Зал восьми страданий.

Тяньсы Дугван произнёс:

— Я не могу раскрыть планы Иулюя.

Перед Митрой он снова стал олицетворением отрешённости и недосягаемого спокойствия.

— Почему? — спросила Митра.

— Потому что я дал тебе клятву не вмешиваться в вашу войну.

— …

Митра слегка склонила голову, словно в задумчивости, и с видом глубокого сожаления посмотрела на него.

Это жалкое создание, не имеющее ни формы, ни сущности, неспособное накапливать силу Дао; убивать его не требовалось, ведь оно и само могло легко пасть. Однако, оно знало всё.

Оставить его без внимания — всё равно что держать занозу в сердце. Но попытаться с ним разобраться силой всё равно что бить кулаком по воздуху — бессмысленно и сложно. Более того, ни один из Пробуждённых не хотел первым нападать, опасаясь, что Тяньсы в последний момент решит пустить все их секреты по ветру, разоблачая перед соперниками.

К счастью, Тяньсы прекрасно понимал хрупкость этого равновесия. Он всегда держался в стороне, избегая участия в конфликтах, лишь наблюдая со стороны. Даже когда он появлялся, никогда не вмешивался в дела Пробуждённых.

На этот раз Митра не смогла склонить его на свою сторону и вынудила дать клятву — на всякий случай. Неожиданно для неё этот хитрец ухватился за клятву и сделал её своим щитом.

Митра приподняла уголки своих губ:

— Если я правильно помню, в этой клятве есть ещё одна часть: ты не можешь проявлять интерес к благовонию Ши Юй.

— Это верно, — подтвердил Тяньсы.

Митра подняла руку, и между её тонкими пальцами появился крошечный колокольчик.

Четверо из клана Чжао тут же бросились назад. Но прежде чем они успели уйти далеко, раздался звон, который, казалось, сотряс их души. Мгновение спустя вокруг бурным потоком поднялась золотая магма.

Митра холодно наблюдала за происходящим. Она была Владыкой договоров, с первым звоном колокольчика заключался смертельный договор. Второй звон означал начало суда над клятвопреступником.

Смертельный договор был непреложен: даже если нарушителем клятвы был Пробуждённый, его пожирала магма. У Дугвана Тяньсы, несмотря на его бесплотность, хотя бы его мантия была бы сожжена дотла.

Однако, когда магма отступила, белая мантия осталась совершенно невредимой. Его спокойствие свидетельствовало о том, что он не нарушил клятву.

Глаза Митры на мгновение блеснули, выдавая задумчивость.

— Есть ещё что-то? — Тяньсы оставался равнодушным.

Митра мягко улыбнулась, её взгляд наполнился мнимой теплотой, и она коснулась белой маски Тяньсы:

— Разве нельзя прийти к тебе просто так?

— Ты смеёшься, — голос Тяньсы постепенно затих, и он попросту исчез.

Митра сжала пустую ладонь, недовольно сморщив нос:

— Ну и неинтересный.

Только тогда четверо из клана Чжао, с замиранием в сердце, медленно вернулись на свои места. Чжао Чоу задумчиво сказал:

— Впрочем, теперь мы точно знаем, что Иулюй начал действовать.

— А? Разве Тяньсы что-то сказал? — удивился Чжао Цзы.

Чжао Чоу бросил на него взгляд, как на дурака:

— Он сказал достаточно. Он заявил, что не участвует в войне, поэтому не может раскрывать планы Иулюя. Поняли?

Остальные вздрогнули:

— Планы Иулюя связаны с войной… Уже отправили войска?…

— Если он хочет войны, так будет война! — Чжао Мао внезапно вскочил на стол, с пылом выкрикивая. — Много лет мы готовились, и всё ради этого дня!

Митра с улыбкой добавила:

— Хорошо, деритесь до последнего. Ведь наши действия Тяньсы тоже не сможет раскрыть Иулюю.

В гостинице.

— Ах, похоже, всё скоро начнётся, — лениво заметил Тяньсы.

Ляо Юньцзюэ спросил:

— Что нам делать дальше?

— Не беспокойтесь, за теми событиями я наблюдаю. Вы же продолжайте играть роль послушных пешек Иулюя и двигайтесь в государство Хэси. О, и заодно избавьтесь от Пробуждённого Аннутары.

— …«Заодно избавиться», — безэмоционально повторил Ляо Юньцзюэ его слова.

— Аннутара — это тот, кто, не сумел превзойти других Пробуждённых и надеется дождаться их гибели от истощения. Если он узнает, что ты — чистое дитя, он непременно попытается тебя убить, а потом будет ждать ещё триста лет. Так что не сомневайся, потренируйся на нём. Если ты не сможешь справиться даже с ним, то в будущем рассчитывать не на что.

Ляо Юньцзюэ молчал.

Голос Тяньсы становился всё более отдалённым:

— Сейчас сосредоточься на восстановлении моря сущности и как можно скорее найди второй компонент благовония. Всё остальное оставь мне, жди указаний.

Ляо Юньцзюэ поднял взгляд:

— Что касается этого второго компонента, не мог бы великий Бог указать мне его местоположение?Триста лет назад, когда Цинь Ляньцзюнь собирала ингредиенты, великий Бог наверняка знал, где он находится?

— Нет. Это дело ты должен решить сам. Все, что касается благовония Ши Юй, находится за пределами моего всеведения. Даже если я раньше и знал что-то о нём, сейчас это знание уже вернулось в хаос.

Голос Тяньсы становился всё быстрее, а его белые одежды постепенно растворялись в воздухе, оставляя лишь фразу:

— Истощение сил. Прощай. Когда настанет время, я вновь появлюсь.

Ляо Юньцзюэ некоторое время сидел в раздумьях.

Он всё ещё не мог представить, как при нынешней силе справиться с Пробуждённым. Но если Тяньсы сделал такое предложение, значит, он уже всё продумал…

Думая об этом, он не заметил, как снова уснул.

Когда он проснулся, стояла глубокая ночь, и всюду царила тишина.

Слабая боль в желудке напомнила ему, что он не ел весь день.

Набросив на себя тёплую накидку и взяв лампу, он вышел из комнаты, надеясь, что на кухне гостиницы осталось что-нибудь поесть. Что угодно подошло бы, ведь он никогда не был привередлив в еде. С тех пор как он потерял обоняние, любая пища казалась ему безвкусной. Но тело нуждалось в питании, а болеть сейчас было бы неразумно.

Он открыл дверь и увидел человека, который сидел снаружи, и клевал носом.

Ляо Юньцзюэ замер. Человек, слегка просыпаясь, поднял голову:

— Учитель, вы проснулись?

— …Сяо Юань.

Линь Юань встал, улыбаясь:

— Я подумал, что вы проголодаетесь. Смотрите… — Он достал из-за пазухи огромную лепёшку, завернутую в промасленную бумагу. — Это называется гулоуцзы, внутри начинка из баранины, с перцем и ферментированными бобами. Ли Ши-и съела три штуки просто как перекус… Ну, это, конечно, не показатель, но мне тоже было вкусно.

Он сунул ещё тёплую лепёшку в руку Ляо Юньцзюэ:

— Учитель, попробуйте.

Ляо Юньцзюэ опустил голову и откусил кусочек. Неизвестно почему, но вкус показался ему необычайно живым: солёным, острым, с едва уловимой теплотой мирских радостей.

— Вкусно, — подтвердил Ляо Юньцзюэ.

— Правда? — Линь Юань расплылся в гордой улыбке, словно это он сам её приготовил.

— Но ты всё равно слишком беспечен. Сидишь тут, а если простудишься?

— Сейчас вернусь в комнату.

Линь Юань сделал несколько шагов, но вдруг вернулся:

— Ах да, ещё кое-что.

Он, словно фокусник, вытащил из рукава серебряный мешочек для благовоний:

— Учитель, ваш пояс выглядит пустым, мне это как-то непривычно. Когда мы войдём в Хэси, неизвестно, что там может случиться. Если вы будете носить этот мешочек, я смогу найти вас по запаху.

— Хорошо. А что за запах внутри?

— Я сегодня его сделал. Что касается запаха… — Линь Юань улыбнулся. — Не могу сказать. Когда ваше море сущности восстановится, сами узнаете.

На следующее утро.

Группа покинула гостиницу и продолжила путь по главной дороге. На горизонте тянулась бесконечная гряда гор с белыми заснеженными вершинами, подножья которых были покрыты зеленью, припорошенной инеем. Оказалось, что уже началась ранняя зима.

Многочисленные торговые караваны двигались вместе с ними, в каждом из них находились сопровождающие монахи. В буддийских государствах Западного края было принято, что торговцы поддерживают монахов, а те, в свою очередь, охраняют их в пути. Сейчас, перед большим Буддийским собранием, все караваны направлялись туда целыми группами.

Су Чэнь с улыбкой наблюдал за этой картиной:

— Буддизм зародился в стране Брахманов*, но впервые был принесён в Центральные равнины через Хэси. Сегодня, когда в Брахманском государстве буддизм пришёл в упадок, в Хэси он, напротив, стал государственной религией. Поэтому Пробуждённый Аннутара… проводит здесь свои проповеди.

Но как только он упомянул Пробуждённого, его голос внезапно стал тише.

Линь Юань, заметив это, посмотрел на Су Чэня. Этот монах всегда был тёплым и добродушным, являя собой пример благочестивого буддиста. Единственное, что заставило его потерять самообладание, была та резьба в подземном зале Сухэ.

Линь Юань подошёл к нему поближе и тихо спросил:

— Учитель, на стене зала Сухэ было несколько строк, но тогда вы сказали, что их смысл вам неизвестен и отказались рассказать. Сейчас вы уже выяснили их значение?

Су Чэнь:

— …

Су Чэнь замялся:

— Пока… пока нет.

— Говорят, что битва Вечного Света на самом деле была сражением между Пробуждёнными, а чудовище Цзюинь был Пробуждённым, изменившим форму?

— Господин Линь, как вы… — Су Чэнь начал было говорить, но тут же затих.

Линь Юань усмехнулся:

— У меня есть свои источники. Как ваше настроение сейчас, учитель?

Су Чэнь молча опустил взгляд.

Какое у него может быть настроение?

В своё время в Юннине, когда армия Цяньню тайно отбирала монахов для сопровождения, Су Чэнь прошёл через строгий отбор, и был выбран благодаря своей учёности и таланту в интерпретации сутр. Он приложил столько усилий, лишь чтобы однажды попасть в Хэси.

После битвы Вечного Света Пробуждённые не появлялись в мире сотни лет.

Государству Хэси удалось пригласить Пробуждённого Аннутару выступить с проповедью, — что за великое благословение! Его ведь называют воплощением Будды, знающим истину! Если удастся получить его наставление, никакие трудности пути не будут иметь значения.

Только он и не предполагал, что на пути встретится та резьба на камне. Люди Сухэ, ставшие свидетелями битвы Вечного Света, утверждали, что десять Пробуждённых тогда не уничтожали демона, а сражались между собой.

Всего лишь ссора между Пробужденными уничтожила их родину.

Тогда, возможно, и Пробуждённый Аннутара…

На мгновение взгляд Су Чэня стал пустым. Маленькая обезьянка У Сэ, чувствуя его беспокойство, выглянула из-под одежды.

Су Чэнь погладил её и сказал:

— Впрочем, это всего лишь одна из версий. Пробуждённый Аннутара полон великого сострадания и мудрости, и это подтверждено множеством летописей.

Линь Юань похлопал его по плечу и, на удивление, не стал язвить в ответ, потому что Су Чэнь больше походил на того, кто пытается убедить самого себя.

Полдня спустя они вошли в первые городские ворота Хэси.

Город Хэси имел три уровня стен. Уже за первыми воротами их встретили тысячи домов и бесчисленные пагоды и храмы. Жители Хэси обладали необычной внешностью: их затылки были плоскими, как будто специально деформированными в младенчестве. Кроме того, каждый десятый или даже двенадцатый, вне зависимости от пола, носил монашескую одежду.

В городе раздавались звуки пения сутр, смешиваясь с шумом рыночной площади.

К ним подошёл воин Цяньню и тихо спросил:

— Господин Ляо, можете ли уже назвать второй ингредиент? Тогда мы сможем разделиться и начать поиски.

— Второй ингредиент — это агар** из Хэси, — ответил Ляо Юньцзюэ.

— Агар? — Линь Юань и Чу Яогуан переглянулись в замешательстве.

Откуда в Хэси могут быть агаровые деревья? Это дерево любит влажный и жаркий климат, а в этой местности оно вообще не сможет выжить.

Чу Яогуан вспомнила про лес с ладановыми деревьями в Сухэ и выдвинула предположение:

— Деревьев нет, но агар остался?

Если материнское дерево не ощущается Ляо Юньцзюэ, возможно, оно давно погибло, исчезнув в потоке времени. Но агар — это особая смола, выделяемая деревом при заражении грибами, она плотная, не гниёт и может сохраняться сотни, а то и тысячи лет.

Хэси — важный торговый узел, и здесь могли оказаться редчайшие специи и смолы, возможно, в одном из караванов и привезли необычный кусок агарового дерева.

— Агар есть, а дерева нет, тогда искать ещё сложнее, — нахмурившись, сказал Линь Юань, оглядывая лавки вокруг. — Нужно будет искать, заходя в каждую.

— Храмы тоже используют ароматические вещества, их тоже стоит проверить, — напомнила Чу Яогуан.

Ляо Юньцзюэ покачал головой:

— Не стоит. Там, где находятся ингредиенты благовония Ши Юй, всегда происходят странные явления.

Воин Цяньню почесал затылок:

— Тогда, может, нам поспрашивать, нет ли в городе каких-нибудь легенд?

— Есть и другой способ. Агар так ценен, что в чьих бы руках он ни оказался — у торговцев, монахов или знати… — Ляо Юньцзюэ поднял руку, указывая в сторону третьих городских ворот. — Сейчас это было бы лучшим подношением.

— Ах, Буддийское собрание! Подношение для Пробужденного Аннутары! — Линь Юань сначала обрадовался, а затем замер: — А если Пробуждённый впитает один из ингредиентов благовония Ши Юй, что тогда произойдет?

Ляо Юньцзюэ посмотрел на него:

— Мы не можем позволить этому случиться.