Лу Жан был разбужен шумом. Трактир больше не был пустым, множество силуэтов толпилось и протискивалось между столами и стульями. Некоторые быстро выкрикивали что-то на языке Хэси, а другие просто бессмысленно визжали.

Из-за похмелья у Лу Жана раскалывалась голова, в ушах гудело:

— Что…?

— Надо уходить! — в панике сказала Юй Жун. — Говорят, снова пришли убийцы! Откуда они здесь взялись?

Лу Жан чувствовал, что знает ответ. Пустынные горы рядом с Хэси, вероятно, никогда не были такими оживлёнными. В хаосе сражения всегда находятся люди, которые, как и он сам, случайно забредают в этот тайный мир.

Будь то солдаты Чжоу или люди из Зала восьми страданий, все, кто попадает сюда с оружием в руках, вряд ли будут дружелюбны к этим странным существам.

Они торопливо пробирались сквозь толпу к выходу. Лу Жан не осмеливался внимательно разглядывать тех, кто проходил мимо него.

Юй Жун была полностью растеряна:

— Куда мы пойдем?

Лу Жан:

— …

«Откуда мне знать?» — эти слова были готовы сорваться с языка, но внезапно его осенило:

— Я… я знаю только одно место, Может, снова спрячемся рядом с той черной ямой?

— Хорошо.

Небо ещё не начало светлеть. Лу Жан вместе с Юй Жун трусцой бежали по улице, вокруг них были только люди, пытающиеся спастись. Казалось, никто из них не знал, где укрыться, все метались, как безголовые мухи, спотыкаясь и натыкаясь друг на друга.

Маленькую девочку рядом с ними кто-то сбил с ног. Юй Жун закричала:

— Цзинь’эр! — и бросилась её поднимать.

В этот момент глаза Лу Жана широко распахнулись.

Сердце, казалось, схватили гигантской рукой и несколько раз сжали и выкрутили. Он застыл на месте, почти не осознавая своих действий, но его рука уже сама протянулась и схватила Юй Жун:

— Дальше нельзя.

— Почему?

Лу Жан не мог ответить.

Он продолжал смотреть на несколько силуэтов впереди, которые двигались вместе с толпой, и единственная мысль завладела его сознанием:

«Как они могут быть здесь?»

Ляо Юньцзюэ, Линь Юань, Чу Яогуан.

Юй Жун проследила за его взглядом:

— Кто они? Убийцы?

— Нет.

В голове Лу Жана царил полный хаос. Внезапно он опустил голову, развернулся и пошел в другом направлении.

На этот раз Юй Жун схватила его за руку:

— Нет, туда нельзя!

— Почему нельзя?

Лу Жан заметил, что в той стороне почти не было людей, а только густой слой тумана. Казалось, все избегали этого направления, испытывая необъяснимый страх.

— Нельзя туда идти.

Юй Жун закусила губу и крепко держала его за руку, словно там было что-то более страшное, чем убийцы:

— Давай просто спрячемся у чёрной ямы, хорошо?

Лу Жан неохотно согласился:

— Хорошо… но давай идти медленнее.

Вдруг издали раздались душераздирающие крики:

— Они идут, они здесь…!

Люди вокруг замерли на несколько секунд, а затем начали в панике отступать назад. Мгновение спустя толпа бросилась в рассыпную.

Лу Жан схватил Бао’эра за руку и побежал следом за Юй Жун. На каждом шагу его сбивали с ног, и тело бросало из стороны в сторону. Впереди мелькала хрупкая фигура Юй Жун, которая держала на руках Цзинь’эр. Она то появлялась, то исчезала из виду, пока не свернула за угол и, пробиваясь сквозь людской поток, направилась в узкий переулок.

Лу Жан последовал за ней.

Здесь пока никого не было, он смутно различил в конце переулка реку и деревянную лодку — ту самую лодку, на которой они приплыли сюда.

— Пойдём быстрее, — поторопила его Юй Жун.

Лу Жан заколебался, развернулся и высунул голову, чтобы оглядеться. Его взгляд скользил по толпе, пока не заметил тех троих — учителя и двух учеников. У них не было оружия, они не нашли укрытия и всё ещё шатались в толпе, еле держась на ногах.

Если сейчас появится Зал восьми страданий… Почему они без охраны? Где Ли Ши-и?

— Это твои спутники? — спросила Юй Жун. — Возьми их с собой.

— Нельзя, — сразу ответил Лу Жан.

Он не решался ни войти в лодку, ни уйти. Видя это, Юй Жун забеспокоилась:

— В чём дело?

— Я… — Лу Жан глубоко вздохнул. — Я не могу встретиться с ними. Если я к ним присоединюсь, то снова окажусь в опасности… и меня будут высмеивать.

— Ты идёшь спасать их жизни. Кто же станет тебя за это высмеивать?

Лу Жан промолчал.

Крики становились всё ближе. Лу Жан поднял одну ногу, готовясь сделать шаг, но не решился. Его нервы были напряжены до предела. В этот момент он услышал мягкие слова Юй Жун:

— Благодетель не тот человек, кто смотрит на чужую смерть сложа руки.

— Я уже видел, как люди умирают, и ничего не сделал! — внезапно взорвался Лу Жан. — В подземном туннеле, когда я не хотел умирать от жажды в одиночку, я лишил их шанса на побег! В храме, чтобы спасти свою жизнь, я смотрел, как целая толпа людей идёт в засаду и умирает у меня на глазах!

По неполному лицу Юй Жун невозможно было прочесть её реакцию.

Лу Жан почувствовал странное опустошение и облегчение. Глядя на это странное существо, совсем не похожее на человека, он наконец сказал правду.

— Я вовсе не какой-то благородный герой, я всего лишь… я просто… — он горько усмехнулся. — Я просто стараюсь спасти свою шкуру.

— Если стать благородным героем можно только ценой собственной жизни, то уж лучше им не быть, — сказала Юй Жун.

Лу Жан с удивлением поднял глаза и посмотрел на Юй Жун.

Юй Жун заговорила быстрее:

— В мире полно хвастунов, но когда дело доходит до смертельной опасности, где найти столько по-настоящему благородных людей?

Лу Жан никак не ожидал услышать от неё такие слова. Но в памяти снова всплыло лицо младшего командира из армии Чжоу, улыбавшегося перед смертью. До самого конца тот человек его не выдал…

— Но ты уже однажды спас меня и ребёнка! Только этим ты превзошёл бесчисленное множество людей! Благодетель умён и отважен, к тому же сострадателен и справедлив, именно такой человек в моём сердце и есть настоящий благородный господин!

Лу Жан хотел сказать, что тогда у него просто не было выбора, но услышав её похвалу, он передумал и проглотил свои слова.

Давно, очень давно… никто его так не хвалил.

Он не знал почему, но ему совсем не хотелось видеть разочарование на её лице. Хотя на нём и так сложно было прочесть какие-либо эмоции…

Он глубоко вдохнул, вырвался вперёд, расталкивая толпу, схватил Линь Юаня и Ляо Юньцзюэ за руки и крикнул Чу Яогуан:

— Иди за мной!

— Старший брат Лу? — взволнованно воскликнула Чу Яогуан.

Лу Жан не стал отвечать, быстро втянул их в узкий переулок и кивнул Юй Жун:

— Бежим.

Они мчались к концу переулка, Лу Жан уже собирался расспросить их о текущей ситуации, но Линь Юань его опередил:

— О боги, я ведь не ошибся? Это же младший брат Лу, который отправился в Тунцю за благовониями! Почему ты снова появился? А где благовония?

Лу Жан запнулся, его снова охватило то знакомое чувство тошноты. Этот Линь Юань даже в такие моменты умудрялся язвить.

— Я ведь сразу признал, что еду в Тунцю, чтобы сбежать, — процедил Лу Жан сквозь зубы. Он надеялся, что Юй Жун, бежавшая впереди, не расслышала этих слов.

— О-о-о, — протянул Линь Юань. — Точно, вроде бы так и было.

Лу Жан выдохнул и заговорил:

— А потом я наткнулся на людей из Зала восьми страданий и случайно узнал, что Фули выдвинули войска. Хотел предупредить армию Чжоу… — его голос снова дрогнул, — …но меня схватили и вернули в отряд.

Линь Юань расхохотался, будто услышал только последние слова:

— Ну прямо триумфальное возвращение!

Лу Жана захлестнул гнев. Он обернулся и с недоверием уставился на Линь Юаня:

— Я предупредил армию Чжоу в том числе и ради вас! И только что я спас вам жизнь!

— Да ну?

Лу Жан буквально задыхался от гнева, но в этот момент Юй Жун внезапно вскрикнула. Он обернулся посмотреть в чем дело, и тоже застыл.

Они добрались до конца узкого переулка, но лодка уже исчезла.

— Кто-то успел уплыть раньше нас… — сказала Юй Жун.

— Что… что нам делать? — спросила испуганная Чу Яогуан.

Лу Жан немного подумал и сказал Юй Жун:

— Я помню, ты говорила: «Если увидишь такую дыру, обязательно избегай её». Значит, здесь есть и другие чёрные ямы?

Юй Жун тоже вспомнила:

— Да, я знаю, где есть ещё одна черная яма, туда можно дойти пешком.

Лу Жан хотел было бросить какую-нибудь резкую фразу остальным, но в этот момент Чу Яогуан уже спряталась за его спиной, дрожала от страха. Он глубоко вдохнул и подумал:

«Я действительно отвечаю добром на зло. Такой святой, что просто ужас.»

— Идёмте за мной, — сказал он недовольно.

Но Линь Юань не двинулся с места и с подозрением спросил:

— Чёрная яма?

Лу Жан высоко поднял голову и в нескольких словах рассказал, как использовал черную яму для убийства.

Линь Юань усмехнулся и всё-таки пошёл за ним, но его рот не закрывался:

— В каждой сфере есть свои мастера! Младший брат Лу стал мастером побегов, да ещё и с таким уровнем мастерства. Правда, учитель?

Лу Жан:

— …

Лу Жан больше не мог терпеть. Он обернулся и выпалил:

— Если ты такой смелый, тогда не иди за мной.

— Негодный сын! Как ты разговариваешь со своим отцом?

Лу Жан резко схватил его за ворот:

— Неблагодарный мерзавец!

Всегда притворявшийся глухим и немым Ляо Юньцзюэ вдруг предостерегающе произнёс:

— Лу Жан.

— Хватит уже… — Чу Яогуан тоже попыталась утихомирить их.

Дыхание Лу Жана было прерывистым, и он медленно разжал руки, отпуская Линь Юаня. Его кровь кипела, глаза начало жечь. Он давно должен был понять: даже если он вернётся, даже если поступит правильно, всё, что он получит взамен, — это издёвки и насмешки. Его ничтожные усилия не стоили по их мнению даже простого “спасибо”.

Они вошли в густо заросший цветами и деревьями внутренний двор и нырнули в искусственную гору. В итоге узкий проход внутри становился всё длиннее и длиннее, пока искусственная гора не превратилась в настоящую. Юй Жун зажгла огонь и повела их внутрь горы.

Вскоре они нашли ещё одну чёрную яму. Она была такой же огромной и тёмной, как и предыдущая. Тьма была столь глубокой, словно кто-то пролил на землю чёрные чернила, так что было совершенно невозможно определить её глубину.

— Мне погасить огонь? — спросила Юй Жун.

— Подожди, — сказал Лу Жан.

Он прислушался. В темноте впереди прохода доносились едва различимые звуки. Но эти звуки были слишком тихими, чтобы принять их за движение убийц из Зала восьми страданий…

Лу Жан взял у Юй Жун огонь:

— Я схожу посмотрю.

Он решил всем показать, как должен себя вести настоящий благородный человек, и смело направился в темноту. Проход оказался длиннее, чем он ожидал, с множеством развилок и перекрёстков. Следуя за звуком, Лу Жан действительно увидел несколько движущихся силуэтов в одном из ответвлений.

Сдерживая страх, он посмотрел на их лица.

Они и правда были местными жителями. У некоторых не было глаз, у других были только глаза, а у кого-то всё тело казалось размытым, как будто кусок мяса, случайно слепленный в нечто, похожее на человеческую форму.

Похоже, они были напуганы даже сильнее, чем Лу Жан. Двигались быстро и осторожно, шёпотом переговариваясь между собой…

— Прячетесь от убийц? — тихо спросил Лу Жан.

Лица всех одновременно обернулись к нему. У Лу Жана мурашки побежали по коже, но он взял себя в руки:

— Я знаю, как с ними справиться. Пойдете со мной?

Они молча кивнули.

Лу Жан повёл их назад, но, завернув за угол, внезапно вскрикнул и поспешно зажал себе рот.

Перед ним стояла ещё одна фигура.

В отличие от тех существ, у этого человека лицо было нормальным, взгляд холодным, а в руке было зажато метательное оружие.

Это была Ли Ши-и.

Похоже, она тоже пришла проверить источник звука. Заметив Лу Жана, она на мгновение застыла, а затем, увидев странных существ у него за спиной, снова подняла оружие.

— Как получилось, что ты их потеряла? — тихо спросил Лу Жан.

— Потеряла? — переспросила Ли Ши-и.

— Я встретил учителя и остальных. Я привёл их сюда, — Лу Жан указал в сторону чёрной ямы.

Тёмные и безжизненные глаза Ли Ши-и неподвижно смотрели на него, лицо оставалось бесстрастным. Когда Лу Жан не понял её молчания, она указала в другую сторону.

— Что? — ещё больше запутался Лу Жан.

Ли Ши-и медленно произнесла:

— Мы не терялись.

Лу Жан посмотрел в направлении, куда она указала.

Это был просторная пещера, в которой горела жаровня, а на сухой траве, казалось, лежала группа людей.

Он колебался, приближаясь к ним, но кровь, которая ещё недавно кипела в его жилах, внезапно застыла.

Он увидел Линь Юаня, мирно спящего на сене.

И ещё одного Линь Юаня, который стоял опершись о стену пещеры и молча оглядывал окрестности.

Два Линь Юаня.

И ни один из них не был тем Линь Юанем, которого он оставил позади.

Тогда кто из них настоящий Линь Юань? И… есть ли здесь вообще настоящий Линь Юань?

Но и это было не всё: он увидел спящих Ляо Юньцзюэ и Чу Яогуан.

Кто же тогда те, кто был у него за спиной?

Лу Жан чувствовал, что, как бы он ни пытался дышать, воздух не поступал в лёгкие. Он невольно отступил на полшага назад, беспорядочно шаря руками по сторонам в поисках опоры, чтобы не упасть.

И именно в этот момент снова послышались шаги.

Это были не робкие и осторожные, а громкие и напористые, быстро приближающиеся шаги.

Большая группа убийц из Зала восьми страданий ворвалась с другой стороны пещеры.

Несколько человек проснулись от шума, но лежащий Линь Юань всё ещё спал. Его брови были сведены, как будто он находился в глубоком сне, совершенно не осознавая, что убийцы уже подняли мечи и готовились нанести удар.

У Лу Жана не было времени думать об этом:

— Линь Юань!!!

Он закричал изо всех сил, словно выплёскивая весь оставшийся в лёгких воздух вместе с всепоглощающим страхом.

Линь Юань открыл глаза и был сразу ошеломлён картиной, которая предстала перед ним.

— Готовьтесь к бою!!! — взревел Лу Жан.