Линь Юань медленно принял маску. Перед ним осталась только белая мантия без головы, которая плавно парила в воздухе, словно нечто неземное.

— А что там под этой мантией? — спросил Линь Юань.

Не успел он договорить, как белая мантия начала таять и исчезла без следа. Теперь перед ним была пустота, ничего не осталось.

Линь Юань почувствовал, что ему некуда деть взгляд, и стал беспорядочно озираться по сторонам:

— Значит, великий Бог невидим?

— Отнюдь, — голос Тяньсы раздался то близко, то далеко, словно исходил отовсюду, — я лишен формы и тела, у меня нет физического облика. Белая мантия была всего лишь точкой, на которую вы могли направить взгляд. Я не нахожусь ни внутри мантии, ни вне её.

Линь Юань с усилием попытался понять:

— То есть… ты…

— Я повсюду.

Линь Юань начал понимать. Это состояние в даосизме называлось бы «вознесение в пустоту», когда сущность становится частью вселенной, перемещается на облаках, скользит между солнцем и луной и путешествует за пределами четырёх морей.

— Значит, ты одновременно бесконечно велик и бесконечно мал?

— Теоретически, это так.

Действительно, невозможность полностью осознать или объяснить природу Пробужденных через привычные понятия логики или здравого смысла.

Линь Юань в благоговейной тишине помолчал несколько секунд, а затем сказал:

— Великий Бог, может, всё-таки вернешь мантию на место… ну, чтобы было на что смотреть.

В противном случае он действительно не знал, куда направить взгляд.

Недаром древние люди изваяли образы богов. Какими бы они ни были на самом деле, простым смертным нужен был понятный и зримый образ, чтобы молиться с легким сердцем.

Белая мантия снова появилась в воздухе. Линь Юань, всё ещё держа в руках маску с волосами, тупо уставился на неё. Ему пришёл в голову новый вопрос:

— Так в прошлые разы, когда ты говорил, что уходишь…на самом деле, ты никуда не уходил?

— Не уходил, — спокойно ответил Тяньсы. — Я вездесущ, потому не могу по-настоящему уйти. Я знаю каждое ваше слово и действие. Но чтобы собрать своё сознание в одной точке, мне нужно тратить силу Дао. А для общения с людьми расход силы ещё больше. Когда сила истощается, я просто не могу говорить.

На этот раз Линь Юань уловил ключевое слово:

— Истощается?

Разве у могущественного Пробужденного сила Дао может так легко истощиться?

— Да, — спокойно произнес Тяньсы. — За всё нужно платить. Я хоть и обладаю полной свободой, но у меня есть одна уязвимость.

— Какая?

— У меня нет тела, а значит, нет и «моря сущности», где можно хранить силу Дао.

Лин Юань:

— …

Он снова не знал, что сказать. Уже в который раз.

— Поэтому я могу использовать только ту силу, что доступна в данный момент. Раз уж мы заговорили об этом, не мог бы ты зажечь благовония? У меня заканчиваются силы.

Лин Юань:

— …

Он ушёл в свою палатку и зажёг маленькую курильницу. Белая безголовая мантия Тяньсы снова появилась, паря над курильницей.

— Благодарю. Хотя благовония приносят такой бесплотной сущности, как я, лишь слабую помощь. А уж выпить вина и вовсе невозможно. Звуки музыки, пожалуй, всё же могут быть полезны.

— Тогда мне спеть тебе песню?

— Обычные мелодии слишком хаотичны и не годятся для подношения. Именно по этой причине я устроил свою обитель на горе Даюй, где божественные служители играют на ветру.

Линь Юань смотрел на него с лёгкой растерянностью:

— Разве не ты сотворил Даюй?

— Разве у меня есть такие способности? Даюй всегда был в небесах, просто скрывался на крайнем севере, где его никто не замечал. Мне повезло его найти. Все павильоны на острове тоже возведены божественными служителями.

— Понятно, — голос Линь Юаня стал таким же ровным и безмятежным, как у Тяньсы.

— Без физической формы, конечно, трудно воздействовать на мир. Даже чтобы поднять эту мантию, лёгкую, как перо, мне нужно приложить в тысячу раз больше усилий, чем смертному.

Теперь у них был ответ.

Всеведущий Бог знает всё, но почему он до сих пор не объединил мир под своей властью? Потому что у него есть намерения, но нет сил. Он не может напрямую влиять на материальный мир. Даже если бы он и смог объединить весь мир, подношения миллионов людей всё равно были бы для него бесполезны — он не мог их накопить.

Единственное, что было для него действительно важно, — это благовоние Ши Юй.

— Более того, ситуация только ухудшается. Сила Дао в мире постепенно истощается. При моём нынешнем потреблении и способе её использования уже через несколько лет поглощаемой силы не будет хватать, чтобы покрыть затраты, — сказал Тяньсы.

Линь Юань нахмурился, наконец осознав:

— То есть…

— Верно. Я уже на грани падения. Если бы у меня была физическая форма, мой внешний вид сейчас был бы ещё более ужасным, чем у Нишиду.

Такой партнёр для сотрудничества…

Линь Юань, держа в руке палочку для благовоний, легонько постукивал ею по ароматным шарикам в курильнице:

— Раз уж великий бог столь откровенен, позволь и мне задать прямой вопрос. Ты сам не можешь участвовать в сражении и отбить врага. Даже если мы согласимся сотрудничать, как ты собираешься уничтожить других Пробужденных?

— А разве это не очевидно? — Тяньсы мягко ответил. — Это сделаешь ты.

— …Понятно, — отозвался Линь Юань, уже не пытаясь выразить какую-либо эмоцию.

Тяньсы тихо рассмеялся:

— Ты до сих пор не понял?

— Понял что?

— Ты уже дважды использовал свою силу «Безграничного сознания» — один раз за Чёрными Вратами Зала восьми страданий, а другой — в подземном туннеле страны Священного Дерева. Неужели ты до сих пор не осознал своего потенциала?

Рука Линь Юаня замерла.

— Цвет «запаха», который ты можешь видеть, — это и есть сила Дао. Твои врождённые способности значительно превосходят способности обычных людей. Всё, что тебе нужно, — это открыть море сущности, и ты сможешь постепенно накапливать и контролировать силу. Со временем ты даже сможешь отомстить своими собственными силами.

«Если бы я не был связанным этим слабым телом… Если бы только мог своими руками раздавить Нишиду и заставить его заплатить за все кровавые долги…»

Линь Юань поднял голову. Его взгляд блеснул:

— «Со временем»? Это сколько?

— Всё зависит от того, насколько быстрым будет твой прогресс.

— Пять месяцев хватит?

— Это будет затруднительно, — ответил Тяньсы.

— …

— Но не невозможно, — белая мантия без головы тихо парила над Линь Юанем, — Раз уж никто из нас не может отступить, почему бы не попробовать?

Несколько дней спустя.

Линь Юань внезапно свалился с верблюда, с глухим стуком ударившись о песок. Юноши из страны Священного Дерева, находившиеся рядом, встревоженно воскликнули:

— Жрец?!

— Всё хорошо, всё хорошо, не паникуйте, не паникуйте, — Линь Юань отряхнул пыль с одежды и с трудом поднялся обратно, выглядя крайне неуклюже.

— Слишком спешишь. В практике нужно отбросить все посторонние мысли. Сейчас ты пытаешься поглощать силу Дао во время обычных дел — неудивительно, что совершаешь ошибки, — раздался у него в ушах голос Тяньсы.

Линь Юань стиснул зубы:

— Если бы ты давал больше подсказок, я бы, возможно, реже ошибался.

— Я уже дал. Я ведь предупреждал тебя не жечь благовония, сидя верхом на верблюде.

— Но я хочу быстрее…

— Жрец, что случилось? — спросили юноши из страны Священного Дерева, вытягивая шеи.

«Что случилось?» — это была вторая фраза, которую они выучили на ханьском языке, и они повторяли её Су Чэню по сто раз на дню. Линь Юань понял, что им интересно, почему он разговаривает с воздухом.

Сохраняя серьёзное выражение лица, он торжественно указал рукой на небо:

— Я разговариваю с духом Священного Дерева.

Потом указал вперёд:

— Дух Священного Дерева указал нам новый путь.

Юноши поняли только слово «Священное Дерево» и тут же закрыли рты, полные благоговейного трепета.

Именно поэтому Линь Юань держал этих людей рядом в качестве охраны, а воинов Цяньню и Су Чэня отправил в конец каравана.

В итоге, они решили согласиться на сделку с Дугваном Тяньсы. Линь Юань, собираясь принять решение, хотел ещё посоветоваться с учителем, но Ляо Юньцзюэ сказал:

— Я уже дал согласие.

— Когда это произошло? — изумился Линь Юань.

— Пока Дугван Тяньсы говорил с тобой, он общался и со мной. Мы просто договорились быстрее.

Только тогда Линь Юань с запоздалым пониманием осознал, что Тяньсы сыграл на чувствах Чу Яогуан, с Ляо Юньцзюэ был предельно краток, а с ним самим просто пошутил — таким образом, он разбил их по отдельности и убедил каждого.

Впервые Линь Юань ощутил истинную мощь всеведения.

Однако, когда «всеведение» оказалось на их стороне, всё стало проще.

Прежде всего, Тяньсы с лёгкостью открыл их море сущности. В следующие дни он одновременно указывал каравану дорогу и помогал им войти в состояние для духовной практики.

Линь Юань, держась за небольшую курильницу с благовониями, пробовал раз за разом, но прогресс был медленным. Никакого ощущения слияния с небом и землёй, никакой связи с солнцем и луной, никакого понимания пульса творения. Да что там, он даже представить себе не мог, что это значит.

Тяньсы сказал:

— Это нормально. Чем больше силы Дао, тем сильнее ощущение. В таких местах, как страна Священного Дерева, которые тысячелетиями не подвергались разорению Пробужденных, сила Дао переполняет всё вокруг. Именно поэтому даже обычные люди там живут долго. Но за пределами таких мест трава и деревья лишены этой роскоши, и даже созданные тобой благовония не могут это компенсировать.

— И что мне делать?

— Раз уж ты видишь аромат, обрати внимание на его движение.

Линь Юань глубоко вдохнул.

Хотя для него запахи всегда имели цвета, обычно они казались лишь расплывчатыми, словно клубы тумана. Сейчас он пытался различить в них чёткие формы, но не знал, следует ли ему напрягать глаза или нос.

— А может, ни то, ни другое?

Он так сильно напряг зрение, что глаза начали уставать, но, наконец, ему удалось разглядеть едва различимую цветную струйку. Она поднималась из курильницы и медленно втягивалась в его нос.

— И что дальше? — спросил он.

— Дальше используй внутреннее зрение.

— …Что?

— Попробуй направить её в море сущности и сохранить.

Линь Юань:

— …

— Есть более детальные инструкции?

— Всё, что можно объяснить словами, я уже сказал. Остальное вам самим предстоит понять. Поверь в себя, ты справишься.

Линь Юань никак не мог добиться успеха. Рядом с ним тренировалась и Чу Яогуан, но её успехи были ещё хуже, она окончательно запуталась.

Тем не менее, спустя несколько дней этих неуверенных попыток они неожиданно почувствовали себя лучше. Пульс Чу Яогуан вновь стал устойчивым, а раны Линь Юаня, полученные в стране Священного Дереа, окончательно зажили.

— Очень быстрый прогресс, — прокомментировал Тяньсы, — Как и ожидалось от мастеров благовоний.

— А что особенного в мастерах благовоний?

— Создание благовоний — это, по сути, искусство очищения и концентрации силы Дао. Если у вас есть интуитивное понимание этого процесса, вы уже подходите для духовных практик. Просто раньше вся ваша накопленная сила уходила в подношения почтенному Иулюю.

Хуже всего обстояли дела у Ляо Юньцзюэ. Ранее, во время пожара, он надышался густым дымом, который повредил его нос и горло. Хотя теперь они уже зажили, самая серьёзная проблема заключалась в его море сущности — центре циркуляции духовной энергии. Из-за этого он не мог ощущать запахи и взаимодействовать с материалами для создания благовоний.

Проблема с морем ксущности была крайне сложной, ведь его невозможно восстановить с помощью лекарств; это можно сделать только медленно и постепенно.

Линь Юань не мог не волноваться. При таком темпе не то что за пять месяцев, за пятьдесят лет он не сможет победить Нишиду.

— Не спеши, — сказал Тяньсы — Если силы не хватает, можно использовать ум. Разве у вас нет меня?

Ляо Юньцзюэ спросил:

— У великого Бога есть план?

— Ваш изначальный план использовать одну силу против другой уже неплох. Пусть Иулюй сразится с Нишиду, а вы пока затаитесь и сосредоточитесь на тренировках. Когда они оба ослабнут, вы сможете стать той самой «жёлтой птицей*» и нанести удар в конце.

— Но в этом плане слишком много случайностей…

— Я же здесь, я помогу.

В тот день вдали на горизонте появился новый пейзаж.

Это был тракт. Гул телег и шум проходящих мимо караванов, заглушал одинокий звон верблюжьих колокольчиков. Они приблизились к Хэси — ключевому узлу транспортного сообщения Западного региона, где жизнь не замирала ни на миг. Торговцы, послы, монахи — лица Востока и Запада здесь смешивались воедино.

Люди из страны Священного Дерева, были ошеломлены этим зрелищем. В полном изумлении они замерли, словно превратились в сотню застывших статуй.

Ляо Юньцзюэ остановил караван и велел всем свернуть за песчаную дюну, чтобы временно скрыться:

— Мы слишком выделяемся.

Более сотни людей из страны Священного Дерева всё ещё были в своих причудливых древних одеяниях. Хотя в багаже и было несколько комплектов одежды торговцев, их явно не хватало на всех.

К тому же, стоит им только показаться, они сразу привлекут внимание одними лишь лицами. Ведь обычные люди из Западного края, которые тысячелетиями живут на стыке Востока и Запада, смешиваясь и вступая в браки, давно уже утратили резкие, чёткие черты лица.

— Одежду-то мы можем купить, — Линь Юань указал на торговый путь. — А что делать с лицами?..

— Оставьте это мне, — сказала Чу Яогуан, закатывая рукава. — Хотите любые лица — будут любые лица.