Эти входы в пещеры были наполовину обрушены, поэтому приходилось наклоняться, чтобы пролезть внутрь.

Линь Юань поддерживал ослабевшего Ляо Юньцзюэ, находясь в нерешительности. Но Ли Ши-и уже первой вошла в ближайшую пещеру. Через несколько мгновений внутри зажёгся свет, и Ли Ши-и коротко сказала:

— Опасности нет.

Линь Юань и Ан Тао, поддерживая Ляо Юньцзюэ, вошли следом. Это была очень маленькая пещера, её можно было полностью осмотреть даже при свете огнива, внутри ничего не было.

Каменные стены были неровными, как будто подверглись выветриванию, но было очевидно, что пещера создана человеком, потому что в самом глубоком месте находилась огромная незаконченная каменная колонна с вырезанной в середине нишей.

Это действительно была буддийская пещера, но незавершённая.

Они аккуратно усадили Ляо Юньцзюэ у стены, чтобы он мог опереться. Чу Яогуан тоже подошла. Ляо Юньцзюэ опустил голову, его густые ресницы отбрасывали глубокие тени, и он, казалось, был без сознания.

Только теперь, при ближайшем рассмотрении, стало понятно, насколько он был измождён. Его тело было худым и болезненно бледным, как лист бумаги, а в тусклом свете огня он выглядел ещё более истощённым и увядшим.

Ан Тао проверил его пульс:

— Пульс слабый и прерывистый. Он перенёс тяжелую болезнь?

Линь Юань не нашёлся, что ответить. Он обменялся взглядом с Чу Яогуан и вспомнил её слова: когда не хватает духовной силы, человек едва может ходить, а по ночам часто просыпалась от внезапной тревоги.

Линь Юань должен был это понять. С тех пор как они снова встретились в Тунцю, их путь был полон трудностей. Состояние учителя не могло быть хорошим. Но Ляо Юньцзюэ всегда сохранял спокойствие и безмятежность, невольно заставляя всех забывать о его слабости.

Несмотря на то, что Линь Юань уже самостоятельно прошёл через горы ножей и море огня, вернувшись к Ляо Юньцзюэ, он словно снова стал прежним, инстинктивно полагаясь на учителя и ожидая, что тот всегда поможет ему в трудную минуту.

И вот теперь, когда Ляо Юньцзюэ потерял сознание, голова Линь Юаня словно опустела.

Как будто почувствовав его страх, ослабевшее тело Ляо Юньцзюэ слегка пошевелилось.

— Учитель! — тут же отреагировал Линь Юань.

Ляо Юньцзюэ медленно открыл глаза:

— Ничего страшного… Немного отдохну — и всё будет в порядке, — его голос был тихим и слабым.

Тем временем несколько человек из страны Священного Дерева, которые шли за ним и не отстали, уже столпились у входа в пещеру, полностью перекрыв проход. Ляо Юньцзюэ окинул их взглядом и затем посмотрел на Линь Юаня.

Линь Юань понял его и встал, сказав:

— Не стойте здесь. Осмотрите другие пещеры, только двигайтесь осторожно.

Толпа начала расходиться, но Линь Юань снова присел рядом с Ляо Юньцзюэ. Ляо Юньцзюэ, глядя на его выражение лица, вдруг слабо улыбнулся:

— Что это ты… стал ребёнком?

Линь Юань молча опустил голову, снял верхнюю одежду и подложил её под Ляо Юньцзюэ, но на душе всё ещё было неспокойно.

Они были в безлюдном месте, потеряли половину своих людей, а в горах всё ещё скрывались убийцы Зала восьми страданий. Если Ляо Юньцзюэ серьёзно заболеет, что он сможет сделать, чтобы его спасти?

Ляо Юньцзюэ тихо сказал:

— Раз великий Бог не заговорил, вероятно, со мной всё в порядке.

Линь Юань фыркнул:

— Когда это Он хоть раз что-то сказал? Зал восьми страданий несколько уже раз устраивал внезапные нападения на нас, а тот мерзавец всё сидел сложа руки…

— Ты ведь знаешь, что я здесь? — рядом с ним медленно возникла белая мантия Тяньсы.

Линь Юань даже не повернулся:

— Ах да, совсем забыл.

Тяньсы с лёгкой улыбкой и без всякой злобы ответил:

— У главы Ляо действительно нет серьёзных проблем. Возможность использовать духовную силу — хороший знак. Но море сущности ещё восстанавливается, так что в ближайшее время силу Дао лучше не использовать. И ещё поздравляю: вы нашли место за пределами моего всеведения. Это значит, что именно здесь находится материал для благовония Ши Юй.

Ляо Юньцзюэ спросил:

— А как же те, кто в горах?

— Не обращайте внимания. Пусть они играют в прятки и истощают друг друга. А вы пока спокойно ищите ингредиент для благовония.

Чу Яогуан осмотрела несколько старых буддийских пещер. В некоторых стены были относительно ровными, с остатками нанесённой глины. В других поверх глины уже были начерчены контуры фресок, но рассмотреть можно было лишь тусклые очертания человеческих фигур и ромбовидных узоров.

В глубине каждой пещеры находились каменные колонны с нишами. В этих нишах располагались статуи Будды, одна грубее другой, их лепили из глины прямо на деревянных каркасах. Однако, древесина не была агаровым деревом.

По степени разрушения этих каркасов можно было понять, что пещеры относятся к разным эпохам.

Почему же все они заброшены? Почему их не закончили? Куда делись поколения мастеров, которые их строили?

Госпожа Цюй говорила, что её муж ушёл и не вернулся, неужели…

Взгляд Чу Яогуан медленно скользнул вниз, к земле.

— Здесь нет останков, — голос, раздавшийся в темноте, заставил её вздрогнуть.

Чу Яогуан резко обернулась. Ан Тао тихо следовал за ней, с интересом разглядывая пещеру:

— Это действительно странно. Не похоже, что здесь можно найти агар. Даже если он тут есть, он вряд ли чего-то стоит.

— Старший брат Линь же уже сказал, что мы здесь не ради денег, — ответила Чу Яогуан.

— Однако, вас преследует королева, чудовища и, похоже, даже один Пробужденный. — Ан Тао с улыбкой продолжил: — Если это не ради денег, то этот агар должен быть ещё ценнее. Что это? Власть? Слава? Сила?

— В любом случае, это не то, что может тебе пригодиться, — жестко ответила Чу Яогуан.

Ан Тао носил на теле тотем Митры, и даже если он не был её божественным служителем, он, несомненно, оставался её верным последователем. Чу Яогуан решила, что от такого человека нужно держаться как можно дальше.

Ан Тао, похоже, не обиделся:

— Не будь такой суровой. Может, я смогу чем-то помочь. Дай-ка взглянуть…

Он провёл длинными пальцами по поверхности колонны, затем слегка постучал носком обуви по земле.

Хотя его разговоры неизменно сводились к деньгам, но движения сохраняли непередаваемую грацию. В отличие от спокойной и благородной манеры Ляо Юньцзюэ, грация Ан Тао проявлялась в движении — каждый его шаг и жест были словно частью какого-то ритуала. Казалось, его одежда из грубой ткани и следы пыли скрывали невидимые, ослепительно золотые украшения.

— Здесь нет задней комнаты, — пробормотал он.

— …Что?

— Завершённая буддийская пещера обычно состоит из трёх частей: передней, средней и задней комнат. — Ан Тао указал на каменную колонну. — Эта колонна находится в передней комнате, позади должна быть вырезана задняя, а с двух сторон — проходы, которые соединяют её со средней. Это путь, по которому проходят паломники.

Чу Яогуан на мгновение задумалась:

— Ты хорошо разбираешься в буддийских пещерах. Я думала, ты не поклоняешься Будде.

Даже другие торговцы Семи Светил ходили на Буддийское собрание, но Ан Тао так ни разу и не взглянул на Пробужденного Аннутару. Единственный раз, когда он вошел в третьи городские ворота, был для того, чтобы вывести их оттуда.

Ан Тао улыбнулся, первым вышел из пещеры и обернулся, чтобы осветить ей путь:

— Я просто знаю расположение передних, средних и задних комнат, потому что это стандартное устройство зороастрийских храмов. Когда-то народы Западного региона сначала верили в зороастризм, а затем приняли буддизм. Хотя сами храмы исчезли, их планировка сохранилась до наших дней.

Чу Яогуан вспомнила, что Митра — один из богов зороастризма. Следуя за ним к следующей пещере, она не удержалась от вопроса:

— Разве люди Семи Светил не говорят «каждую веру принимаем, в каждом храме бываем»? Почему ты поклоняешься только Митре?

— Раньше я поклонялся только Митре, — поправил Ан Тао.

— А теперь?

— Теперь я поклоняюсь только деньгам.

— …

Чу Яогуан было трудно понять, говорит ли он правду. Она размышляла об этом, как вдруг услышала недалеко восклицания людей страны Священного Дерева:

— Сюда, сюда!

Чу Яогуан тут же побежала к ним, вбежала в пещеру, и, выпрямившись, не смогла сдержать возглас:

— Учитель!

Это была самая большая, самая завершённая и самая красивая из всех увиденных ими пещер.

Скульптура Будды уже имела чётко вырезанное лицо и конечности. Можно было разглядеть черты, характерные для Хэси, — высокие скулы и глубоко посаженные глаза. Его взгляд был устремлён вниз, а на лице застыла мягкая сострадательная улыбка.

Но больше всего поражали стены пещеры. В полумраке тусклый свет факела выхватывал яркие краски: киноварь, жёлтый сурик, лазурит, слюда… Все эти цвета мелькали и исчезали с каждым колебанием света.

На передней стене были изображены сцены проповедей Будды, а начиная с верхних краёв боковых стен, начали вырисовываться ромбовидные рамки, показывающие, как они должны выглядеть после завершения.

В большинстве рамок тонкими линиями были нарисованы сюжеты из предыдущих жизней Будды, его подвиги самопожертвования: «отдать свое тело, чтобы накормить тигра»; «отрезать плоть, чтобы накормить орла»; «сжечь себя в образе короля-зайца»…

Края рамок были украшены тончайшими линиями, изображавшими горные хребты. Между горами цвели деревья, журчали ручьи, порхали птицы и бродили звери. Все существа существовали рядом с Буддой, страдающим во всех своих жизнях. Горные пейзажи простирались до самого потолка пещеры, образуя бескрайний мир, от которого невозможно отвести взгляд.

Линь Юань, поддерживая Ляо Юньцзюэ, подошёл ближе и первым делом глубоко вдохнул. Запах агара всё ещё был едва уловим, будто его и не было вовсе.

— Смотрите сюда, — Чу Яогуан указала на угол фрески. — Это же люди, пожертвовавшие средства на строительство пещеры, так?

В буддийских пещерах Западного края всегда изображали тех, кто жертвовал средства на строительство пещеры, чтобы их имена сохранились в истории и они могли обрести благословение за свои добрые дела.

Чу Яогуан показала на несколько фигур, склонившихся перед Буддой, рядом с которыми были написаны имена на языке Хэси.

Ан Тао прочитал:

— Су Хэ, Лю Ту, Минь Пинань… Это простые и грубые имена, похожие на имена низшего сословия.

— Значит, эту пещеру создали обычные люди, — Чу Яогуан начала сопоставлять факты. — Бабушка Цюй говорила, что потеряв детей её муж отправился строить пещеру, чтобы молиться за их души… Может, эти жертвователи — это ремесленники, которые сами вырезали и расписывали пещеры?

Линь Юань взглянул на пустые ромбы, которые так и не успели заполнить, а затем посмотрел на центральную статую в пещере. Она была нераскрашена и лишена деталей. По сравнению с двумя огромными статуями Будды в Хэси, эта выглядела как грубо слепленный ком глины. Пара буддийских глаз слегка открылась в грязи и нечистотах, вглядываясь в жалкие страдания этого места. Они уже исчезли без следа, но всё ещё оставались открытыми.

Он провёл рукой по именам:

— Как вы думаете, кто из них — муж госпожи Цюй?

— Думаю, ни один из них, — ответил Ан Тао.

Он вовсе не смотрел на жертвователей, а высоко поднял факел и внимательно разглядывал один из ромбов на стене:

— Здесь нарисован олень.

И действительно, на стене была изображена самка оленя с двумя детёнышами, припавшими к её молоку. Их образы выглядели невероятно реалистично.

— Изображение слишком правдоподобное. Этот мастер наверняка видел оленей собственными глазами, — сказал Ан Тао. — Но после моего приезда в Хэси, я так и не смог купить здесь олений рог. Местные жители сказали, что стада оленей в этих местах вымерли ещё сто лет назад. На этих фресках есть ещё несколько животных, которых сейчас невозможно встретить. Значит, фрески были созданы как минимум столетие назад.

Пока он говорил, Линь Юань прикрыл рот рукой и тихо спросил:

— О, великий Бог, как звали мужа госпожи Цюй?

Тяньсы прошептал ему на ухо:

— Минь Пинань.

Линь Юань:

— …

Так ведь это и есть один из жертвователей, изображенный на стене!

— Минь Пинань не мог бы прожить сто лет, так ведь? — снова тихо спросил он.

— Конечно, нет.

— Тогда что это значит?

— Не знаю, — ответил Тяньсы и напомнил: — Это место находится за пределами моего всеведения.

«Тогда зачем ты вообще нужен?» — с раздражением подумал Линь Юань.

— А вот твои мысли я всё же могу слышать, — дружелюбно заметил Тяньсы.

Ляо Юньцзюэ, стоявший рядом, молча отвернулся.

Ан Тао, не слышавший их диалога, продолжал идти вперёд:

— Ах, здесь действительно есть средняя и задняя комнаты.

Они последовали за ним. По мере того как они двигались вдоль коридора у основания колонны, на ромбовидных рельефах появлялось всё больше образов оленей — бегущих или лежащих.

Ляо Юньцзюэ тихо заметил:

— Это, похоже на «Сутру о матери-оленихе».

В этой истории мать-олениха, отправившись на поиски еды, попала в ловушку охотника. Она стала умолять его:

— У меня есть двое детёнышей, которые ещё малы и ничего не понимают. Пощади меня ради них. Я уйду, чтобы позаботиться о них, и клянусь вернуться, чтобы умереть….

Чем дальше они заходили, тем грубее становились линии на фресках, а цвета — всё более однообразными. Яркие краски постепенно исчезли, оставив лишь синий.

— Лазурит? — с сомнением спросила Чу Яогуан. — Лазурит ведь довольно дорогой. Откуда у них столько синего пигмента?

На фреске охотник, проникнувшись состраданием к матери-оленихе, отпускает её. Тогда она находит своих детёнышей, прижимается к ним и облизывает их тела… Но дальше линии совершенно неразличимы, они утонули в глубокой и чистой синеве.

— Обычно задние комнаты довольно маленькие… — Ан Тао не успел договорить, как замер на месте.

Остальные дошли до конца прохода, но не увидели задней комнаты. Синий цвет над их головами тянулся всё дальше и дальше, усыпанный редкими светящимися точками, чей свет словно исходил из бесконечно далёкой высоты.

Ан Тао в недоумении поднял руку вверх, но так и не смог дотянуться до какого-либо потолка.

Они стояли под открытым звёздным небом.

Ли Ши-и перепрыгнула через остальных, её фигура взвилась в воздух, как чёрная птица, расправившая крылья. Она не встретила никаких преград и мягко приземлилась на землю.

Их обдувал тихий ночной ветер, длинная трава у ног покачивалась, словно волны. Это была ровная, пологая степь.

Прошло довольно много времени, прежде чем Ан Тао снова заговорил:

— Здесь действительно нет потолка. Мы всё ещё внутри буддийской пещеры? Или уже покинули горы Байшань?

— Снега нет, значит, это место не связано с внешним миром.

Линь Юань быстрее всех адаптировался к ситуации. Он принюхался к ветру: запах агара всё ещё ощущался. Где-то вдалеке мерцал свет, будто там жили люди.

Линь Юань посмотрел на Ляо Юньцзюэ.

Ляо Юньцзюэ кивнул:

— Идем.

Пройдя некоторое расстояние, Линь Юань внезапно остановился и оглянулся. Бескрайняя степь простиралась до самого горизонта, а буддийская пещера бесследно исчезла.

— Замечательно, — устало произнёс он.— Мы снова оказались в каком-то чёртовом месте.