Воины из клана Чжао, служащие Залу восьми страданий, заговорили между собой:

— А в какую сторону нам их преследовать?

— Направление на Хэси — это, скорее всего, уловка. Информация от Чжао Шиву уже довольно старая.

— Но ведь в Сухэ прошло землетрясение, а ладан исчез. У них нет причин там оставаться.

Чжао Инь задумчиво произнес:

— Хэси… Сейчас это территория Чжоу.

— Раньше это принадлежало нам, народу Фули, — холодно вставил Чжао Мао своим тонким, пронзительным голосом.

Остальные воины клана Чжао замолчали, внимательно слушая, как два их лидера, высокий и низкий, совещаются. Захват «чистого ребенка» было делом чрезвычайной важности, поэтому миссией руководили эти двое.

Лу Жан чувствовал, как его сердце готово было выпрыгнуть из груди.

Хотя он не понимал большую часть их разговора, одного упоминания этих имен ему хватило, чтобы осознать: перед ним стоят люди из Зала восьми страданий. Те самые, что некогда устроили кровавую бойню в ордене Чжэюнь!

В этот момент Чжао Инь негромко скомандовал:

— Тихо.

Чжао Мао сразу замолчал, и храм погрузился в полную тишину.

Лу Жан затаил дыхание, боясь, что его бешеное сердцебиение выдаст его местонахождение.

Чжао Инь прислушался и тихо скомандовал:

— Рассредоточиться.

Все беззвучно погасили лампы и разошлись. Одни взлетели на балки, другие растворились в темных углах.

Только тогда Лу Жан услышал приближающиеся голоса снаружи:

— Командир, мы всё осмотрели, там никого нет.

— Давайте проверим этот храм.

К храму приблизился небольшой отряд солдат империи Чжоу. Они, не замечая присутствия людей Чжао, зажгли лампы и продолжили переговариваться между собой:

— Может, он уже далеко. Если не найдем его этой ночью, будем искать завтра?

— Думаю, они оставят нескольких человек для поимки Лу Жана, а основные силы к утру направятся в Хэси. Это всё-таки важнее.

Всё пропало. Если они продолжат говорить, то Зал восьми страданий узнает все их секреты.

Лу Жан сжался в углу, зажав рот рукой. В его глазах эти солдаты Чжоу ничем не отличались от Сюэ Чуньина: впечатления от них были не лучшими. Но они всё же были людьми Чжоу, их задачей было защищать орден Чжэюнь.

Ну же, обнаружьте врага! Еще немного, и будет слишком поздно!

Лу Жан отчаянно кричал в своих мыслях, когда его внезапно осенило: единственный способ спасти ситуацию — самому подать сигнал.

Мгновение длилось вечность. В его голове вихрем проносились обрывки мыслей: учения о добродетели из классических текстов, похвалы старейшин, восхищение товарищей и та унизительная фраза учителя: «спаси свою жизнь в первую очередь»…

Солдаты Чжоу продолжали говорить:

— Когда доберемся до Хэси, надо потребовать от Ляо Юньцзюэ объяснений по поводу Лу Жана. Эти люди из ордена Чжэюнь…

— Командир! — вдруг громко сказал один из солдат. — Эта лампа ещё тёплая. Её только что погасили.

— Обыскать! — скомандовал командир.

Отряд разошелся по разным углам.

«Осторожно…» — хотел крикнуть Лу Жан, но его голос, будто сдавленный невидимой рукой, застрял в горле.

В храме стояла мёртвая тишина.

Снаружи внезапно поднялся ветер.

Люди из клана Чжао, как призраки, выскочили из темноты. Солдаты Чжоу были застигнуты врасплох, их ряды тут же охватила паника. Удары врага были быстрыми и смертельными — некоторые даже не успели рассмотреть лица нападавших, прежде чем умереть.

Солдаты империи Чжоу, несмотря на внезапную атаку, были хорошо обучены и не теряли дисциплину. Они быстро выстроились в боевой порядок, чтобы встретить врага. Звук скрещивающихся мечей наполнил воздух, их звон становился всё более частым, словно дождь. Один из солдат воспользовался суматохой, чтобы побежать к дверям храма и позвать подкрепление.

Он уже шагнул одной ногой за порог, когда вторую ему аккуратно и ровно отсекли.

Солдат упал на землю, с широко раскрытыми от боли и ужаса глазами, оглянулся и увидел, что напал на него вовсе не человек, а человеческая голова — голова, зажавшая в зубах меч и катящаяся по земле.

Лу Жан покрылся холодным потом и, дрожа, прильнул к краю картины, чтобы через щель посмотреть наружу.

Наконец, он разглядел врагов. Один из них, невероятно высокий, не участвовал в бою, но стоял в центре битвы. Его длинные руки двигались в воздухе, будто управляли множеством невидимых нитей. С каждым его движением враги — живые и мертвые, целые и расчленённые, бросались в безумную атаку.

В считанные мгновения храм заполнили горы трупов.

Последний солдат Чжоу был отброшен ударом ноги. Его тело пролетело дугой по воздуху и с глухим звуком упало перед алтарем Нишиду.

Чжао Инь опустил руки и подошёл, поставив ногу на его грудь.

— Судя по всему, Ляо Юньцзюэ действительно находится в Хэси, — произнёс он на ханьском языке.

Солдат, лежавший на земле, оказался командиром солдат Чжоу. Он гневно уставился на лицо Чжао Иня:

— Вы… остатки рода Фули? — он выплюнул кровь. — Презренные рабы падшего государства. Смеете посягать на владения Великой Чжоу?

Крик боли и хруст сломанных рёбер прозвучали одновременно. Чжао Инь раздавил его грудную клетку, затем поднял за воротник и спросил:

— Сколько солдат отправила армия Чжоу? Кроме Хэси, куда ещё были направлены войска?

— Ха… ты думаешь, я скажу?

— О, значит, вас не только сюда послали. Впрочем, неважно. Скажу тебе заранее: в этот раз армия Чжоу обречена на поражение. Если сдашься и присоединишься к Фули, возможно, ещё останешься жив.

— Кха-ха… — командир закашлялся кровью, и в этот момент его взгляд неожиданно встретился со взглядом Лу Жана, спрятавшегося у алтаря. На мгновение их глаза встретились.

Командир увидел его.

Он увидел этого беглеца.

Он увидел того, кто не произнёс ни слова, лишь молча пытался выжить.

Командир замер на секунду, затем поспешно отвёл взгляд, и, продолжая кашлять, расхохотался:

— Небеса защитят Великую Чжоу! Небеса защитят Великую Чжоу! Ваш конец близок, рабы погибшего государства…

Внезапно с потолочных балок спрыгнул низкорослый человек.

Чжао Мао, сделав в воздухе акробатический кульбит, приземлился обеими ногами прямо на голову командира. На этот раз треснул череп.

Но Чжао Мао на этом не остановился. Его маленькое тело скакало по трупу, пока тот не превратился в кровавую лепёшку.

Чжао Инь вздохнул.

Чжао Мао, ослеплённый яростью, закричал:

— Кто тут раб погибшего государства?! Эти люди из Чжоу скоро всё поймут! Каждый из них заплатит за унижение, которое мы когда-то пережили!

— Верно! — раздался громкий, грубый смех людей из клана Чжао, напоминающий волчий вой, перекатывающийся из угла в угол.

— Ладно, допрашивать больше некого, — спокойно сказал Чжао Инь. — Пошли, пора ловить Ляо Юньцзюэ в Хэси.

Чжао Мао с усмешкой подпрыгнул и устроился прямо на плечах Чжао Иня.

Чжао Инь понёс его, а остальные люди из отряда Чжао, отступая, как обычно, начали обливать всё вокруг маслом и поджигать.

Пламя вспыхнуло и стало яростно пожирать храм вместе с телами.

Когда огонь подступил к алтарю, Лу Жан, катаясь и ползая, с трудом выбрался наружу. Чёрный дым окутал всё вокруг, отблески пламени на стенах создавали пляшущие, призрачные тени. Образ Пробужденного на изображении смотрел вниз, словно спокойно принимал свою гибель.

Лу Жан ничего не ощущал, парализованный страхом, и лишь отчаянно пробирался сквозь бушующее пламя. Он бросился через огненную стену у выхода, упал на землю, несколько раз перекатился, сбивая пылающие искры с одежды.

Его волосы были опалены, а лёгкие раздирал едкий запах гари. Обожжённая кожа жгла в нескольких местах, но он стиснул зубы, сдерживая крик, понимая, что люди из клана Чжао ещё неподалёку.

Лу Жан с трудом прополз несколько шагов, укрылся в тени и, наконец, обессиленный рухнул.

Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем три его души и семь частей духа* вернулись на место. Сознание стало проясняться.

Совсем недавно те чудовища отправились преследовать Ляо Юньцзюэ, а солдаты Чжоу всё ещё искали его самого.

Но больше всего пугали слова Чжао Иня. Если то, что он сказал, правда, то народ Фули, уничтоженный десятки лет назад, снова поднялся из пепла и теперь готовился к кровавому походу на земли Великой Чжоу. Борьба между Пробужденными вот-вот перерастёт в войну между двумя государствами!

Но единственный человек, который знал правду, уже обратился в пепел вместе с храмом.

Нет, погодите, есть ещё один выживший свидетель.

Лу Жан с трудом поднялся и взглянул на свои дрожащие, почти не слушающиеся ноги. Он попытался успокоить их руками, но заметил, что его ладони тряслись ещё сильнее.

В ушах все ещё стоял предсмертный крик погибшего командира. Почему он отвёл взгляд? Почему кричал: «Да хранят небеса Великую Чжоу»?

Постойте… Неужели тот глупец надеялся, что, сохранив ему жизнь, он побежит к армии Чжоу, чтобы передать сообщение?!

— Ха, — Лу Жан издал хриплый короткий смешок.

Человек на пороге смерти действительно теряет рассудок, раз принимает беглого дезертира за своё спасение.

Он поднялся.

Идеальное укрытие было уничтожено. Пламя, которое продолжало гореть, неизбежно привлечёт других солдат Чжоу. Оставаться здесь было небезопасно.

Уходи. Как только уйдёшь, всё это останется позади. Если уйдёшь достаточно далеко, то, даже когда эти бескрайние земли окажутся охвачены войной, пламя не затронет даже края твоей одежды.

Верность? Честь? Добродетель? Что это такое? Все, кто мог бы его осудить, скоро будут мертвы. Даже боги могут не пережить этого хаоса. Зачем думать об этом, если человеческая жизнь так коротка…

…Да, жизнь так коротка…

«Жизнь коротка. Живи, как велит твоё сердце.»

Этот ненавистный голос проколол его воспоминания.

Лу Жан не выдержал и остановился.

Сумасшедший. Ты, сумасшедший, с радостью идёшь убивать Пробуждённых, а мне говоришь жить по велению сердца? За кого ты меня принимаешь?!

Ну хорошо, пусть будет так, как я хочу!

Он подошёл к ближайшей стене, прокусил палец и, оскалившись, начал писать кровью.

Вот всё, чего требует моё сердце. Я поступил с наивысшей добродетелью и справедливостью. С этого момента мы в расчёте. Прощай навсегда!

Полчаса спустя.

«Зал—восьми—страданий—уже—вышел, Фу—ли—приближаются», — медленно прочитал командир войска Чжоу, глядя на стену.

Он обернулся:

— Что это значит? Перед побегом решил оставить угрозу?

— Не похоже, — заметил другой солдат. — Если бы не это послание, мы бы не обратили внимания на это место. Если бы не обратили внимания, то не заметили бы следы поблизости и не стали бы преследовать его в пустыне, чтобы в итоге схватить. Если бы это была просто угроза, он бы не стал так рисковать.

Все солдаты Чжоу молча посмотрели на основание стены.

Там, связанный по рукам и ногам, сидел Лу Жан, изнывающий от отчаяния.

— Говори, — потребовал командир.

— …Это не угроза, это предупреждение, — подавленным голосом начал Лу Жан и рассказал о событиях той ночи.

Не успел он договорить, как солдаты уже начали быстро собираться. Командир, запрыгнув на коня, тут же распорядился отправить людей назад в город с докладом о врагах, а остальных повёл в ночное преследование за людьми из Зала восьми страданий.

Кто-то спросил:

— А что делать с Лу Жаном?

Командир бросил взгляд в его сторону:

— Взять с собой. Только он знает, как выглядят эти люди.

Лу Жана, связанного по рукам и ногам, взвалили на лошадь. Один из воинов устроился сзади него и усмехнулся:

— Считай, тебе повезло. Ты хоть додумался оставить кровавую надпись и предупредить нас, иначе тебя бы давно казнили на месте.

У Лу Жана на языке вертелось множество слов, но в итоге он промолчал и просто закрыл глаза.