Волны мерцали, и отражение человека в воде казалось призрачным, зыбким, неразличимым между реальностью и иллюзией. Чу Яогуан сосредоточенно вслушивалась, чтобы различить, о чём они говорят.

…Она никак не ожидала услышать подобное.

Ей удалось разобрать голос Линь Юаня:

— Моя жизнь больше ничего не значит. Но у тебя есть семья и друзья, — Линь Юань потянул Чу Цаньэ за руку. — Беги.

Линь Юань пытался пожертвовать собой, чтобы спасти Чу Цаньэ? Неужели эта сцена не подделка?

Чу Яогуан изо всех сил пыталась приблизиться, чтобы рассмотреть больше деталей, но с каждым дюймом, когда она погружалась глубже, дыхание становилось тяжелее.

Она наконец увидела лицо Чу Цаньэ, и её сердце болезненно сжалось. В её памяти старшая сестра всегда оставалась яркой, гордой и величественной, словно цветущий хайтан в ордене Чжэюнь. Хотя она редко говорила тёплые слова, казалось, её присутствие могло отогнать любую бурю.

Оказывается, перед своей смертью Чу Цаньэ стала такой...

— Я не смогу быстро бежать. Моя нога была сломана. Так мы оба умрём.

Линь Юань упрямо взвалил Чу Цаньэ на спину и направился к выходу мимо спящих охранников. Чу Яогуан на мгновение взглянула на его лицо и вдруг поняла, что никогда прежде не видела на нем такого выражения.

Он сказал:

— Теперь я понимаю, что то домашнее задание, которое ты мне дала, возможно, было самой искренней вещью, которую я когда-либо получал в своей жизни. Спасибо тебе, старшая сестра…

Но Чу Цаньэ уже подняла курильницу и ударила его по затылку. Она оглушила Линь Юаня и сама поднялась. Даже в этот момент её взгляд оставался гордым и решительным:

— Живи. Защити мою младшую сестру.

Чу Яогуан прижала руку к груди, чтобы унять боль.

Она смотрела, как Чу Цаньэ, хромая, выбралась из Зала восьми страданий, пересекла лес и спряталась на дереве. Затем увидела, как преследователи нашли её, стащили вниз и избили. Она уже знала, чем всё закончится, но могла только продолжать смотреть, как Чу Цаньэ пыталась покончить с собой, но ей пронзили голень и вывернули челюсть.

Чу Яогуан больше не могла этого выносить. Она вся дрожала, но не ощущала собственного тела. Она подняла руку перед собой и увидела, как её пальцы один за другим скручиваются, растворяются и исчезают в воде.

Ей пора уходить. Хотя бы немного отплыть, подняться к поверхности.

Но ведь она не была рядом с сестрой в её последние мгновения. Имеет ли она право избежать этой боли, закрыть глаза и отвернуться от страданий своей сестры?

Она не отступила, наоборот, широко распахнула глаза. Теперь она наконец поняла, что имел в виду Тянсы Дугван, говоря о боли. Речь шла не только о физическом страдании.

Чу Цаньэ притащили к мутировавшим цветам. Лысый человек проделал кровавую дыру в её животе, вставил в рану стебель и что-то бормотал про “материнство” и “размножение”.

Чу Яогуан чувствовала, как её глазницы плавятся, черты лица сползают, тело теряет человеческие очертания. Ещё немного, и она станет частью этого ледяного пруда.

— Старшая сестра… сестра…

Она из последних сил протянула руку к Чу Цаньэ, но её призрачный силуэт прошёл сквозь другой призрак, не передав ни капли тепла. Но в тот момент охранник, державший Чу Цаньэ, внезапно бросился вперед и убил лысого мужчину одним ударом. Затем он обернулся, направив кинжал прямо в сердце Чу Цаньэ.

Чу Яогуан была достаточно близко, чтобы услышать его тихий шёпот:

— Старшая сестра, прощай.

Кинжал вошёл в тело.

Глаза Чу Яогуан, ослепшие от слез, распахнулись. В них отразились последние эмоции на лице сестры: изумление, сменившееся облегчением, и, наконец, слабая тень сожаления о том, что она покидает этот мир.

Тихий вздох сорвался с губ погибшей и растворился в глубинах холодного пруда.

А затем глаза Чу Яогуан тоже начали растворяться.

Тьма поднималась со дна пруда, медленно поглощая ее, становясь с ней единым целым. В этот миг она услышала множество вздохов — старых, детских, слабых, отчаянных. Бесчисленные вздохи жизней слились в поток, закружились, накатывая со всех сторон.

И вот, когда ее сознание готово было рассеяться, мягкая сила вытянула ее наверх.

Холод отступил…

Ее кожа вновь соприкоснулась с воздухом, руки и ноги обрели чувствительность. Она услышала голос Тяньсы:

— Еще немного, и ты бы уже не вернулась.

Чу Яогуан открыла глаза.

Она сидела в тёплом шатре, вся дрожа. Хотя призрачные воды в духовном пространстве не намочили её одежду, она крепко обхватила себя руками, словно пытаясь согреться.

— Ты погрузилась слишком глубоко, — заметил Тяньсы, всё ещё стоя перед ней.

— Я хотела увидеть все более отчетливо, — прохрипела Чу Яогуан, проводя рукой по лицу. Только сейчас она заметила, что оно было залито слезами.

Придя в себя, она тихо спросила:

— Почему Линь Юань не сказал мне правду?..

— Он не хотел, чтобы ты знала о том, что пережила Чу Цаньэ при жизни, — спокойно ответил Тяньси. — Но, по моему мнению, сокрытие правды приносит ещё больший вред. Незнание порождает страх, а все несправедливости в мире происходят из-за “незнания”. Чу Яогуан, теперь ты жалеешь о том, что узнала?

Чу Яогуан молчала.

Нельзя было отрицать: правда почти разорвала её на части. Но самое мучительное — это чувство бессилия перед лицом того, что уже не изменить. Она знала, что теперь этот момент будет преследовать ее в снах всю оставшуюся жизнь. Разве Чу Цаньэ, покоившись где-то на небесах, хотела бы, чтобы ее младшая сестра жила с этими кошмарами?

Да, незнание тоже может быть защитой. Если бы не сегодняшний день, она прожила бы жизнь в полном неведении, выросла и состарилась, а Чу Цаньэ со временем превратилась бы в мягкий узелок в её сердце, неясную тень. Когда её собственная жизнь подошла бы к концу, она всё ещё могла бы утешаться мыслью: «Старшая сестра, наверное, всё ещё где-то жива».

Возможно, так было бы лучше.

…Но это не было бы правдой.

Чу Цаньэ умерла уже давно — одиноко, беспомощно, без всякого достоинства. То, что Чу Яогуан знает или не знает, ничего не изменит, но само знание — это единственное, что она могла сделать для своей сестры.

Почему она должна бежать от правды? Ее сестра до последнего вздоха не дрогнула.

Чу Яогуан вытерла слёзы, встала и почтительно поклонилась:

— Благодарю великого Бога за то, что позволил мне увидеть правду.

— Не за что.

Чу Яогуан подняла голову и внезапно спросила:

— Великий Бог, больно ли знать всё?

Звук бесчисленных вздохов, казалось, всё ещё эхом витал в воздухе.

Тяньсы Дугван как будто тоже ненадолго задумался, прежде чем ответить:

— Иногда это даже забавно. Например, сейчас…

Он повернул голову ко входу в шатёр:

— Все слышали, верно?

Чу Яогуан замерла в растерянности.

Занавеска приподнялась, и за ней стоял Линь Юань с напряженным выражением лица. Увидев его, Чу Яогуан испытала целую бурю противоречивых чувств. Только Тяньсы невозмутимо позвал:

— Что стоишь? Заходи.

Линь Юань:

— …

— О, — будто вспомнив что-то, добавил Тяньсы, — ну и ладно.

Лёгкий, словно дымка, он скользнул за занавеску.

Линь Юань повернулся к Чу Яогуан и тяжело вздохнул:

— Давай будем честны, — он решил использовать приём, который однажды сработал на Ли Ши-и, и, довольно уверенно, произнёс: — ты уже знаешь, что в смерти старшей сестры Чу я виноват лишь отчасти. Главная ответственность лежит на Зале восьми страданий. Пока Зал не будет уничтожен, убив меня, ты не отомстишь по-настоящему.

Чу Яогуан тупо смотрела на него.

Линь Юань указал на Ли Ши-и:

— Лучше так, присоединись к ней.

Ли Ши-и:

— ?

— Через пять месяцев, если ничего не выйдет, она прикончит меня, и ты можешь добавить последний удар.

Ли Ши-и:

— ?

Ли Ши-и, кажется, немного подумала и медленно ответила:

— Подходит.

— Видишь, Ши-и — человек прямой… — начал было Линь Юань, но Чу Яогуан его перебила:

— Старший брат Линь.

Она опустила голову:

— Я видела. Я видела, ты старался изо всех сил.

Линь Юань замолчал, его заготовленные слова застряли в горле. Спустя долгое время он с трудом выдавил:

— Угу.

— Спасибо тебе.

Линь Юань не ответил.

Когда он, наконец, пришёл в себя и хотел что-то сказать, заметил, что с Чу Яогуан что-то не так. Она сидела с опущенной головой, потеряв сознание.

Ли Ши-и подошла, уложила её на спину и проверила пульс:

— Пульс крайне слабый.

Линь Юань тут же выбежал из шатра.

Тяньсы стоял снаружи, как ни в чём не бывало, его белые одежды казались почти прозрачными в лунном свете. Если бы кто-то из лагеря увидел его сейчас, его наверняка приняли бы за блуждающий призрак.

Линь Юань открыл рот, чтобы что-то сказать, но Тяньсы его опередил:

— Чу Яогуан в порядке. Она просто слишком истощилась, но я передал ей свою силу, так что вскоре она оправится.

— …Передали силу?

— Да, я открыл её канал энергии, чтобы отныне при каждом вдохе и выдохе она могла накапливать и сохранять духовную силу. Но в этом пустынном месте силы Дао очень мало. Если хочет быстрее восстановиться, может понюхать благовония, — сказал Тяньсы.

Линь Юань застыл. Кажется, он только что услышал нечто совершенно невероятное?

Он неуверенно спросил:

— Ты хочешь сказать, что обычные люди тоже могут совершенствоваться, поглощая силу Дао?

— Могут, конечно. Вообще-то Пробуждённые держат это в строжайшем секрете, чтобы владеть силой Дао единолично, но всё же иногда допускают некоторых своих последователей к этому знанию. Например те из Зала восьми страданий — Чжао Цзы, Чоу, Инь, Мао — они ведь действительно сильны, верно? Все они служители Нишиду.

— Так значит, это секрет, который нельзя передавать… но ты всё же передал его Чу Яогуан?

— О, нет. Я вовсе не собираюсь делать её своим служителем.

Линь Юань:

— …

Он окончательно запутался. Что касается Чу Яогуан, он был уверен, что Тяньсы имел какие-то планы на её счет. Но проблема как-то разрешилась слишком быстро, и оглядываясь назад…

— Позволь осмелиться спросить: что же тогда получил от всего этого великий Бог?

— Удовольствие, — спокойно ответил Тяньсы.

Линь Юань:

— …

Тяньсы, казалось, и правда получил немалое удовольствие от его замешательства и тихо рассмеялся, добавив:

— Ведь в этом мире мне действительно под силу изменить не так уж много вещей.

Сердце Линь Юаня дрогнуло:

— Почему?

На самом деле, они с Ляо Юньцзюэ уже много раз обсуждали сделку, предложенную Дугваном Тяньсы. Помимо заманчивых условий, у них была одна главная тревога и сомнение:

Почему столь могущественный всезнающий бог не оставил никакого следа в истории?

Если бы у Него действительно была сила уничтожить остальных Пробуждённых, зачем Ему таиться и терпеливо сдерживать себя все эти годы? Почему Он полагался на смертных для исполнения своих замыслов?

Линь Юань пристально смотрел на маску Тяньсы, в голове бурлили мысли, но тут Тяньсы прервал его раздумья:

— Хороший вопрос. Тогда давай всё проясним.

Он взмахнул белым рукавом и снял свою маску.

Лунный свет озарил открывшееся зрелище.

Линь Юань застыл, поражённый до глубины души. Он представлял себе множество различных вариантов, но только не тот, что предстал перед ним: вот каков настоящий лик Дугвана Тяньсы.

…Пустота.

Он действительно «открыл окно в небеса*»и действительно было «светло**». Лунный свет заполнил пустоту.

Прошло немало времени, прежде чем Линь Юань задал вопрос:

— А твои волосы… это парик?

Дугван Тяньсы совершенно спокойно ответил:

— Это часть маски.

С этими словами он снял маску вместе с длинными белыми волосами и протянул её Линь Юаню:

— Держи. У меня ещё восемьсот таких.