Это был первый день их путешествия в Хэси.

Четверть часа назад Ляо Юньцзюэ вместе с Линь Юанем и Чу Яогуан тихо покинул лагерь, оставив Ли Ши-и на страже. Они взяли из багажа несколько ароматических таблеток, затем обошли песчаную дюну и зажгли курильницу.

Первая ароматическая таблетка уже сгорела наполовину, когда Линь Юань вдруг спросил:

— Сестра Чу, тот, кто спас тебя, указал на конкретное благовоние?

Чу Яогуан покачала головой:

— Я только помню, что Он сказал сжечь благовония.

— А что, если Ему был нужен ладан?

Оба обменялась тревожными взглядами.

И в этот момент они увидели белую фигуру. Всё произошло внезапно: Он не спустился с небес, а словно появился из мягкого вечернего света. Его форма и аура возникли одновременно, как бурлящий свет луны, безмолвный и величественный, и в мгновение ока Он уже стоял перед ними.

Первое, что Он произнёс было:

— Мне не нужен ладан.

Голос звучал, как звон нефрита, пустой и далекий. Линь Юань сразу же узнал это знакомое потустороннее звучание.

— Вы… Тяньсы Дугван?

Тот загадочный голос действительно оказался самим Тяньсы Дугваном? Он вспомнил, как Лу Жан рассказывал народные легенды о пробужденных: Тяньсы Дугван считался самым таинственным из всех. Он почти не фигурировал в исторических хрониках, и у него было крайне мало последователей. Ханьцы считали его белые одежды даосским облачением, но в других странах Ему приписывали другие толкования. Даже само существование этого Тяньсы оставалось тайной.

— Да, это я, — безмятежно подтвердил Тяньсы Дугван. — Хотите о чём-то спросить?

Его аура разительно отличалась от тяжёлой и грозной ауры Митры; в ней вовсе не чувствовалось ничего подавляющего. Если при появлении ещё ощущалась некая божественность, то стоило Ему заговорить, как атмосфера сразу же стала похожа на обычную дружескую беседу.

Неужели это действительно тот всеведущий бог, к которому даже древние правители не могли попасть?

Все трое молчали. У них было множество вопросов, но такая откровенность собеседника сбивала с толку и они не знали, с чего начать.

Из-под белой маски Тяньсы раздался тихий смех:

— Не знаете, с чего начать? Тогда я начну с самого начала.

Линь Юань невольно напрягся. Если Он знает всё, то наверняка понимает и их мысли. Внезапно Линь Юань ощутил себя раскрытой книгой, все его сомнения, тревоги и стремления были обнажены. Это ощущение было крайне неприятным.

Тяньсы Дугван уже начал рассказ.

Слушая, Линь Юань неожиданно осознал одну странную вещь: он не смог бы повторить звуки, которые издавал Тяньсы. Однако, когда слова достигали его слуха, он моментально понимал их смысл, словно Тяньсы вливал его прямо в сознание.

Когда он очнулся от лёгкого замешательства, история об Иулюе уже полностью захватила его мысли.

— …А дальше? — невольно спросил Линь Юань.

— Хочешь услышать ещё одну? У каждого Пробуждённого своя особенная история.

— Нет, — Линь Юань ощутил головную боль. — Вы даже первую не объяснили до конца! Как Иулюй стал Пробужденным после того, как вошёл в гору из плоти? И куда потом делась эта гора?

Тяньсы ответил:

— Я рассказал тебе лишь воспоминания Иулюя. Но после того, как он вошёл в гору плоти, часть его памяти была утрачена. Можно только сказать, что благодаря тому случаю он постиг некую сокровенную истину, и с тех пор возвысился над обычными смертными.

— Какую истину?

Тяньсы покачал головой:

— Я не знаю.

— Вы не знаете? — удивился Линь Юань. — Разве вы не всеведущий бог?

— Если бы я знал, как стать другим Пробужденным, почему бы мне не занять его место? Если бы я знал, как создать благовоние Ши Юй, почему бы мне не захватить весь мир?

Линь Юань:

— …

Логично.

Рядом Чу Яогуан наконец заговорила:

— Скажите, есть ли что-то ещё, чего вы не знаете?

— Нет, только эти две вещи, — ответил Тяньсы.

Ляо Юньцзюэ спокойно продолжил разговор:

— Можно ли узнать, что такое благовоние Ши Юй и кто такие «чистые дети»?

— Конечно.

Линь Юаню очень хотелось спросить, почему Тяньсы был таким доступным и охотно отвечал на все вопросы, но он сдержался, боясь, что как только задаст этот вопрос, Тяньсы перестанет отвечать.

— В древние времена появились десять Пробуждённых. К каждого был свой путь совершенствования, но всех их объединяло одно: им требовалось постоянно накапливать силу Дао. Сила Дао — это первозданная энергия. Движение звёзд и смена времён года — всё это круговорот силы Дао. Однако добывать её из мира крайне сложно.

Здесь Тяньсв внезапно обратился к Линь Юаню:

— Я однажды спрашивал тебя, что такое благовоние. Теперь ты можешь ответить?

Линь Юань замер. Он вспомнил, как тогда размышлял о том, почему люди из страны Священного Древа живут так долго и о свойствах благовоний, когда Тяньсы задал ему этот вопрос.

— Это… сила Дао, заключённая в травах и деревьях?

— Верно, — кивнул Тяньсы. — Благовония, вино, музыка, которые вы подносите Пробуждённым, — это всё сила Дао.

С этими словами в сознании собравшихся всплыла новая информация: Пробуждённым требуется огромное количество подношений, чтобы поддерживать свою силу и сохранять бессмертие.

Благовония — это энергия гор, рек, трав и деревьев, собранная, переработанная и возносящаяся к небесам во время сжигания.

Вино — это сущность плодов, что зреют весной и осенью; чем дольше его выдерживают, тем глубже его мистическая сила.

Музыка — это звуки сотворённого мироздания, в которых заключены колебания силы Дао. Музыка обладает духовной силой, способной проникать в самые сокровенные и загадочные области мироздания, раскрывая скрытые истины.

Проще говоря, уже тысячи лет Пробуждённые эксплуатируют людей, чтобы те собирали для них силу Дао. Ради увеличения числа своих последователей они вели бесчисленные ожесточённые сражения и проливали реки крови.

Увы, сила Дао не бесконечна. За тысячелетия её запасы в мире истощились, делая дальнейшее совершенствование Пробужденных почти невозможным.

И тогда началось нечто по-настоящему страшное. С потерей силы все Пробуждённые начали осознавать, что их ждёт падение.

Падение Пробуждённого — это не смерть, но нечто куда более ужасное. Этот процесс чрезвычайно долог, и у него нет конца. В конечном итоге они становятся уязвимыми для всех болезней, превращаются в монстров, в гниющую плоть, но не могут умереть и вынуждены вечно корчиться и страдать в грязи.

Приведу пример.

— Линь Юань, ты ведь видел в своих снах Ниши-Ду? Он стал таким именно потому, что его падение было слишком стремительным.

Но у Пробуждённых всё же остаётся последняя надежда — это благовоние Ши Юй.

Какой бы путь совершенствования ни выбрал Пробуждённый, в итоге он неизбежно осознаёт значение благовония Ши Юй. Этот аромат — источник Дао, сокрытого с древнейших времён, конечная цель всех исканий и ключ к высшему состоянию. Он позволяет Пробуждённому преодолеть все преграды и стать верховным богом, способным перевернуть небо и землю и повелевать тремя тысячами миров.

Однако благовоние Ши Юй найти чрезвычайно трудно. Его компоненты рассеяны в самых потаённых уголках, и каждая из этих ароматических составляющих обладает уникальным “законом”, меняющим окружающий мир. Даже Пробуждённые с величайшими божественными силами не в состоянии почувствовать компоненты благовония Ши Юй, не знают их местонахождения и не понимают их сути.

Тот, кто может ощутить местонахождение компонентов благовония Ши Юй, — это совершенно другой человек.

И вот тут речь заходит о «чистых детях».

Раз в триста лет рождается одно чистое дитя, чья судьба поистине уникальна. Они обладают врождённой, исключительной чувствительностью к благовонию Ши Юй, постигая то, что недоступно другим. При этом они редко подвергаются влиянию «закона» компонентов благовония. Например, королева страны Священного Дерева, жившая тысячи лет назад, была одной из таких чистых детей.

Чистые дети могут почувствовать одну или несколько составляющих благовония Ши Юй. Некоторые из них следуют зову своего сердца и отправляются собирать ингредиенты, но все они погибают на полпути. Ведь места, где находятся эти составляющие, полны смертельных опасностей, да и Пробуждённые готовы убить их без сожаления.

— Почему Пробуждённые убивают чистых детей? Чтобы не позволить соперникам заполучить благовоние Ши Юй.

Пусть все и падают, но каждый по-своему. Некоторые слабые Пробуждённые теряют силы медленнее, поэтому могут позволить себе ждать. Они убивают всех возможных чистых детей, чтобы дождаться, пока их сильные соперники окончательно сгниют в грязи, а затем присвоить благовоние Ши Юй себе.

Поэтому чистые дети никогда не умирают своей смертью.

Более трёхсот лет назад на свет появилось предыдущее «чистое дитя».

Её звали Цинь Ляньцзюнь. Её жизнь была ничем не примечательной, но в старости у неё внезапно пробудилась невиданная сила восприятия. Она даже смогла составить полный рецепт благовония Ши Юй — целых девять компонентов.

Цинь Ляньцзюнь была несчастна в том, что, едва отправившись за благовонием, она попала в поле зрения одного из Пробуждённых.

Её счастье заключалось в том, что этим Пробуждённым оказался Чэнь Шу.

Чэнь Шу был очень слаб и стремительно приближался к окончательному падению, он больше не мог ждать. В итоге «чистое дитя» и Пробуждённый пришли к соглашению: Чэнь Шу защищал Цинь Ляньцзюнь, а она вела его к ингредиентам. Вместе они тайно собрали все девять компонентов прямо под носом у других Пробужденных.

Невероятно, но они действительно смогли создать благовоние Ши Юй и даже зажгли его.

Однако, стоило Чэнь Шу вдохнуть аромат благовония Ши Юй, как случилось нечто грандиозное. Что именно? О, это трудно описать словами. Скажем так, он начал медленно превращаться в бога.

Другие Пробуждённые, услышав о происходящем, поспешили явиться, чтобы уничтожить Чэнь Шу, прежде чем он окончательно превратится в божество.

— Не поймите неправильно, — убить Пробуждённого невозможно, он просто будет вечно падать и разрушаться. В итоге Чэнь Шу рассыпался в облако пыли и, возможно, до сих пор блуждает где-то в грязевом болоте.

Цинь Ляньцзюнь тоже не смогла избежать гибели. Она была уже стара и дряхла, и когда увидела, что Чэнь Шу потерпел поражение, поняла, что надвигается беда. Тогда она предпочла покончить с собой.

Пробужденные, увидев, что чистое дитя мертво, начали борьбу за оставшийся рецепт и ту маленькую щепотку почти истлевшего порошка Ши Юй.

Это была настоящая великая битва, продолжавшаяся, в общей сложности, около месяца.

— Ах да, а вы знаете, где именно разразилась эта битва?

Дугван Тяньсы остановился и посмотрел на Лин Юаня.

— Конечно, не знаем.

— Ты знаешь.

— Триста лет назад… как я могу…

Линь Юань внезапно замолчал. Погодите, триста лет назад?

Обрывки воспоминаний сложились в единую картину: подземные укрытия, кривые надписи, девять фигур Пробужденных и хаотичные линии в центре…

— Неужели это случилось в Сухэ?

— Верно.

— Вы хотите сказать, что это была битва Вечного Света? — недоверчиво спросил Линь Юань.

— Да.

— То есть легенды о том, что девятиглавый зверь Цзюинь был побеждён десятью Пробужденными…

— Враньё. Но битва Вечного Света действительно наделала много шума, озеро Ло Цзэ высохло, Сухэ был разрушен, а весь лес ладанных деревьев погиб. Поэтому на этот раз вам пришлось пройти куда более долгий путь за ладаном, чем когда-то Цинь Ляньцзюнь.

Все замолкли. Пробуждённые устроили сражение, а в людском мире погибло целое государство.

— В конце концов, победил почтенный Иулюй и унёс добычу.

— Битва Вечного Света истощила всех Пробуждённых, и с тех пор они скрылись, чтобы набраться сил и ждать своего часа.

— Последующие триста лет почтенный Иулюй хранил остатки рецепта и порошка благовония. Он ждал следующее «чистое дитя», решив, что именно он первым найдёт его и восстановит утраченный рецепт благовония Ши Юй.

— А потом появился ты, Ляо Юньцзюэ, — закончил Дугван Тяньсы почти с нежностью в голосе.

Ляо Юньцзюэ:

— …