Они ещё не вошли в Хэси, но вдоль дороги уже кипела жизнь. Купцы активно торговали шелками, чаем, золотом, серебром, драгоценными камнями, экзотическими специями и редкими лекарствами. Оживлённая суета Западного края ни в чём не уступала шумному Тунцю в Великой Чжоу.

Их группа отправила вперёд небольшой отряд, который вернулся с новой одеждой и материалами, которые запросила Чу Яогуан.

Увидев, что среди её запросов оказались мука, корень фиалки и киноварь, Линь Юань с удивлением спросил:

— Ты собираешься сделать косметику?

— Именно.

— Ты думаешь, косметика поможет изменить внешность? — пробормотал Линь Юань.

Он знал множество рецептов косметических средств, ведь торговая лавка ордена Чжэюнь предлагала подобные продукты. Каждый месяц появлялись новые составы, привлекая знатных особ яркими цветами и приятными ароматами. Но могли ли они настолько изменить внешность? Линь Юань всегда сомневался. В своё время в Юннине была мода на мертвенно-белые лица, вишнёвые губы и брови в форме полумесяца, и он говорил об этом так: «На улице видишь только белую массу, черты лица вообще не разобрать».

Чу Яогуан бросила на него короткий взгляд, но не стала спорить, только сказала:

— Старший брат, просто смотри.

Она достала из сумки несколько раковин. Они были крупными и искусно украшенны драгоценными камнями. Когда она открыла одну из них, внутри оказались аккуратно уложенные краски и косметические средства: пудра от цвета слоновой кости до светло-жёлтого, помада от розовато-персикового до насыщенно-алого, краска для бровей от вороньего чёрного до нежного зелёного, как дальние горы. Некоторые цвета даже Линь Юань не мог назвать, но каждый был по-своему прекрасен.

Люди из страны Священного Дерева уже не могли оторвать глаз. Эти раковины, наполненные красками, воплощали роскошь и изысканность, с которыми они никогда прежде не сталкивались.

Чу Яогуан выбрала одного из юношей и начала работать с его лицом. Через некоторое время она отступила в сторону:

— Готово.

Юноша взглянул в зеркало и воскликнул несколько раз:

— Почему? Как?

Его лицо, прежде с резко выступающими скулами, теперь было покрыто тёмными оттенками в нужных местах, а впадины высветлены так умело, что черты лица казались более полными и ровными. Теперь он выглядел совсем как один из местных жителей, которых можно было встретить на дороге.

Все окружающие теснились вокруг, рассматривая его со всех сторон и восхищённо ахая.

Чу Яогуан удовлетворённо улыбнулась:

— Как ученица ордена Чжэюнь, я должна быть мастером своего дела. Верно, учитель?

Ляо Юньцзюэ с улыбкой сказал:

— В этом искусстве тебе действительно нет равных, Яогуан.

На самом деле она отточила своё мастерство, работая с лицом своей старшей сестры, Чу Цаньэ. Её улыбка на мгновение омрачилась лёгкой горечью, но она тут же повернулась и сказала:

— Времени мало, стройтесь в очередь.

Люди из страны Священного Дерева , переодевшись в новую одежду, по-прежнему выглядели немного напряжённо, не зная, куда девать руки и ноги.

Су Чэнь, обняв свою обезьянку, пообщался с ними и вздохнул:

— Они никогда не видели такого богатства, боятся, что сами могут соблазниться жадностью и навлечь беду.

В этот момент все поняли, как эти люди восприняли прошлые несчастья: Абу предал Священное Дерево из-за жадности, а они, поверив ему, навлекли наказание в виде землетрясения. Митра, вероятно, была демоном, управляющим землетрясениями.

— Священное Дерево покинуло их, но оставило господина Линя как последнего жреца. Теперь, благодаря тому, что господин Линь привёл их к новой пище и воде, они решили верно следовать за ним, чтобы искупить свои грехи.

Линь Юань слушал, нервно подергивая бровью:

— Учитель сказал им, что именно жрецы сделали страну Священного Дерева такой бедной и закрытой?

— Сказал, — кивнул Су Чэнь. — Они считают, что так даже лучше.

Линь Юань тяжело вздохнул. Это тоже можно считать успехом королевы.

Впрочем, эти люди действительно оказались полезны. Сейчас, чтобы притвориться торговым караваном, они отлично подходили для массовки.

Через час все жители страны Священного Дерева превратились в обычных иноземных торговцев.

Чу Яогуан приготовила большое количество косметики из новых материалов, разделив её на два оттенка — светлый и тёмный. Она раздала каждому по порции и объяснила, как правильно наносить на лицо. Наконец, она предупредила:

— Лица изменились, но боюсь, стоит вам заговорить, и вас сразу раскроют.

— Это я возьму на себя, — с улыбкой ответил хриплым голосом Су Чэнь. Похоже, он уже смирился со своей ролью.

Весь отряд последовал за Су Чэнем, чтобы найти гостиницу.

Постоялых дворов и гостиниц вдоль дороги было так много, как звезд на небе. Однако в преддверии буддийского праздника сюда стекались паломники со всех концов света, так что все гостиницы оказались переполнены. Они обошли несколько заведений, но нигде не было свободных комнат.

Наконец, в одной из гостиниц хозяин поговорил с Су Чэнем о буддийских сутрах. Его лицо быстро приняло почтительное выражение, и, согласно традициям Хэси, он назвал Су Чэня «шамэном*», а затем устроил всю их группу на ночлег.

Хэси был известен как буддийская страна, где монахам предоставляли множество привилегий. Путешествующие монахи часто для безопасности присоединялись к торговым караванам, так что их компания не вызвала подозрений. Все смыли с себя дорожную пыль и хорошо поели — Ли Ши-и ела за двоих.

После ужина воины Цяньню отправились в близлежащую почтовую станцию передать сообщение. Люди из страны Священного Древа пошли с Су Чэнем на урок, а Ли Ши-и незаметно принялась исследовать каждый уголок гостиницы.

Ляо Юньцзюэ всё это время оставался в своей комнате. Линь Юань хотел было постучать, но его остановила Чу Яогуан.

— Пусть отдохнет, — на лице Чу Яогуан отразилась тревога. — Старший брат, я помню, как чувствовала себя, когда у меня истощилась сила Дао. Я всё время была как в тумане, едва могла ходить, а по ночам часто просыпалась от внезапной тревоги. А у учителя ведь повреждено само море сущности. Как же он всё это терпит?

Лицо Линь Юаня помрачнело.

В комнате белый дым медленно поднимался из курильницы. Ляо Юньцзюэ, только что вымывший свои седые волосы, склонился над столом.

Он всего лишь хотел зажечь благовония и потренироваться в дыхании, но усталость, словно топкое болото, тут же поглотила его сознание, стоило ему немного расслабиться.

Возможно, из-за слов Тяньсы он неожиданно увидел во сне свою мать. Она была младшей дочерью предыдущего императора от наложницы, принцессой Чжэнян и никогда не пользовалась особым расположением. Когда императрица Чжао пришла к власти, его мать поспешно выдали замуж, и вскоре она покинула дворец. К счастью, её супруг оказался человеком образованным и понимающим, так что несколько лет их брака прошли в гармонии.

Во сне он был ещё ребёнком, будто только что побывал во дворце и увидел покойного императора, но его воспоминания об этом человеке были смутными.

Мать ожидала его в карете за пределами дворца. Он забрался в карету, колёса заскрипели, перекатываясь по влажной каменной мостовой. Мать сидела в карете, глядя на него мягкой доброй улыбкой.

За окном в ряд выстроились древние деревья. После дождя их листья стали ещё более тёмными и зелёными.

Это была особая тишина и ясность, которые бывают только в конце лета, когда в воздухе уже ощущается предчувствие грядущих перемен.

Женщина слабо улыбнулась:

— Наш Юньцзюэ такой красивый.

Глядя на зелёные тени колышущихся деревьев и сияние своего единственного сына, женщина что-то почувствовала в сердце и вдруг заплакала. Ляо Юньцзюэ не испугался. Он был умным не по годам, казалось, с рождения умел видеть души людей насквозь.

Он поднял руку, чтобы вытереть слёзы матери, и спокойно утешил её:

— Матушка, не беспокойтесь за меня. В этом мире нет ничего, с чем я не смог бы справиться.

— Именно поэтому… именно поэтому… — женщина обняла его, зарыдав.

Ляо Юньцзюэ медленно открыл глаза.

Комната была наполнена дымкой, но он не чувствовал ни малейшего запаха благовоний. Лишь чувство пустоты из сна, казалось, перетекло в реальность. Уже прошло более двадцати лет.

Он продолжал лежать, не двигаясь, пока перед ним не появилась белая мантия Тяньсы.

— Глава Ляо.

Ляо Юньцзюэ выпрямился, вернувшись к правильной позе:

— Великий Бог.

— Твоё море сущности уже начало получать подпитку силой Дао, но этот процесс требует времени. Нужно позволить ему развиваться естественно, словно вода, которая постепенно наполняет пруд, — ответил Тяньсы, чей стиль речи всегда подстраивался под собеседника.

— Благодарю за утешение, великий Бог, — ответ Ляо Юньцзюэ был кратким и сдержанным. Он не стал задерживаться на этой теме и сразу перешёл к следующему вопросу:

— Мы уже достигли Хэси. Как обстоят дела у Иулюя и Нишиду?

— Действия обеих сторон соответствуют нашим ожиданиям. Твоё тайное письмо Иулюю уже отправлено в Юннин. Что касается Зала восьми страданий, там сейчас идёт обсуждение.

Зал восьми страданий.

Чжао Цзы ударил по столу:

— Срок уже истёк, а от Чжао Шиву ни слуху ни духу. Без сомнений, он мёртв!

Чжао Чоу добавил:

— Ли Сы и Ли Ши-и тоже исчезли. Если они не мертвы, то точно предали нас.

— Предательство тоже можно считать смертью, — равнодушно добавил Чжао Инь.

— Верно, — согласился Чжао Мао, крутя в руках ярко-красное противоядие. — Без этой красной пилюли они всё равно не выживут.

Гостиница.

— Кстати, я знаю рецепт той красной пилюли, — неожиданно сказал Тяньсы. — Все ингредиенты встречаются только в их местности. Если Линь Юань успеет добраться до Зала восьми страданий за пять месяцев, он сможет добыть всё необходимое и приготовить лекарство для Ли Ши-и.

Зал восьми страданий.

Чжао Цзы с яростью хлопнул по столу:

— Вы что, забыли главное? Без Ли Сы мы не сможем достать даже первый компонент для благовония Ши Юй!

— Первый компонент уже у нас, — раздался сладкий, как выдержанное вино, голос. Он звучал словно далёкий шёпот, но прорвался сквозь стены круглой башни Чжао и проник прямо в уши четырёх собравшихся.

Этот голос заставил их кровь бурлить, а энергию в теле выйти из равновесия. Переглянувшись, они вместе покинули круглую башню.

На вершину горы Цыбэй приземлилась крылатая лошадь. Под мелодичный звон колокольчиков к ним медленно шла божественно прекрасная фигура.

Митра с улыбкой показала семя ладанного дерева:

— Ради этой крошки я устроила землетрясение. Но чтобы её вырастить, потребуется ещё немного усилий. Передайте это Ти.

Толстое тело Чжао Цзы комично согнулось в глубоком поклоне, он взял семя:

— Благодарю Пробуждённую Митру. Только… устроив землетрясение, вы не причинили вреда чистому дитя?

— Не обратила внимания, — невинно захлопала глазами Митра. — Раз это было предложением Тяньсы Дугвана, вреда, наверное, не будет.

— Дугван Тяньсы? Вы рассказали ему о нашем сотрудничестве? — лицо худого Чжао Чоу вытянулось.

Митра рассмеялась. Её смех заставил серебряную цепь на языке дрожать и звенеть:

— А если бы я не сказала, он бы не узнал?

Гостиница.

— Митра сотрудничает с Нишиду? — спросил Ляо Юньцзюэ.

— Да. Она даже хотела привлечь меня на свою сторону, но я убедил её устроить землетрясение. По моим расчётам, только так вы могли выжить и получить молочную смолу.

Ляо Юньцзюэ внезапно вспомнил тот момент, когда он увидел ладан в когтях У Сэ. Тогда они лишь смутно чувствовали, что за всеми этими абсурдными совпадениями скрывается какой-то тщательно выстроенный замысел. Однако они не ожидали, что этот замысел носит имя Тяньсы Дугван.

— Звание «Первый Пробуждённый» должно принадлежать великому Богу.

Зал восьми страданий.

— Но что делать с оставшимися компонентами? — медлительно спросил Чжао Инь.

— Сейчас уже ничего не поделаешь, придётся ловить чистое дитя, — взвизгнул Чжао Мао. — Я с самого начала говорил, что нужно ловить чистое дитя, а ты не слушал!

Чжао Чоу внезапно вставил:

— Независимо от того, предал нас Ли Сы или умер, Ляо Юньцзюэ, вероятно, уже что-то заподозрил.

Эти слова заставили остальных замереть в тревоге.

Но Чжао Чоу счел этого недостаточным и добавил:

— Если Ляо Юньцзюэ узнает о нашем существовании, не исключено, что Иулюю тоже станет об этом известно.

Митра, слушавшая всё это, с интересом спросила:

— О? И что же тогда предпримет Иулюй?

Мертвая тишина.

— Это я у тебя спрашиваю, — засмеялась Митра.

Четверо из клана Чжао удивленно подняли головы только чтобы увидеть, что она обращается к пустоте:

— Выходи же.

Несколько секунд ничего не происходило, после чего белая фигура медленно обрела очертания.

— Митра, — голос Тяньсы Дугвана прозвучал спокойно, но в нём, казалось, сквозила лёгкая беспомощность.

Гостиница.

— Быстрее жги благовоние! — внезапно заторопил Дугван Тяньсы.

Ляо Юньцзюэ:

— …

Ляо Юньцзюэ добавил таблетку благовония в курильницу.