жилы и железные кости, так что лезвие лишь скользнуло по его коже, оставив после себя маленькую, но унизительную рану.

Линь Юань, видя, как тот равнодушно выдёргивает нож и собирается его выбросить, быстро сказал:

— Не выбрасывай, не выбрасывай! Подберите все ножи с земли и возьмите с собой.

За задней дверью пустого дома их встретили сухие колючие кусты. Едва они смогли пробраться через заросли, как из тумана вдруг выступил обрывистый утёс, словно только и ждал, чтобы кто-то сделал неверный шаг и сорвался вниз. Чем дальше они шли вперёд, тем более диким и свирепым становился пейзаж, словно каждая пядь земли была изуродована разными кошмарами.

Вокруг валялось множество жутких белых костей. Некоторые скелеты были без черепов, у других тела от талии вниз были раздроблены на мелкие кусочки, а у третьих изо рта торчала третья рука. Сложно было определить, какие из них были частью кошмаров, а какие принадлежали настоящим людям, погибшим от этих кошмаров.

Юй Жун так и не смогла найти путь назад и начала тихонько всхлипывать.

Лу Жан попытался её немного успокоить, но и сам начал нервничать:

— … Это же пока только мёртвые. А если мы пойдём дальше, там не появятся живые?

Он и представить себе не мог, какие живые существа могут обитать в этом месте.

— Пока неизвестно, ведь у живых существ нет запаха, — сказал Линь Юань, показывая, что ничего не может с этим поделать.

Лу Жан изо всех сил старался говорить непринуждённым тоном:

— Может, отправим кого-нибудь вперёд, чтобы разведать обстановку? Так мы заранее будем готовы к опасности.

— Кого отправить?

Ли Сы обвёл взглядом всех присутствующих и сказал:

— Я могу пойти.

— Не надо, — вмешался Линь Юань. — У меня есть идея получше.

Он поднял глаза к небу, будто там парил кто-то невидимый.

После нескольких секунд тишины…

— Ну, ты даёшь, Сяо Юань, — раздался насмешливый голос Тяньсы у него в ушах.

Посмел использовать великого Пробуждённого в качестве разведчика. Должно быть, он был первым, кто додумался до такого.

Линь Юань приподнял бровь:

— Так что, ты признаёшь, что лучше тебя никто не справится?

Лу Жан ничего не понимал:

— С кем ты разговариваешь?

— Сам с собой.

Лу Жан:

— ?

Через некоторое время Линь Юань повернулся к остальным и сказал:

— Впереди находится Буддийская пещера. За ней начнутся живые существа. В этой пещере есть несколько выходов, Юй Жун сможет вернуться домой через один из них.

— Ты… это предсказал?

Лу Жан никак не мог в это поверить. Они ведь только недавно расстались, а Линь Юань уже стал каким-то предсказателем?

Линь Юань беззаботно отшутился:

— Ага, таков уж я, кое какие способности у меня имеются.

К полудню они и вправду вошли в Буддийскую пещеру.

Лу Жан почувствовал легкое головокружение.

В горы Байшань всегда приходило много ремесленников и, даже попав в это жуткое место, они не забыли построить здесь Буддийскую пещеру.

Но на стенах отпечатались застарелые следы крови. Сидящая внутри колонны статуя Будды была наполовину разрушена, сохранив лишь часть лица. Оно смотрело на них сверху вниз, выражая одновременно печаль и радость. Атмосфера была черезвычайно зловещей.

Обогнув центральную колонну, они увидели, что задняя комната разветвлялась на несколько коридоров, ведущих в разные стороны.

Юй Жун, никогда не бывавшая здесь прежде, растерянно спросила:

— Какой путь мне выбрать?

Линь Юань тоже спросил:

— Какой путь ей выбрать, а какой нам?

Лу Жан вертел головой, пытаясь понять, кому именно был задан этот вопрос.

Тяньсы долго не отвечал.

Линь Юань нахмурился и уже собирался позвать его, когда в ушах прозвучало слабое:

— Благовоние.

Духовная сила этого существа оказалась совсем ненадёжной: разведка пути быстро его истощила. Линь Юань с досадой начал рыться у себя в вещах, затем сказал остальным:

— Доставайте все благовония, что у вас есть.

Почти ни у кого не осталось запасов. В конце концов даже Чу Яогуан, сдерживая слёзы, достала свою раковину с косметикой, выковыряла оттуда ароматическую пудру и высыпала её в курильницу.

— Давайте отдохнём, подождём, пока благовоние сгорит, — сказал Линь Юань и тяжело сел рядом с курильницей. Затем он достал запакованную еду и начал есть.

Все один за другим опустились на землю, а Линь Юань протянул руку к Ан Тао.

Ан Тао вежливо спросил:

— Что это значит?

— Не прикидывайся. Я уже давно почувствовал запах. Столько времени шёл за нами — пора бы и тебе сделать вклад в общее дело.

Ан Тао медленно произнес:

— Я могу внести вклад и не спрашивать, зачем это нужно, но цена…

— Не говори о деньгах, это портит отношения, — перебил его Линь Юань, приняв наглое выражение лица.

— При таких обстоятельствах ты точно не захочешь портить отношения, — раздраженно поддержала Чу Яогуан, только что лишившись своей раковины.

Ан Тао, похоже, оценил обстановку и в конце концов покорно достал два маленьких стеклянных флакона.

Чу Яогуан была в тихом шоке, понимая, что потеря оказалась значительной: в бутылочках оказались драконий мозг и мускус.

Эти два компонента сами по себе были дорогими, но драконий мозг, который принёс Ан Тао, был исключительно чистым и мерцал жемчужным блеском. А мускус был особенного тёмного оттенка, его аромат был густым и насыщенным, с лёгкой пряной остротой, словно смесь дыма и пламени.

За все их путешествие им ни разу не попадались столь высококачественные материалы. Даже торговые дома ордена Чжэюнь редко могли добыть что-то подобное.

Чу Яогуан молча бросила взгляд на Линь Юаня, а тот посмотрел на Ляо Юньцзюэ. Они все прекрасно понимали, что этот Ан Тао определённо не был обычным торговцем. Но он был один и уже несколько раз приходил им на помощь, хотя его истинная цель по-прежнему оставалась загадкой.

Жаль, этого роскошного ароматического порошка осталось всего полбутылки.

Учитывая, что им ещё предстояло пользоваться помощью Тяньсы Дугвана, Ляо Юньцзюэ замешкался, затем протянул руку к серебряному мешочку с благовониями на своём поясе. Линь Юань успел вовремя и прижал его руку.

Этот мешочек с благовониями Линь Юань подарил учителю ещё до того, как они вошли в Хэси. Хотя сейчас Ляо Юньцзюэ выглядел совершенно спокойным, память у Линь Юаня была хорошей: он знал, что море сущности Ляо Юньцзюэ всё ещё восстанавливалось в мучительной боли.

— Учителю тоже нужна духовная сила, это для важного дела, — тихо сказал Линь Юань.

Ляо Юньцзюэ опустил взгляд и медленно убрал руку.

Ароматический порошок непрерывно добавлялся в курильницу один за другим, а запахи в пещере плавно и незаметно менялись.

Тяньсы Дугван всё ещё не отвечал.

Юй Жун не знала, чего они ждали, и от этого ей было не по себе.

Насытившись, люди из страны Священного Дерева начали показывать пальцами на настенные росписи и чём-то оживлённо спорить.

Неподалёку Лу Жан снова препирался с поддельным Линь Юанем, которого сам же и создал. Каждый раз, когда поддельный Линь Юань говорил хоть что-то, поддельный Ляо Юньцзюэ обязательно вставлял:

— Верно!

Уши Лу Жана горели от смущения, и он избегал смотреть в лицо настоящему Ляо Юньцзюэ.

Ляо Юньцзюэ просто закрыл глаза и отдыхал.

Линь Юань подкинул в курильницу ещё одну ароматическую таблетку и вдруг почувствовал, как рядом с ним кто-то сел. Это был Ли Сы.

Ли Сы был одет в чёрную одежду из его воспоминани, длинные волосы слегка прикрывали брови и глаза. Его манеры полностью отличались от манер Линь Юаня.

Чем более открытым был Линь Юань, тем более сдержанным был Ли Сы. Возможно, потому, что за годы, проведённые в Зале восьми страданий, он привык скрывать свои эмоции. Теперь его лицо напоминало деревянную, бесстрастную маску.

— Как себя чувствует глава Ляо? — он понизил голос и осторожно задал вопрос.

Линь Юань слегка опешил, но потом вспомнил, что Ли Сы при жизни наблюдал за его действиями через измерение мира Безграничной пустоты. Линь Юань учился у Ляо Юньцзюэ десять лет, и Ли Сы тоже невольно слушал эти уроки десять лет. Ли Ши-и говорила, что Ли Сы нравились эти занятия.

Ляо Юньцзюэ никогда не видел Ли Сы, но Ли Сы знал Ляо Юньцзюэ очень хорошо и мог без труда заметить признаки болезни на его лице.

Линь Юань немного подумал и постарался кратко объяснить ситуацию.

Выслушав, Ли Сы задумался на некоторое время.

— Его море сущности начало восстанавливаться, но обоняние до сих пор не вернулось?

— Да, — кивнул Линь Юань. — И я не понимаю, почему. Но, к счастью, ему, похоже, не нужно обоняние, чтобы чувствовать благовоние Ши Юй.

Ли Сы снова замолчал на какое-то время.

— Когда глава Ляо только потерял обоняние, он тоже… не придавал этому значения?

— Что? С чего ты взял… — Линь Юань уже хотел возразить, но внезапно осёкся.

Ляо Юньцзюэ действительно изо всех сил пытался чувствовать благовоние Ши Юй, но пытался ли он вернуть себе обоняние?

Кажется, он вообще об этом не беспокоился.

Раньше, когда он не мог почувствовать новый запах, он, казалось, испытывал сожаление. Но с какого момента он перестал проявлять даже это простое чувство?

Кажется… с тех пор, как они вошли в Хэси.

Линь Юань всегда считал, что Ляо Юньцзюэ не попал под влияние Аннутары, но теперь в этом засомневался.

— Жрец! Жрец! — закричали люди страны Священного Дерева из соседней комнаты.

Ли Сы похлопал Линь Юаня по плечу:

— Иди посмотри.

Линь Юань встал и подошёл. Люди из страны Священного Дерева с волнением указывали на настенную роспись:

— Вот! Это про то, что здесь было!

В подземных туннелях страны Священного Дерева тоже были фрески, рассказывающие их древнюю историю. Похоже, эти ребята всегда питали к ним особую привязанность.

Линь Юань скрестил руки на груди и спросил:

— Что вы там увидели? Расскажите.

Люди страны Священного Дерева были очень взволнованы, лихорадочно подбирали слова и заговорили все разом:

— Здесь раньше было маленькое. А потом стало большое!

— Они спали, а потом появилось много вещей, и они начали молиться Будде!

— Хорошие вещи, плохие вещи… ужасные вещи…

Кто-то указал на часть фрески.

Линь Юань увидел странный силуэт, похожий на уродливую лошадь с непропорционально большой головой. Её окровавленная пасть была широко раскрыта, словно она извергала множество змей.

— Ужасных вещей стало больше. Люди умирают. Они бегут, всё время бегут.

— Угу-угу-угу, хорошо сказано, — Линь Юань всё понял.

Люди, пришедшие в горы Байшань, где-то уловили аромат агара и неожиданно превратили сон в реальность, приняв это место за обетованную землю, дарованную Буддой. Они пытались создать в своих снах ещё больше прекрасных существ и вещей.

Но людям снились и кошмары. Они приносили в реальность ужасные вещи, и люди, испытавшие этот ужас, во сне становились ещё более подвержены кошмарам. Так продолжалось снова и снова, и в конце концов это место наполнилось демонами и призраками. В итоге людям пришлось постоянно переселяться всё дальше и дальше, расширяя тайный мир, а эту часть они объявили запретной территорией.

Те “местные жители”, порождённые сновидениями, так сильно боялись северо-западного направления, возможно, потому что видели какие кошмарные создания здесь рождались. Или, возможно, кто-то из них тоже приложил усилия, чтобы собрать все плохие вещи в этом уголке…

Похоже, чем дальше они идут на северо-запад, тем ближе они к источнику агара и тем опаснее становится их положение. Линь Юань никогда ещё так сильно не скучал по пропавшим людям из страны Священного Дерева.

Ляо Юньцзюэ, опираясь на каменную стену, притворялся спящим, когда рядом с ним раздался потусторонний голос:

— Я ожил.

Выражение лица Ляо Юньцзюэ не изменилось.

— Осмеливаюсь потревожить великого Бога указать нам путь.

— Вам нужно пойти по второй развилке слева. Юй Жун изначально должна была идти по самой правой.

Ляо Юньцзюэ медленно открыл глаза и повторил:

— “Изначально”?

Тяньсы Дугван не стал объяснять. Ляо Юньцзюэ тоже не стал переспрашивать, поднялся и передал направление остальным.

Лу Жан замер в растерянности:

— Учитель… это вы сами предсказали?

— Да, а что, учитель тебя этому не учил? — Линь Юань уже направился к левой развилке. — Все взяли оружие? Будьте готовы к бою.

— Господин Лу, — Юй Жун, держа за руку ребёнка, подошла попрощаться.

Лу Жан пришел в себя, ощупал свое тело и не имея при себе ничего ценного, снял нефритовый кулон и протянул ей. Но Юй Жун поспешно замахала руками:

— Господин Лу уже и так очень помог мне, я не смею принять.

Лу Жан почувствовал себя неловко:

— Я ведь обещал заплатить тебе, но не ожидал, что и они окажутся в таком же бедственном положении.

Юй Жун мягко улыбнулась алыми губами, её слова были полны нежности:

— Пусть господин Лу проживёт оставшуюся жизнь в мире и спокойствии, этого мне будет достаточно.

В сердце Лу Жана внезапно зародилось чувство тоски. Он поднял руку, но тут же её опустил, не зная, что сказать:

— Вы… вы тоже берегите себя.

Два ребёнка никак не отреагировали на прощание. Бао’эр с отсутствующим выражением смотрел вперёд и вдруг произнёс:

— Хочу засахаренные фрукты.

Казалось, это была единственная фраза, которую он умел говорить.

Линь Юань уже шагнул в развилку, но, услышав это, вдруг остановился.

Юй Жун поспешно сказала:

— Хорошо, сейчас будем есть засахаренные фрукты.

Она достала сладости из запакованной еды и раздала их детям.

Линь Юань медленно повернул голову, его взгляд переместился с Юй Жун на мальчика и девочку, выражение его лица стало странным. В голове раздался старческий шёпот из сна:

«Мама купит вам засахаренные фрукты… Уже не холодно… скоро совсем не будет холодно…»

— Госпожа Юй Жун, — позвал он её. — Сколько лет этим детям?

Юй Жун на мгновение замерла, но затем послушно ответила:

— Бао’эр восемь лет, а Цзинь’эр — пять.

Как только прозвучали эти слова, Чу Яогуан тоже что-то осознала и с недоверием воскликнула:

— Неужели ты…

Она очень хорошо помнила, что дети госпожи Цюй умерли в возрасте восьми и пяти лет.

Может ли быть, что тот пещерный мастер, потерявший своих детей, покинувший дом и трудившийся над строительством буддийской пещеры в горах Байшань, однажды увидел во сне свою жену и детей и привел их из сна в реальность?

Госпожа Цюй рассказывала, что когда дети заболели, соседи заперли их в доме, лишь изредка принося еду. Возможно, именно поэтому эти двое детей до самой смерти так и не попробовали желанных засахаренных фруктов. Госпожа Цюй была убита горем и даже спустя десятилетия всё ещё бормотала об этом во сне.

А пещерный мастер, работавший вдали от дома, вернувшись домой, обнаружил, что дети уже умерли, и потому не мог вспомнить их лица и голоса. Единственное, что он запомнил из рассказов жены — это история про засахаренные фрукты, которая глубоко запала ему в душу. Вот почему дети, которых он видел во сне, постоянно просили засахаренные фрукты!

Думать об этом было невыносимо больно, и Чу Яогуан осторожно спросила Юй Жун:

— Ты знаешь Минь Пинаня?

— Минь Пинань? Да, я его знаю, — кивнула Юй Жун и сказала:

— Когда я очнулась, он был прямо передо мной, а с ним двое детей. Он был так счастлив и сказал, что наконец-то воссоединился с нами, и что отныне мы будем всегда жить вместе. Но позже, когда он ушёл строить пещеру, то столкнулся с монстром… и нас осталось только трое.

Чу Яогуан почувствовала ещё большую боль в сердце. Пещерный мастер оказался заперт в тайном мире и не мог выбраться, он мог лишь воссоединиться с тенью своей жены и детей, но вскоре и сам рано погиб. А госпожа Цюй осталась снаружи в полном одиночестве и прожила свою жизнь в горечи и печали. Страдания от рождения, старости, болезни и смерти, страдания от разлуки с любимыми — эти двое людей познали их все.

Чу Яогуан со слезами на глазах шагнула вперёд и взяла Юй Жун за руку:

— Бабушка Цюй…

Но Юй Жун в растерянности спросила:

— Что?

— Прости, ты, наверное, думаешь, что я странная, — слабо улыбнулась Чу Яогуан. — Юй Жун, твоя фамилия — Цюй?

Юй Жун уверенно покачала головой:

— Меня зовут Юй Жун, у меня нет фамилии.

Чу Яогуан была крайне озадачена.

Юй Жун явно была порождением сна Минь Пинаня. Если она не помнит остальное, это ещё можно понять, но как же она может не помнить своё собственное имя?

Но Линь Юань, похоже, кое-что понял, и его лицо стало холодным. Он отступил на несколько шагов, его губы слегка дрогнули:

— Великий Бог.

— Когда всё в порядке, зовёшь “этот мерзавец”, а когда что-то нужно — “Великий Бог”, я прав? — насмешливо отозвался Тяньсы.

Линь Юань не улыбнулся:

— Великий Бог, кто такая Юй Жун?

— Раз ты задал этот вопрос, значит, уже почти догадался, — равнодушно ответил Тяньсы. — Юй Жун была проституткой, которую посещал Минь Пинань.