Бах!

Чу Яогуан врезала ему кулаком прямо в лицо.

Хоть девушка и выглядела хрупкой, но удар, в который она вложила всю свою силу, был весьма ощутимым. Линь Юань даже не пытался уклониться: в его голове загудело, и он упал. Чу Яогуан тут же добавила удар ногой в живот, заставив Линь Юаня согнуться и сплюнуть желчь.

— Яогуан! — сурово осадил её Ляо Юньцзюэ.

Разбушевавшись, Чу Яогуан привлекла слишком много внимания. Вдалеке в лагере уже поднялся шум.

Ляо Юньцзюэ заговорил быстрее:

— Успокойся. Дай Линь Юаню возможность объясниться.

Чу Яогуан смотрела на Ляо Юньцзюэ с недоверием:

— Он что, сказал, что у него есть веские причины?!

Ляо Юньцзюэ посмотрел на Линь Юаня. Тот глубоко вздохнул и ответил:

— У меня действительно были веские причины.

Спустя ещё несколько секунд он сухо добавил:

— Чу Цаньэ была пленницей и уже не представляла ценности для Зала восьми страданий. Ее все равно бы убили. Я просто опередил их, чтобы избавить ее от мучений.

Ляо Юньцзюэ закрыл глаза.

— …Я убью тебя!!! — Чу Яогуан, вскипев от ярости, снова хотела на него наброситься.

Прежде чем она успела это сделать, Ли Ши-и как призрак появился у неё за спиной и крепко схватила, приставив длинную иглу к её горлу.

— Не двигайся, — холодно предупредила Ли Ши-и.

Чу Яогуан была в таком отчаянии, что все равно пыталась вырваться, но тут к ним уже начали стекаться люди из лагеря.

Воины Цяньню кричали:

— Что случилось? Враг напал?!

Люди из страны Священного Дерева тоже собрались, бормоча:

— Жрец?

— Всё в порядке, — с трудом поднялся Линь Юань, — я просто вышел в темноте и споткнулся.

Толпа:

— ?

Ли Ши-и убрал свою длинную иглу, но продолжала стоять так близко к Чу Яогуан, что она чувствовала её дыхание за спиной. Девушка тяжело дышала, её взгляд скользил по лицам окружающих, но она больше не сказала ни слова.

— Извините за беспокойство, — криво улыбнулся Линь Юань. — Можете возвращаться. Я только что упал, но здесь, похоже, ещё не закончил.

Постепенно люди начали расходиться, и Ляо Юньцзюэ повернулся к нему:

— Ты не мог бы однажды просто сказать все как есть?

Линь Юань, держась за живот и корчась от боли, вспомнил изувеченную Чу Цаньэ, лишенную надежды даже на быструю смерть:

— Если я скажу ей всё, она уже никогда не сможет это забыть.

Когда Линь Юань вернулся в палатку, Ли Ши-и уже сидела там, скрестив ноги и погрузившись в медитацию.

Он не обратил на нее внимания, потушил факел и завернулся в одеяло, пытаясь уснуть.

В темноте раздался холодный голос Ли Ши-и:

— Значит, ты всегда был таким.

— …Что?

Голос Ли Ши-и, ясный и резкий, прозвучал особенно ледяным в ночной тишине:

— О смерти Ли Сы ты сообщил мне так же.

Объяснение у него, конечно, было. Но эти объяснения, скупые, как золото, скорее подливали масла в огонь, чем защищали или оправдывали его. Казалось, что он боялся, что его ненавидят недостаточно сильно.

— Чу Яогуан ни за что не оставит это просто так, — сказала Ли Ши-и.

Она могла утверждать это с уверенностью, потому что слишком хорошо понимала чувства Чу Яогуан. Когда-то в тюрьме страны Священного Дерева, если бы их не разделяла стена, она бы уже давно разорвала Линь Юаня на куски.

Несмотря на то, что у него такой острый язык, он что, не знает, как им пользоваться в такие моменты?

Линь Юань задумался на мгновение, а затем сказал:

— Тогда тебе придётся хорошенько меня защищать.

Ли Ши-и:

— ?

— Пять месяцев, — напомнил он ей.

Ли Шиши: — …

На следующий день.

На следующий день отряд продолжил путь через пустыню. Когда-то существовал торговый путь между Сухэ и Хэси, но, как и их прежняя дорога, он давно был погребен под песками. Им оставалось лишь держаться общего направления и двигаться на северо-запад.

Чу Яогуан, сидя верхом на верблюде, ехала в самом хвосте.

Впереди раздавались крики и шум. Люди из страны Священного Дерева всё ещё смотрели на всё с любопытством, словно дети, и, наткнувшись на скелет путника, собрались вокруг, бурно обсуждая находку. Су Чэнь метался взад-вперед, словно пастуший пёс, поддерживая порядок.

Чу Яогуан закуталась в плащ и натянула капюшон, пытаясь отгородиться от шума.

Никто не замечал её странного поведения, потому что всю дорогу она оставалась такой же молчаливой. Все знали, что эта девушка, хоть и выглядела нежной и избалованной, словно только что сошла с шелковых простыней, на самом деле никогда не жаловалась на трудности. Даже в самые тяжелые моменты она не отставала от группы.

Она отличалась от Лу Жана, потому что у неё был человек, которого она должна была вернуть.

Но теперь…

Чу Яогуан подняла взгляд и посмотрела вперед. С ее позиции Линь Юаня не было видно, но она знала, что он где-то впереди, ведет отряд, возможно, шепчется с Ляо Юньцзюэ, обсуждая дальнейшие планы.

Её сестра умерла, умерла от руки Линь Юаня. Но, кроме нее самой, это, похоже, никого не волновало.

Чу Яогуан стиснула зубы.

В её груди бурлила злость и бессилие, и каждое сердцебиение повторяло слова: «все равно бы убили». Эти слова резали ее, словно нож, и каждый раз оставляли новую рану. Линь Юань бежал из Зала восьми страданий целым и невредимым, а Чу Цаньэ погибла. И он сказал ей: «все равно бы убили». С тем же равнодушием, с каким обсуждают скот.

Тут явно была скрыта какая-то тайна! Почему? Из-за детских обид? Из-за предвзятости сестры к нему?

Чу Яогуан ненавидела, так сильно, что зубы едва не трещали от этой ярости. Она ненавидела Линь Юаня за его хитрость, ненавидела учителя за его пристрастие, и ещё больше ненавидела своё бессилие.

Она не могла справиться с Линь Юанем. С ним было более сотни людей из страны Священного Дерева, вездесущая Ли Ши-и и, казалось, околдованный им Ляо Юньцзюэ. Да и даже если бы он остался один, что она могла бы сделать, чтобы заставить его признаться?

Чу Яогуан опустила голову, с трудом сдерживая слёзы.

…Раз так, остаётся лишь один путь.

Чу Яогуан спокойно провела день, не делая ничего подозрительного. Но когда наступила ночь, она вошла в свою палатку, погасила свет и, дрожащими пальцами, зажгла благовоние в курильнице.

Аромат медленно распространялся в темноте. Чу Яогуан сидела на коленях перед курильницей, закрыв глаза, и в мысленно повторяла:

— «Великий Бог, могу ли я задать вопрос?»

Хотя Тяньсы Дугван действительно предлагал сотрудничество, но говорил он с Ляо Юньцзюэ, а не с незначительной ею. Если бы Бог действительно явился и обнаружил, что она посмела вызвать его без разрешения, не разгневается ли он? Хотя, если подумать, он ведь знает все наперед, а значит, уже знал о ее замысле и скорее всего даже не явится.

Но выбора у нее не было. Даже если этот путь приведет к смерти, она всё равно должна была попробовать.

Время текло незаметно, и в палатке ничего не происходило.

Всё-таки слишком самонадеянно. Чу Яогуан тяжело вздохнула, открыла глаза и подняла голову.

Тут она резко отпрянула назад, изо всех сил сдерживая крик.

Тяньсы Дугван стоял прямо перед ней.

Его белая маска, как всегда, не выражала никаких эмоций, он просто молча смотрел на неё сверху вниз. В его безмолвии чувствовалось давление.

— Великий Бог, — Чу Яогуан изо всех сил старалась казаться спокойной, но ее голос звучал слабо, как писк комара.

Хотя в этом не было нужды, она честно призналась:

— Я… я здесь не от лица учителя, а по личному делу. Я не могу предложить никакой достойной платы…

Тяньсы заговорил спокойным тоном:

— Ты уже заплатила.

— Что?

Тяньсы поднял белый рукав и указал на её курильницу.

Неужели всё, что нужно, — это сжечь благовония? Сдерживая удивление, она осторожно спросила:

— Тогда я могу узнать правду о смерти Чу Цаньэ?

— Можешь.

Чу Яогуан напряжённо ждала.

— В этот раз хочешь услышать историю от меня или увидеть всё своими глазами?

— Своими… глазами? Что это значит? — Чу Яогуан почувствовала, как сердце бешено заколотилось. — Я… я могу увидеть свою сестру?

— Можешь, — все так же спокойно сказал Тяньсы. — Но это будет больно.

— Я не боюсь боли, — тут же ответила Чу Яогуан.

Казалось, в голосе Тяньсы была едва уловимая усмешка:

— Тогда закрой глаза.

Чу Яогуан глубоко вдохнула и послушно закрыла глаза.

— Смотри вдаль, сквозь темноту.

Эти указания показались странными, она нахмурилась, всматриваясь в черноту за закрытыми веками:

— Вот так?

В следующую секунду на краю этой темноты возникли белые огоньки.

Они начали соединяться, образуя светлый путь, словно указывая ей направление.

Она инстинктивно пошла вперед, следуя за белым сиянием, и, не осознавая этого, ступила на безупречно чистую белую поверхность камня. Чу Яогуан оглянулась назад и увидела, что дорога исчезла, и теперь она стояла посреди бескрайней белизны.

— Где я? — ее голос эхом отразился в тишине.

— Этого места не существует в реальности.

Рядом с ней оказался Дугван Тяньсы:

— Здесь моя область Дао, иллюзорное пространство, созданное чистой силой Дао, попасть сюда можно только с моего позволения. Иди дальше.

Чу Яогуан прошла еще немного и увидела перед собой холодное озеро. Вода в нем словно была соткана из света и едва заметно колыхалась, переливаясь яркими бликами.

Она подошла к краю и заглянула вниз. Сквозь мягкую световую дымку было видно, что озеро бездонно, а на его дне — кромешная тьма.

— Ответ, который ты ищешь, проявится в водах этого озера.

Чу Яогуан внимательно смотрела на поверхность озера. Сначала она ничего не увидела. Затем вода начала тихо меняться, и в ней стали всплывать образы: черные волосы, подобные туману, изящная фигура…

— Сестра? — вырвалось у Чу Яогуан.

Она не сдержалась и потянулась рукой, пытаясь поймать образ, но лишь нарушила ледяную гладь воды. Сквозь световую дымку очертания в глубине оставались нечеткими и размытыми.

Чу Яогуан поняла:

— Я должна погрузиться, чтобы разглядеть яснее, так ведь?

У ее палатки Ли Ши-и молча выпрямилась и ушла.

Ли Ши-и пересекла лагерь и быстро нашла Линь Юаня, сообщив:

— Чу Яогуан вызвала Тяньсы Дугвана и расспрашивает его о Чу Цаньэ.

Линь Юань приподнял бровь:

— И что, он ей ответил?

— Он велел ей закрыть глаза. В палатке теперь тишина, слышно только ее дыхание.

Линь Юань нахмурился, ничего не понимая. Что задумал этот Пробужденный? Какие планы можно строить в отношении Чу Яогуан?

Он принял решение:

— Пойдем, посмотрим.

В области Дао.

Тяньсы стоял за спиной у Чу Яогуан:

— Смертные, попадая в это озеро, быстро теряют форму и растворяются, как капля чернил в воде. Чтобы продержаться хотя бы мгновение, тебе нужна сила Дао.

— А если у меня нет силы Дао?

— У тебя она есть, — Тяньсы усмехнулся. — У каждого есть немного врожденной силы Дао, просто люди не умеют ею управлять.

С этими словами его широкие рукава мягко скользнули над головой и коснулись макушки Чу Яогуан:

— Сила Дао скрыта в твоем море костного мозга, но обычные люди не знают, где оно находится. Теперь ты должна почувствовать его.

Чу Яогуан внезапно вздрогнула: словно какой-то давно забытый, спящий до сих пор орган ожил и пробудился. Легкая дрожь распространилась по всему ее телу.

— Закрой ворота глаз, ушей, рта и носа, сосредоточься на внутреннем свете, отстранись от внешних забот, достигни пустоты и покоя, стань единой с Небом.

Эти слова должны были казаться ей непонятной загадкой, но почему-то она интуитивно поняла первое выражение, а затем постепенно распутала смысл и остальных.

Ее тело неуклюже начало вбирать новую энергию, словно младенец, только что научившийся дышать.

— Ну, теперь можешь погружаться, — небрежно сказал Тяньсы.

— …Просто взять и нырнуть? — Чу Яогуан оглянулась на него.

— То, что ты ищешь, не так сложно найти. Ответ недалеко от поверхности, твоей силы Дао должно хватить. Страшно?

Чу Яогуан сглотнула, осторожно опустила ногу в воду и тут же вздрогнула от ледяного холода.

— Нет, — ответила она и, не давая себе времени на раздумья, бросилась в воду.

Вода окутала её, обволакивая легкой, почти невесомой текстурой, но была ледяной до боли. Чу Яогуан начала стучать зубами, и уже через мгновение ее руки и ноги занемели. Её тело инстинктивно пыталось вырваться наверх, жаждая воздуха и тепла.

Собрав последние силы, она развернулась и поплыла глубже.

Сверху донесся голос Тяньсы, став еще более отдаленным и призрачным:

— Помни, как только увидишь ответ, сразу же возвращайся.

Световые образы перед ней смешивались и переплетались. Она все еще могла прерывисто дышать, но чувство нехватки воздуха становилось невыносимым. В этом полусознательном состоянии она раздвинула световые потоки и поплыла к неясному силуэту.

Очертания фигуры становились все четче, а вместе с ними начала меняться и окружающая обстановка. Теперь ей казалось, что она смотрит сверху вниз на убогую комнату, где двое сидели друг напротив друга.

Сквозь плотный туман донесся голос Линь Юаня:

— Старшая сестра Чу, я отпускаю тебя.