Чу Яогуан, стоя на цыпочках у него за спиной, угрожающе произнесла:

— Всем стоять, иначе я его убью!

Бойцы Зала восьми страданий:

— ?

Чу Яогуан держала кинжал в одной руке, а другой обхватила шею Ан Тао. Обе её руки заметно дрожали.

Ан Тао был спокоен:

— Должно быть, это недоразумение? Я всего лишь мелкий торговец, и, к тому же, уже переметнулся на вашу сторону…

Чу Яогуан резко сорвала ворот его одежды, обнажив кожу ниже ключицы, где был виден золотой узор.

Тонкие золотые линии почти сияли на его смуглой коже. Их благородный цвет и невероятно сложный рисунок явно не вязались с образом простого торговца. Более того, эти линии изображали крылатую небесную лошадь, окружённую кольцом орнамента в виде солнечных лучей.

— С такими доказательствами у тебя всё ещё есть что сказать? — Чу Яогуан изо всех сил старалась звучать угрожающе. — Ты человек Митры, и всё это — ваш общий заговор!

Ан Тао, которого она не могла видеть, на мгновение выглядел озадаченным.

Его яркие глаза несколько раз моргнули, а затем он заговорил:

— Ого, ты даже это заметила.

Он повысил голос, обращаясь к убийцам Зала восьми страданий:

— Делайте, как она говорит. Если со мной что-то случится, моя госпожа Митра не оставит вас в покое.

Нападение Зала восьми страданий на мгновение замедлилось. Младший командир, который все это время управлял своими товарищами из леса, был совершенно сбит с толку.

Прошлой ночью их преследовали солдаты империи Чжоу, и они пытались скрыться в этом лесу. Горы Байшань были весьма странным местом — многие бойцы терялись во время сражения. Его небольшой отряд понёс серьёзные потери и оказался отрезан от основных сил. Они планировали устроить засаду на солдат Чжоу, но вместо этого столкнулись с самим Ляо Юньцзюэ, а также Ли Сы и Ли Ши-и.

«Какая невероятная удача!»

Младший командир был в таком восторге, что едва не потерял сознание.

Но слова Чу Яогуан о «заговоре» его озадачили. Ранее он никогда не видел этого юношу-ху*, но внешность и манеры незнакомца сразу выдавали в нём незаурядную личность. А этот золотой узор на теле… Неужели он мог быть одним из божественных служителей Митры?

Младший командир знал, что Митра в сговоре с Нишиду, но понятия не имел, кто был у неё в подчинении. Более того, он не мог связаться с Чжао Инем и Чжао Мао, чтобы уточнить ситуацию.

После короткого колебания он решил задать вопрос:

— Ты кто…

Он не успел произнести третье слово, потому что первые два уже выдали его местоположение.

Ли Ши-и, заранее приготовившись, резко развернулась и метнула серебряную иглу. Она со свистом влетела в заросли и пробила голову младшего командира.

Командир упал замертво.

Как только он испустил дух, словно оборвались все нити, связывающие марионеток, и ожившие конечности попадали на землю. Оставшиеся живые бойцы пришли в полное замешательство.

Вблизи от центра сражения Ан Тао спросил:

— Молодая госпожа, теперь можешь меня отпустить?

— Почему?

Ан Тао поднял руку, чтобы убрать её кинжал.

— Я уже доиграл свою роль в твоём спектакле… ай.

Рука Чу Яогуан дрогнула, оставив тонкий порез на его шее.

Ан Тао почувствовал холод лезвия и легкую боль. Его кадык дернулся, а затем он медленно улыбнулся:

— Ты ведь не всерьёз, правда?

— Я действительно хочу услышать, как ты это объяснишь.

Ан Тао рассмеялся:

— Если бы я был с ними заодно, мне было бы достаточно позволить королеве Сунь вас схватить. К чему все эти сложности?

Чу Яогуан замялась:

— Ты… ты помог королеве Сунь, специально устроил засаду, чтобы разделить нас…

Едва она закончила говорить, как остальные люди из страны Священного Дерева тоже нашли их. Собравшись вместе, они обрели уверенность и начали яростно атаковать убийц из Зала восьми страданий.

Чу Яогуан:

— …

— Ну, что теперь скажешь? — терпеливо спросил Ан Тао.

— Но этот тотем…

— О, это действительно тотем Митры. Но что ты имеешь в виду под «человек Митры»? Ты думаешь, я подчиняюсь Ей? Она явилась вам в своём истинном обличии? Неужели вы Её видели?

У Чу Яогуан начала болеть голова:

— Погоди, погоди.

Она отвернулась и шёпотом спросила:

— Тяньсы, что скажешь?

— Он не лжёт, — так же шепотом с усмешкой ответил Тяньсы.

Чу Яогуан резко отпустила Ан Тао.

Ан Тао на мгновение замер, затем медленно обернулся и посмотрел на неё. Чу Яогуан, заметив его растрёпанную одежду и тонкий порез на шее, вспыхнула, чувствуя, как краснеет до ушей. Она быстро достала платок и протянула ему, стараясь не встречаться с ним взглядом:

— Извини.

Ан Тао с лёгкой усмешкой взял платок и прижал его к ране:

— Ничего страшного. За такое недоразумение получить изящный шелковый розовый платок — для меня это большая честь**.

Чу Яогуан молилась, чтобы холодный ветер скорее остудил её пылающие щёки.

Но Ан Тао продолжил:

— Если уж так совестно, можешь добавить ещё денег на лечение.

Чу Яогуан:

— ?

В это время все убийцы из Зала восьми страданий уже превратились в разорванные куски тел.

— Странно, — Линь Юань, толкая части тел носком ботинка, спросил: — Почему их было так мало?

Несколько воинов Цяньню подошли ближе, вытащили стрелы из останков, заметив:

— Это стрелы, которые используют солдаты Чжоу.

Они обыскали окрестности и действительно нашли несколько трупов солдат Чжоу, но их тоже было немного.

Внезапно Ли Ши-и подняла руку, призывая всех замолчать. Она повернула голову, вслушиваясь, и указала вглубь северного леса.

Сквозь ветер и снег доносился приглушённый звон металла.

Там всё ещё продолжается бой!

Воины Цяньню пришли в возбуждение, и тут же поспешили к месту сражения, чтобы соединиться с основными силами.

— Пойдём вверх по лесу, — сказал Ляо Юньцзюэ.

Отряд шел в гору, стараясь двигаться осторожно, чтобы не создавать лишнего шума.

Но у Линь Юаня на душе стало немного неспокойно. Казалось, Ляо Юньцзюэ выбрал путь наверх не потому, что чувствовал местонахождение агара, а руководствуясь информацией о «буддийской пещере в горах».

Когда они смотрели на горы Байшань, нижняя их часть была покрыта лесами, а верхняя — оголёнными скалами и снегом. Корни деревьев разрушают пещеры, поэтому буддийская пещера вряд ли могла находиться в лесу, скорее — выше, на скалах.

Похоже, море сущности Ляо Юньцзюэ ещё не восстановилось… Поэтому, вероятно, он намеренно избегал встречи с солдатами Чжоу.

Линь Юань нахмурился. Верное ли они выбрали направление? В Хэси возвращаться уже нельзя. А если агара не окажется в горах Байшань, где тогда его искать?

Он обернулся и посмотрел на свою группу. Ан Тао, уже получивший оплату, всё ещё следовал позади, как ни в чём не бывало. Заметив взгляд Линь Юаня, он улыбнулся.

— Господин Линь, вы ведь обещали взять меня в горы.

— Верно, — кивнул Линь Юань. — Но ты же видишь, насколько опасно наше путешествие. Скажу прямо: то, что мы ищем, не принесёт тебе ни денег, ни выгоды. Говорят же: «Добрые советы бесполезны для обречённых». Верить мне или нет — решай сам.

— Я не верю.

— И я так и думал, — усмехнулся Линь Юань. — Жадный до такой степени, что я готов уступить тебе титул бога вымогательства.

Ан Тао, осмотревшись, с интересом спросил:

— Так что же вы ищете? Возможно, я смогу помочь.

— Ты всё равно… — начал было Линь Юань, но внезапно замолчал. Его зрачки сузились.

Они шли уже довольно долго, но лес вокруг не становился реже — напротив, он становился всё гуще. Постепенно даже ветер и снег стихли, будто не могли пробиться сквозь его густую крону.

Куда ни глянь, этот тёмный лес, казалось, не имел конца.

Но Линь Юаня поразило не только это.

Хотя вокруг царила мрачная темнота, перед его глазами плавала лёгкая, едва заметная дымка медового цвета.

Он с трудом верил в это, подошёл к ближайшему дереву, наклонился к его коре и глубоко вдохнул.

— Что случилось? — тихо спросила Чу Яогуан.

— Запах агара, — пробормотал Линь Юань.

В этом лесу не было ни одного агарового дерева, но запах, который исходил от ветвей, листьев и травы, был не их естественным ароматом, а едва уловимым, едва заметным запахом агара, который мог уловить только Линь Юань.

Все эти дни он занимался изучением агара и выработал свои методы распознавания. Этот мёдовый аромат был тёмным, не как у свежей смолы — это был старый материал, выдержанный годами. Однако в нём была ещё лёгкая влажная, сероватая нота, как будто он слегка заплесневел.

«Это оно…»

Этот изменённый аромат точно соответствовал характеристикам искомого ингредиента для благовония Ши Юй.

— Учитель… — в голосе Линь Юаня звучали одновременно удивление и радость.

Это было случайное совпадение или Ляо Юньцзюэ действительно что-то почувствовал?

Лицо Ляо Юньцзюэ было ещё бледнее, чем обычно. Видимо, из-за долгого и изнурительного пути его тело было уже на пределе. Он кивнул Линь Юаню и прислонился к дереву, чтобы отдохнуть.

Линь Юань не стал при всех задавать лишние вопросы и обратился к остальным:

— Давайте попробуем добыть агар!

Ли Ши-и молча перевернула кинжал и без лишних слов вонзила его в ствол ближайшего дерева. Но спустя некоторое время смола так и не потекла.

— Агар так не добывают, — сказал Линь Юань. — Сначала нужно найти дупло или нарост, поражённые инфекцией, затем срезать внешний мягкий слой древесины. А ещё бывает «темный агар» — это уже выдержанная в земле смола.

Все тут же принялись за дело: кто-то копал землю, кто-то искал наросты на деревьях.

Прошло полчаса, но они ничего не нашли. Запах агара витал повсюду, но сам агар так и не появился.

Из леса внизу снова раздались звуки сражения. Они становились всё громче, словно медленно к ним приближались.

Один из воинов Цяньню с беспокойством спросил:

— Продолжаем искать? Линь Юань, может, твой нос ошибся?

Линь Юань даже не посмотрел в его сторону.

Воин продолжил:

— Глава Ляо, может, стоит поискать в другом месте?

Но Ляо Юньцзюэ не ответил.

Линь Юань инстинктивно поднял голову и увидел, что Ляо Юньцзюэ ушёл вперёд и его фигура почти скрылась среди густых деревьев.

Линь Юань испугался и поспешил за ним, а остальные, заметив это, также поспешили следом.

Линь Юань наконец догнал Ляо Юньцзюэ, собираясь задать вопрос, но заметил, что его лицо стало ещё бледнее, совершенно лишённым крови, а чёрные глаза пристально смотрели в определённом направлении.

— Учитель? — сердце Линь Юаня забилось быстрее.

Ляо Юньцзюэ тихо откликнулся, но не сказал ничего больше. Его шаги стали торопливыми и неровными, он продолжал углубляться в самые густые заросли.

Линь Юань, изо всех сил стараясь не отстать, позвал:

— Тяньсы!… ты здесь?

— Я здесь, — потусторонний голос раздался на удивление быстро.

— Что с моим учителем? — спросил Линь Юань.

— Всё нормально, море сущности постепенно восстанавливается. После столь долгого подпитывания, как раз самое время.

Линь Юань обрадовался:

— Это же прекрасно, к тому же время подходящее…

Но не успел он договорить, как ноги Ляо Юньцзюэ внезапно подкосились и он упал.

Линь Юань поспешно подхватил его:

— Учитель!

Рука Ляо Юньцзюэ опустилась на плечо Линь Юаня, едва заметно дрожа. Он попытался что-то сказать, но не смог издать ни звука.

— Остановитесь, нельзя продолжать, — сказал Тяньсы.

— Что нельзя? — спросил Линь Юань.

— Использовать силу Дао. Процесс восстановления моря сущности такой же болезненный, как и его повреждение. Вся духовная сила идёт на восстановление, поэтому тело в это время становится крайне слабым. Если он продолжит использовать силу Дао, то очень скоро даже дышать не сможет.

Линь Юань встревоженно посмотрел на Ляо Юньцзюэ.

Глаза Ляо Юньцзюэ были приоткрыты, но его взгляд уже потускнел.

Линь Юань, поддерживая его, пытался идти вперёд, но ощущал, как тело учителя становится всё тяжелее и словно тянет его вниз.

Ан Тао большими шагами догнал их и с другой стороны подхватил Ляо Юньцзюэ:

— Что случилось? Господин Линь, вы шли слишком быстро, некоторые остались позади.

Линь Юань обернулся и увидел, что воины Цяньню и часть людей из страны Священного Древа исчезли, а вместе с ними и звуки сражения остались далеко позади. Остатки дневного света быстро угасали, казалось, что густой лес сжимается вокруг них со всех сторон…

В этот момент поднялся ветер.

Ночной ветер завывал пронзительно и зловеще, словно только что пронёсся через узкий и холодный проход. Он был настолько сильным, что казалось, будто разорвал горный лес, открыв перед ними проход.

Они повернулись в сторону ветра и увидели черные скалы, похожие на молчаливых сгорбленных зверей, охраняющих могилы. Между этими скалами словно открывались глубокие тёмные пасти чудовищ…

Внезапно Линь Юань всё понял.

Он произнёс только два слова:

— Буддийские пещеры.

__________________________

прим. пер.:

* «юноша-ху» — в историческом контексте «ху» (胡) использовалось в Китае как общее название для народов северного и западного происхождения, которые отличались от этнических ханьцев. Оно включало как кочевые народы, так и людей с Запада, Центральной Азии, Индии или Персии.

** «получить платок» — в романтическом контексте, особенно если девушка вручает шёлковый платок мужчине, это могло считаться знаком симпатии или даже началом выражения романтических чувств.