Пробуждённые ищут «чистое дитя» по двум признакам: дате рождения и врождённому дару к восприятию запахов. Ты подходишь по обоим критериям, поэтому Иулюй передал тебя в орден Чжэюнь, надеясь, что, погрузившись в искусство создания благовоний, ты быстрее пробудишь свои способности, — объяснил Тяньсы.

Ляо Юньцзюэ поднял бровь:

— «Передал»?

— Да. Ты ведь родился в знатной семье. Как единственный сын принцессы Чжэнян, в обычных обстоятельствах ты бы никогда не стал мастером благовоний. Поэтому твои родители скончались преждевременно.

На лице Ляо Юньцзюэ не дрогнул ни один мускул, но он заметно побледнел.

Тяньсы продолжил:

— С ранних лет тебя отправили в орден Чжэюн для уединенной практики. Без родных, без привязанностей. Ты проводил дни среди благовоний и шаг за шагом шёл по пути, что был уготован для тебя Иулюем, став самым молодым главой ордена в истории и самым выдающимся «чистым ребёнком».

Линь Юань резко повернул голову и посмотрел на Ляо Юньцзюэ.

Еще до того, как он попал в орден Чжэюнь, он слышал, что у Ляо Юньцзюэ рано умерли родители, а сам он был известен своей холодной и замкнутой натурой. Когда они стали учителем и учеником, Линь Юань узнал его немного лучше, но все равно часто размышлял: возможно, только такой отрешенный от мира характер способен создать редчайшие благовония, которые встречаются раз в сто лет.

Так значит, всё это оказалось не предначертанной судьбой, а чьим-то тщательно продуманным замыслом?

Линь Юань бессознательно сжал кулаки.

Жизнь, которая с самого начала была написана чьей-то могучей рукой, предопределившей его одиночество, отшельничество, погружение в мир ароматов. Эта рука заставила его стать главой ордена, взвалить на себя ответственность за её судьбу и восстановить рецепт благовония… Вся его жизнь была направлена на то, чтобы он стал инструментом в чьих-то руках.

Это чувство быть пешкой в чьей-то игре… Как оно ему знакомо!

— Если я прав, то моё рождение тоже связано с благовонием Ши Юй, так? — спросил Линь Юань.

— Ты совершенно прав, — с удовлетворением подтвердил Тяньсы.

После битвы Вечного Света некогда могущественный бог-волк Нишиду сильно ослаб и начал вынашивать планы по захвату благовония Ши Юй, чтобы остановить своё падение.

Нишиду втайне основал Зал восьми страданий, чтобы противостоять Иулюю. В Зале каждый выполнял свою роль: клан Чжао был его верными слугами, клан Цянь занимался производством лекарств и ядов, клан Сунь — соблазнением, а близнецы из клана Ли служили его глазами.

Проникнув в земли империи Чжоу, Нишиду быстро выяснил местонахождение ордена Чжэюнь. Но так как отбор учеников в орден был очень строгим, его шпионы не могли туда попасть.

Тогда он решил создать новую пару глаз.

С этой целью Зал восьми страданий похитил женщину-мастера благовоний. После множества пыток она родила Линь Юаня, и его брата Ли Сы.

Когда близнецы начали говорить, стало ясно, что Линь Юань унаследовал обоняние матери и был чрезвычайно чувствителен к ароматам, а Ли Сы — нет. Тогда Линь Юаня отправили к подножию горы Цыбэй и растили отдельно.

Когда Линь Юаню исполнилось семь лет, слава Ляо Юньцзюэ из Юннина уже разлетелась повсюду, и Нишиду понял, что он — «чистое дитя». Тогда Линь Юаня отправили в Юннин, и, как ожидалось, он был принят в секту, став новыми глазами Зала восьми страданий.

Год назад Иулюй посчитал, что время пришло, и поручил ордену Чжэюнь восстановить поврежденный рецепт благовония, чтобы пробудить чувства Ляо Юньцзюэ. Как ожидалось, Ляо Юньцзюэ сумел восстановить формулу, и Нишиду сразу же начал действовать и послал Ли Сы, чтобы её украсть.

Дальнейшие события всем известны: ты сжёг тот листок, так что формула сохранилась лишь в голове Ляо Юньцзюэ. Ляо Юньцзюэ тоже почувствовал опасность и притворился, что испугался настолько, что потерял память.

— Иулюй был в ярости. Прождав полгода, он окончательно потерял терпение и, взяв в заложники весь орден Чжэюнь, принудил Ляо Юньцзюэ продиктовать формулу. Получив её, Иулюй тут же захотел избавиться от свидетелей, но перед тем как совершить убийство, понял одну вещь: даже имея формулу, без интуиции «чистого ребенка», он не сможет найти ингредиенты.

— И вот вы двое, один ведомый Иулюем, другой — под присмотром Нишиду, отправились в путь, — лениво подвёл итог Тяньсы.

Линь Юань не отрывал взгляда от его белой маски.

Хотя он знал, что перед ним всеведущий Бог, возвышающийся над всеми смертными, но равнодушный голос Дугвана Тяньсы раздражал его до глубины души. Их судьбы, переживания и борьба были для божества словно скучная книга для чтения за чашкой чая. Более того, Линь Юаня бесило, что даже его нынешнее унизительное состояние не ускользнет от его всевидящего взгляда.

Линь Юань усмехнулся с сарказмом:

— Так зачем же великий Бог явился сюда?

Он уже понял, что никто из Пробуждённых не может устоять перед соблазном благовония Ши Юй. Тяньсы не был исключением. С таким длинным предисловием он явно собирался что-то попросить у Ляо Юньцзюэ.

Тяньси слегка взмахнул рукавом и указал на курильницу:

— Я принял подношения, так что должен отвечать на вопросы.

Линь Юань захлопал в ладоши:

— Благодарю, что потратил весь вечер, рассказывая нам эту историю. Раз уж великий Бог так любит помогать людям, то, пожалуйста, возвращайся. Будем рады видеть тебя в следующий раз.

Суть торга в том, чтобы показать равнодушие: кто менее заинтересован, тот и диктует условия.

— Хорошо, — силуэт Тяньсы начал медленно растворяться.

Линь Юань:

— ?

Ляо Юньцзюэ положил руку Линь Юаню на плечо:

— Подожди.

Тяньсы сразу же материализовался обратно:

— Глава Ляо, пожалуйста, говорите.

Линь Юань:

— ?

Этот Тяньсы действовал совершенно непредсказуемо… Хотя нет, он не был непредсказуемым. Проблема заключалась в том, что, что бы Линь Юань ни задумал, Тяньсы всегда знал об этом. Его всеведение было просто невыносимо!

Ляо Юньцзюэ оставался спокоен, как всегда:

— Бог хочет последовать примеру Пробуждённого Чэнь Шу, который триста лет назад заключил сделку с «чистым ребенком», верно?

Дугван Тяньсы рассмеялся:

— Прозорливо.

Ляо Юньцзюэ задал новый вопрос:

— Ты всеведущ, значит, когда Цинь Ляньцзюнь триста лет назад записала формулу благовония Ши Юй, ты должен был сразу узнать об этом. Почему же ты тогда не вступил с ней в союз?

— Умён, — похвалил Тяньсы, прежде чем ответить:

— Я способен предсказывать все возможные варианты будущего. Когда Цинь Ляньцзюнь пробудилась, я уже знал, что её судьба будет несчастной, поэтому решил сначала дать другим испытать удачу. А теперь, с учётом опыта Чэнь Шу, у меня есть все шансы на успех.

— Тогда поздравляю. Но что мы получим взамен?

Линь Юань, понимая, что скрывать свою истинную натуру перед Тяньсы бессмысленно, решил не таиться и заговорил открыто.

Тяньсы невозмутимо ответил:

— Вы ведь хотите вернуть обоняние, отомстить за старые обиды и защитить секту Чжэюнь. На все эти проблемы у меня есть решения. Как вам такие выгоды?

— …

— Учитель… — тихо позвала Чу Яогуан.

Предложение было слишком заманчивым! Только что они изо всех сил пытались вырваться из безнадежного положения, а теперь перед ними вдруг открывалась широкая дорога, полная перспектив. Любой бы задумался. Чу Яогуан боялась, что болтливость Лин Юаня испортит этот шанс, и решила вмешаться, чтобы уговорить Ляо Юньцзюэ.

Но Линь Юань заговорил почти одновременно с ней:

— Учитель, я думаю, стоит попробовать.

Чу Яогуан с облегчением вздохнула.

Линь Юань повернулся к Тяньсы:

— Итак, сначала ты помогаешь нам, а когда мы создадим благовоние Ши Юй, оно будет в твоём распоряжении.

Тяньсы с легкой усмешкой вздохнул:

— Ах, Сяо Юань…

— Что? — насторожился Линь Юань, — Это имя не для тебя, чтобы так меня звать, — процедил он сквозь зубы.

— Сяо Юань, — повторил Тяньсы, — я знаю все. Как я могу не знать твою натуру? Такие далекие обещания не стоят и гроша.

Ляо Юньцзюэ вмешался:

— Какие требования хочет выдвинуть великий Бог?

— Я хочу, чтобы вы на всём пути следовали моим указаниям и уничтожили всех Пробужденных, одного за другим — сказал Тяньсы самым будничным тоном.

Повисла мёртвая тишина.

Казалось, даже ветер замер от ужаса.

Спустя долгое время Ляо Юньцзюэ тихо спросил:

— Это тот самый урок, который вынес великий Бог? Чтобы при обретении божественности избежать нападений, ты решил заранее уничтожить всех врагов?

— Можно и так сказать.

Тишина снова заполнила все вокруг.

Они только что видели, как Митра вызвала землетрясение одним словом, а теперь им предлагали вступить в прямую схватку с таким существом? И не с одним Пробужденным, а уничтожить их всех! Даже первому Пробужденному, почтенному Иулюю, это не удалось. Этот загадочный Дугван Тяньсы с малым количеством последователей оказался невероятно амбициозным!

— Я всего лишь смертный, — холодно произнес Ляо Юньцзюэ.

— Господин Ляо, не нужно недооценивать себя. Согласно моим расчетам, вы — самый перспективный из всех до сих пор встречавшихся мне «чистых детей». А ваш ученик тоже далеко не так прост.

— Другими словами, — добавил Линь Юань, — чтобы перестать быть марионетками Иулюя и Нишиду, нам нужно стать твоими пешками и уничтожить всех, кто тебе мешает?

— Ха-ха, именно так. Ведь и я не так добр, чтобы поступать иначе. Сделка должна быть взаимовыгодной, верно?

На этот раз никто не нарушил молчания.

Тяньсы тоже не стал задерживаться:

— Я ухожу. У вас есть время все обдумать.

Разговор, казалось, готов был закончиться не самым лучшим образом. Видя, как его облик снова начинает расплываться, Чу Яогуан поспешила сделать пару шагов вперед:

— Великий Бог!

Маска Тяньсы слегка повернулась в ее сторону.

Чу Яогуан остановилась, не сводя глаз с его постепенно исчезающей фигуры:

— Ты когда-то спас меня и спрашивал, хочу ли я знать ответ. Я… я могу задать вопрос сейчас?

Она боялась, что такой возможности больше не представится.

— Можешь, — ответил Тяньсы.

Чу Яогуан почувствовала, как в горле пересохло, и голос ее предательски дрогнул:

— Моя сестра, Чу Цаньэ… Она еще жива?

Сердце Линь Юаня болезненно сжалось. Он вспомнил, как давно, еще в стране Священного Дерева, когда он даже не знал, откуда исходит этот потусторонний голос, тот прошептал ему на ухо: «Ты обманул Чу Яогуан».

Не дав ему возможности оправиться от воспоминаний, Тяньсы ответил прямо:

— Она мертва.

Чу Яогуан пошатнулась, едва не упав. Чу Цаньэ пропала уже давно, и она понимала, что шансы на благополучный исход малы, но в душе все еще теплилась слабая надежда. И вот теперь последняя искорка надежды угасла.

Собрав последние силы, Чу Яогуан спросила:

— Где она?

— В Зале восьми страданий.

Прошло несколько секунд, прежде чем она осознала услышанное, и затем резко повернулась к Линь Юаню, глядя на него с потрясением. Линь Юань мог только молча стоять.

— Как она умерла… как она погибла?

Ответа не последовало. Тяньсы Дугван окончательно исчез, оставив их троих стоять на месте.

Чу Яогуан уставилась на Линь Юаня, её голос был хриплым:

— Ты говорил, что не слышал ничего о моей сестре.

Линь Юань остался стоять с каменным лицом, думая:

«Этот Тяньсы — действительно мерзавец, перед уходом не мог не подставить меня.»

— Ты знал, что она мертва. И все это время просто смотрел, как я продолжаю ее искать, — Чу Яогуан задрожала. — Почему ты не сказал ни слова правды? Что ты скрываешь? Как она умерла?

Она кинулась к Линь Юаню:

— Говори же!

Ляо Юньцзюэ попытался вмешаться:

— Яогуан, слова Тяньсы могут быть ложью. Линь Юань тоже мог ничего не знать.

— Разве он выглядит так, будто ничего не знает?!

Линь Юань:

— …

Глаза Чу Яогуан пылали яростью:

— Учитель, я с самого начала не доверяла Линь Юаню. Но вы настояли, чтобы я поверила ему, и я заставила себя принять его слова. А теперь что? Он действительно все время лгал! Чу Цаньэ тоже была ученицей ордена Чжэюнь. Она погибла, ее душа рассеялась, разве она не заслуживает того, чтобы узнать правду?!

— Ладно, я скажу, — перебил ее Линь Юань.

Он открыл рот, но снова закрыл.

Чу Яогуан уже готова была вновь накинуться на него, но он, наконец, выдавил:

— Я убил ее.