Лу Жан очнулся от резкой боли.

Всё его тело будто было переломано и заново собрано, а он никак не мог вспомнить, почему это произошло. Спустя некоторое время воспоминания начали возвращаться: его привязали к лошади и отправили вместе с солдатами Чжоу, чтобы перехватить убийц Зал восьми страданий и защитить Ляо Юньцзюэ.

Они скакали без отдыха, не жалея ни себя, ни лошадей, пока, наконец, не нагнали убийц на подступах к Хэси.

Лу Жан уже успел увидеть Чжао Иня и Чжао Мао в действии и знал, насколько они опасны. Чтобы защитить себя, он выложил всё, что знал, предупреждая солдат о каждой детали и умоляя быть осторожными.

Его информация оказалась полезной: солдаты Чжоу выбрали тактику атаки с большого расстояния, обстреливая врагов стрелами, чтобы те не смогли использовать свои ужасающие способности. Зал восьми страданий был в меньшинстве и действительно оказался в невыгодном положении. Тогда они внезапно свернули с главной дороги, скрывшись в горах.

Солдаты Чжоу преследовали их, пока те не скрылись в лесу. Уже была глубокая ночь, и солдаты выпустили в лес множество стрел. Там было тихо.

Командир, опасаясь, что убийцы могли сбежать, послал несколько человек на разведку. Лу Жан оказался среди них.

Дальше всё превратилось в сплошной хаос. Лу Жан помнил лишь, что тьма в лесу была такой густой, что он не видел даже собственных рук перед собой. Всё произошло так, как он и боялся — они попали в засаду. Человек, с которым он ехал на одной лошади, был убит, а Лу Жан остался один, беспомощно цепляясь за неуправляемую лошадь. Его трясло так, что он потерял всякое представление о том, где находится, и куда несётся испуганное животное.

Верёвки, которыми он был связан, ослабли, и он упал на землю, сильно ударившись. Вокруг раздавались звуки копыт и лязг мечей. Лу Жан полз, полностью дезориентированный, не понимая, куда бежать, и инстинктивно устремился вглубь леса.

Последнее, что он запомнил перед тем, как потерять сознание, — мягкий палец, который коснулся его носа, проверяя дыхание… Палец?

Лу Жан резко открыл глаза.

Он лежал в маленькой хижине. На столе были разложены женские косметические принадлежности и цветочные ветви. У окна виднелся стройный силуэт, словно кто-то смотрел наружу через щель в ставнях.

Лу Жан, с трудом сев, заметил её приплюснутую затылочную часть головы и подумал: «Неужели меня случайно спасли местные жители из Хэси?»

Его размышления прервал шум снаружи.

Насторожившись, Лу Жан со стоном поднялся, подошёл к окну и тоже посмотрел наружу.

На улице действительно были убийцы из Зала восьми страданий. Они стучали в двери домов, заходя в каждый по очереди. Судя по всему, вскоре они доберутся и до этой хижины.

Если они его найдут, ему конец!

— Госпожа, спасибо за спасение, но я…

Женщина повернулась, и Лу Жан застыл, не закончив фразу.

Её лицо было крайне странным. На нём были только полные, ярко-красные губы. Ни глаз, ни носа. Там, где должны были быть эти черты, осталась только гладкая, ровная кожа без каких-либо шрамов, будто так было с самого рождения.

Красные губы зашевелились, и она спросила:

— Они ищут тебя?

Лу Жан не мог вымолвить ни слова.

Её голос звучал ещё более испуганно, чем его собственный:

— Тогда уходи. Я больше не могу тебя прятать.

— Ты… Помоги мне. Я готов щедро заплатить!

Лу Жан услышал собственный голос, в котором смешались страх и растерянность.

— У тебя есть сто десять лян?

Лу Жан:

— ?

Тем временем звуки снаружи становились всё ближе, и он смог различить крики убийц:

— Чудовище! Немедленно выпусти нас, иначе не оставим никого в живых!

Что-то не так.

Мысли Лу Жана наконец начали проясняться:

— Похоже, они ищут не человека, а выход.

— Выход? Куда? — женщина, казалось, не понимала.

Шаги уже были у самой двери.

Лу Жан шепнул ей:

— Быстрее прячься, иначе ты тоже погибнешь!

— Я… у меня тут негде спрятаться. Давай выберемся через заднюю дверь. Иди за мной.

Женщина развернулась и потянула за собой двух детей. Лу Жан обернулся и чуть не потерял сознание от шока.

У этих детей были полностью сформированные черты лица, но их пухлые, словно надутые, щеки казались неподвижными, как тесто, размякшее в воде. Их большие чёрные зрачки безжизненно и неподвижно смотрели прямо на него. Они выглядели как люди, но что-то в их облике казалось неправильным, будто не совсем человеческим.

Снаружи донёсся грохот — кто-то пытался выломать дверь.

Женщина вздрогнула, хотя у неё не было глаз, она, казалось, могла видеть. Она быстро распахнула заднюю дверь, взяв детей за руки, и выбежала.

На мгновение Лу Жан даже не мог понять, какая дверь за собой скрывала больше ужасов: та, что впереди или та, что позади. Но страх перед Залом восьми страданий пересилил, и он поспешил выбежать за женщиной через заднюю дверь.

И тут он снова замер от ужаса.

Он оказался на втором этаже какого-то павильона. Внутри было темно, только на балюстраде коридора тускло горело несколько свечей. Он всё же мог различить лестницу и просторный зал внизу.

«Но ведь мы только что были в маленьком доме в городской черте?»

Женщина, не спускаясь вниз, продолжила бежать по коридору, ведя за собой детей. По сторонам коридора тянулись двери комнат.

Лу Жан догнал её и спросил:

— Это Хэси?

Хэси не может быть настолько странным!

— Это именно то место, где мы есть, — ответила женщина.

О, теперь всё стало ясно. Лу Жан понял, что это снова какой-то эффект, вызванный одним из ароматных материалов благовония. В прошлый раз это был ладан, перевернувший причинно-следственные связи. А на этот раз, что за аромат и с какими свойствами создал это таинственное и странное место?

Смешно, что после стольких усилий, сбежав на тысячи ли, он в итоге оказался здесь — в месте, которое даже Ляо Юньцзюэ, возможно, не смог бы найти.

Женщина бежала и продолжала открывать двери одну за другой, но, видимо, не находила подходящего укрытия, и сразу переходила к следующей.

Лу Жан подавил все свои тревожные мысли и тоже открыл одну из дверей. Внутри было ещё темнее. Он собирался шагнуть внутрь, чтобы посмотреть, что там, но женщина резко схватила его за руку и сказала:

— Осторожно!

Слабый свет ламп вдоль коридора позволил Лу Жану, наконец, разглядеть огромную дыру на полу в комнате. Она почти достигала стен и дверного проёма. Если бы он сделал хотя бы шаг вперёд, то сразу бы провалился.

Дыра была чёрной, как сгущённые чернила, настолько тёмной, что невозможно было определить её глубину.

— Человек, попавший туда, исчезает, — сказала женщина.

— …Исчезает? — спросил Лу Жан. — Разве он не должен просто упасть на нижний этаж?

— Полностью исчезает, даже звука падения не слышно. Если увидишь такую дыру, обязательно избегай её, — женщина потянула его за руку. — Пошли быстрее…

В этот момент сзади раздался громкий шум: трое убийц выломали заднюю дверь и выскочили наружу.

Женщина вскрикнула и в панике попыталась открыть дверь, но теперь, когда их местоположение стало известно преследователям, прятаться в комнате уже не имело смысла.

С тех пор как Лу Жан очнулся, он пережил один испуг за другим, и теперь просто устал бояться. Он машинально пробежал несколько шагов, как вдруг в его голове мелькнула мысль.

Третий раз.

Это уже третий раз за короткий промежуток времени, когда он сталкивается с убийцами из Зала восьми страданий.

В первые два раза эти жестокие убийцы устраивали засады для войск Чжоу прямо на его глазах. Как они это делали?

Кажется… они использовали темноту.

Нечёткая идея мгновенно оформилась у него в голове. Не было времени на раздумья. Он развернулся и тихо сказал:

— Погасите свет!

— Ч-что?!

Лу Жан уже бросился к ближайшей лампе. Этот светильник находился как раз на пути преследователей, и его действия выглядели так, будто он сам бежал прямо в их лапы.

Трое убийц на мгновение замерли, но тут же увидели, как Лу Жан задул лампу. Женщина тоже не растерялась и быстро погасила ещё две лампы впереди.

Здание погрузилось в кромешную тьму.

Лу Жан бросился бежать. Теперь ему оставалось только надеяться, что его ставка оправдается…

Сзади слышались тяжёлые шаги, но свет так и не появился. Эти трое не имели при себе огнива.

Убийцы из Зала восьми страданий были уже на грани безумия. Накануне ночью во время ожесточенной схватки с солдатами Чжоу они случайно оказались в этом месте, но не могли найти путь обратно.

Они потеряли связь с товарищами, не знали, где находятся, и пытались найти местных жителей, чтобы спросить дорогу. Однако все, кого они находили, оказывались странными существами с пугающими, искажёнными лицами.

Страх породил жестокость, и они начали безумно атаковать. Однако их противники, вопреки ожиданиям, оказались лишь внешне устрашающими, а на деле очень слабыми, и вскоре все превратились в трупы.

Они переходили от дома к дому, вырезая всех, кого находили, и пытались заставить их указать выход. Но даже загнанные в угол, эти странные существа лишь задавали один и тот же вопрос:

— Что вы имеете в виду под «выходом»?

Постепенно их охватило зловещее предчувствие: возможно, они никогда не смогут отсюда выбраться.

И чем сильнее становился этот страх, тем более жестокими становились их действия. Эти трое почти потеряли рассудок и теперь просто хотели разрушить всё вокруг, надеясь, что смогут пробить себе путь наружу через кровопролитие.

Лу Жан продолжал бежать, протягивая руку, чтобы на ощупь находить стены и дверные проёмы вдоль своего пути.

Его шаги становились всё медленнее и тише, пока он полностью не остановился.

Он замер у входа в ту самую яму.

Он слышал, как шаги убийц приближались, и мог догадаться, что они ищут его. Он стоял на месте, не двигаясь, стараясь сдерживать дыхание.

Шаги становились всё ближе.

Они уже были всего в шаге от него.

Кто-то подошёл вплотную, находясь между ним и входом в яму.

Лу Жан, стиснув зубы, собрал все свои силы и резко толкнул его вперёд.

Убийца стоял очень устойчиво, и даже будучи застигнутым врасплох, сместился всего на шаг. Однако этого небольшого шага оказалось достаточно. Лу Жан почувствовал, как человек перед ним внезапно провалился вниз, а затем — ни крика, ни звука падения. Как и говорила та женщина, этот человек исчез, не оставив никаких следов.

На шум прибежал второй убийца, и Лу Жан точно таким же способом быстро разобрался и с ним.

Но расслабляться было рано — остался ещё третий.

Когда он повернул голову, чтобы прислушаться, он понял, что звуки третьего убийцы внезапно исчезли.

Коридор погрузился в полную тишину. Лу Жан изо всех сил напряг слух, но не услышал даже слабого дыхания.

Противник явно понял, что здесь есть ловушка, и намеренно скрыл своё присутствие. Он использовал ту же тактику, что и Лу Жан, чтобы оставить его в неведении.

Но этот враг был не каким-то слабым мастером благовоний, а опытным убийцей, привыкшим к смертельным схваткам. Скрываясь, он наверняка уже обходил Лу Жана, чтобы нанести смертельный удар.

По спине Лу Жана пробежал холодок, и волосы на затылке встали дыбом, словно его шею обвила змея.

Он понял, что не может оставаться у входа в яму, становясь лёгкой мишенью. Он медленно, очень медленно поднял ногу и сделал шаг в сторону.

Ему нужно было углубиться в тьму, спрятаться, как в тот раз в храме.

Но что он мог сделать дальше? Женщина и двое детей — кто сможет защитить их?

Его шаги замедлились, и он остановился.

На этот раз ему придётся справляться самому.

Что он мог сделать? На самом деле, он был далеко не бесполезен. До того, как он отправился в это путешествие, он был признан одним из лучших учеников ордена Чжэюнь.

Даже если у него не было сверхъестественного таланта Линь Юаня, у него были навыки, превосходящие навыки большинства людей, включая…

Обоняние.

В темноте Лу Жан бесшумно втянул воздух носом.

Противник был убийцей, а он — мастером благовоний. Противник улавливал дыхание, а он — запахи.

И в этот миг…

Он оказался быстрее на одно мгновение. Только на одну долю секунды, но этого хватило.

До того, как противник нанёс удар, Лу Жан присел.

Порыв воздуха пронёсся над его головой, удар убийцы прошёл мимо.

Лу Жан не колебался ни секунды — он снова изо всех сил толкнул противника!

Этот убийца обладал выдающимися навыками: почувствовав, что оступился, он развернулся в воздухе и схватился за лодыжку Лу Жана.

В одно мгновение Лу Жан был утянут вниз. Он отчаянно закричал, его крик был пронзительным и истошным. Он изо всех сил царапал землю пальцами и беспорядочно бил ногами, стараясь освободиться.

— Помогите! Спасите меня!!!

Вспыхнул огонёк, женщина дрожащими руками зажгла огниво. Увидев, что Лу Жан цепляется за край ямы, едва удерживаясь на руках, она бросилась к нему и схватила его за руки.

Лу Жан, собрав все свои силы, ударил ногой убийцу в лоб и сбросил его вниз.

Женщина напряглась и, приложив усилия, начала тянуть его, помогая медленно выбраться наверх.

Они оба лежали на земле, тяжело дыша, напуганные до смерти. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем женщина встала и снова зажгла свет. Лу Жан тоже поднялся и хрипло сказал:

— Спасибо за спасение.

— Нет, это мне надо благодарить молодого господина, — женщина, задыхаясь, обхватила его руку.

Лу Жан:

— ?

Лу Жана снова пробрала дрожь, и он застыл, не зная, что делать.

— Если бы не молодой господин, нас бы уже убили. Господин настоящий герой, умный и храбрый!

Лу Жан стоял, словно окаменев, только губы шевелились, он бормотал что-то о приличиях, не осмеливаясь посмотреть ей в лицо.

Женщина, казалось, вовсе не замечала своей пугающей внешности, и продолжала крепко держать его за руку:

— Такое великое спасение требует оплаты. Чего бы хотел мой спаситель?

— Я… — не успел ответить Лу Жан, как его живот громко заурчал.

Женщина наклонила голову и слегка улыбнулась:

— Господин проголодался?

У неё не было ни носа, ни глаз, но её красные губы были поразительно красивы. Когда она улыбнулась, обнажив жемчужно-белые зубы, в её облике появилось что-то по-детски невинное. Лу Жану казалось, что его мозг вот-вот взорвётся.

— Тогда давайте сначала найдём что-нибудь поесть.

Женщина подозвала двух детей, повела их вместе с Лу Жаном вниз по лестнице и открыла дверь павильона.

За дверью протекала река.

Лу Жан сделал шаг за порог, оглянулся и заметил, что здание, из которого он только что вышел, каким-то образом превратилось в деревянный домик у реки.

Теперь он понял, почему из Зал восьми страданий не мог найти выход. Это место было настоящим лабиринтом, способным заточить здесь человека навечно.

Женщина, казалось, прекрасно знала дорогу. Они сели в деревянную лодку, пришвартованную у берега, и, толкнув её, она повела их вниз по реке. Лу Жан внимательно осматривался, но всё, что находилось чуть дальше, быстро исчезало в густом тумане.

— Как вас зовут, госпожа? — осторожно спросил он.

— Меня зовут Юй Жун, а их — Бао’эр и Цзинь’эр, — ответила женщина.

Двое детей с неподвижными лицами по-прежнему хранили молчание. Только теперь Лу Жан обратил внимание, что у этих людей не было запаха. Не только аромата, но и никакого человеческого запаха вообще.

Некоторое время они сидели молча. Затем Лу Жан с серьёзным видом сказал:

— Бао’эр и Цзинь’эр действительно такие очаровательные дети.