Пока они разговаривали, воины Цяньню похоронили Сюэ Чуньина, использовав местные материалы, чтобы установить простое надгробие.

Солнце начинало медленно клониться к западу. После обсуждения было решено сначала вернуться за верблюдами и водой.

Перед тем как половина воинов Цяньню спустилась в туннель, они должны были привязать верблюдов в развалинах города Сухэ. Но прошло так много дней, что никто не знал, выжили ли животные.

Группа уже пересекла странные тени песчаных дюн и развалин, как Су Чэнь вдруг остановился, держа в руках обезьяну:

— Вы все отправляйтесь к городу Сухэ, а я останусь здесь ненадолго и догоню вас позже.

Все обернулись, следуя за его взглядом. Там около сотни выживших людей страны Священного Дерева толпились вместе, горестно обнимая обломки своих домов и погибшие растения.

— Учитель, вы собираетесь взять их с собой? — недоверчиво спросил один из воинов Цяньню, ведь эти люди совсем недавно пытались их всех уничтожить.

— Амитабха, они тоже несчастные люди, обманутые Абу. Теперь их дом разрушен, и они даже не знают, что за его пределами существует другой мир. Если они останутся здесь, их ждёт только смерть. Глава Ляо, можем ли мы отвезти их в обитаемые места и дать им возможность самим устроить свою жизнь?

— Боюсь, они не захотят уйти, — ответил Ляо Юньцзюэ.

И действительно, едва Су Чэнь сделал шаг в их сторону, как люди из страны Священного Дерева испуганно отпрянули. Су Чэнь слышал, как они шептали проклятия, называя его “демоном” и “бедствием”.

Су Чэнь, не изменив выражения, обернулся и мягко сказал:

— Пожалуйста, не беспокойтесь, я все им объясню.

Лу Жан нахмурился:

— Сколько можно проявлять сострадание? Нельзя же видеть любое живое существо и сразу хотеть его забрать!

— Амитабха, — произнёс Линь Юань.

Лу Жан:

—?

— Брат Лу, ты ошибаешься. Если бы тогда учитель Су Чэнь не подобрал У Сэ, у нас бы не было обезьяны, которая принесла нам молочную смолу. Если сострадание делить на ближних и дальних, своих и чужих, как это может быть истинным состраданием? Учитель спасает всех живых существ, — серьёзно произнёс Линь Юань.

Лу Жан:

— ?

Ты вообще сам понял, что только что сказал?

Линь Юань бросил взгляд на Ляо Юньцзюэ и с улыбкой добавил:

— Пусть учитель не спешит, а мы пойдём вперёд.

В голове у Лу Жана мелькнула догадка, и он всё понял. Они так отчаянно добывали ингредиенты благовония и продолжали путь в Хэси, чтобы завоевать доверие почтенного Иулюя. А жителей страны Священного Дерева они взяли с собой специально, чтобы замедлить продвижение и отсрочить момент, когда их тайна будет раскрыта.

Это было… Лу Жан не мог найти слов, чтобы описать эту сумасшедшую, отчаянную игру. Любая ошибка в этом плане могла обречь их всех на смерть сто раз!

Линь Юань — ладно, но чтобы и Ляо Юньцзюэ был настолько сумасшедшим?

Когда они вернулись к развалинам древнего города Сухэ, солнце уже опустилось за горизонт.

Некоторые верблюды погибли, половина убежала, но оставшиеся выжили благодаря своей способности переносить голод и жажду. Часть груза и припасов была утеряна, но, так как людей в отряде стало меньше, оставшихся запасов воды и еды должно было хватить.

После того как они нашли свои вещи, Ляо Юньцзюэ достал бумагу и перо, написал секретное письмо и передал его гонцам Цяньню. Эти двое сразу же седлали верблюдов и готовились выехать ночью.

Хэси располагался на северо-западе, а империя Чжоу — на северо-востоке. Им нужно было сначала двигаться на север через пустыню, чтобы выйти на главную дорогу, по которой ходят торговые караваны. По пути сюда они заблудились, но теперь все было проще — достаточно было идти на север, и они не могли бы ошибиться, ведь впереди была прямая дорога, идущая с востока на запад.

Воины Цяньню имеют свою собственную систему связи, и это секретное письмо будет доставлено в дворец, а точнее, прямо почтенному Иулюю, в кратчайшие сроки.

Когда гонцы уже собирались в путь, Лу Жан стиснул зубы и сказал:

— Учитель, я тоже хочу вернуться с ними в империю Чжоу.

Увидев, что все на него смотрят, Лу Жан постарался сохранить спокойное выражение лица:

— Я… мы ведь потеряли часть товаров и благовоний, не так ли? Я поеду в лавку в Тунцю, чтобы заново закупить всё необходимое. Возможно, это пригодится.

Ляо Юньцзюэ смотрел на него пару секунд, затем отвел взгляд:

— Ну что ж, можно.

Линь Юань усмехнулся и обнял Лу Жана за шею

— Ну, давай сверим список того, что нужно закупить.

Они отошли в сторону, и, прежде чем Линь Юань успел открыть рот, Лу Жан перебил его:

— Да, точно, я собираюсь найти способ сбежать, и ты можешь смеяться сколько угодно.

— Смеяться? С чего бы? — удивлённо воскликнул Линь Юань. — Путь впереди опасен, разве учитель не советовал тебе найти возможность уйти?

Лу Жан:

— ...

— О, теперь понял. Из-за того, что я и сестра Чу не захотели уйти, ты, как достойный ученик, боишься, что окажешься хуже нас?

Как этот Линь Юань может быть таким раздражающим?

Лу Жан, побледнев, сказал:

— Я не могу сравниться с тобой, во всём, просто не могу. Ты доволен?

Что ж, пусть будет так. Небеса принадлежат Пробужденным, а здесь рядом с ним тоже не все простые смертные: учитель, странным образом ставший «чистым дитя», и Линь Юань, который вдруг оказался наравне со жрецом. Единственный простой человек здесь — это он сам.

— Не можешь сравниться? Как же? Я слышал от учителя, что именно ты нашел противоядие от яда цветка перерождения. В такой сложной ситуации различить запах противоядия было нелегко. Похоже, раньше я тебя недооценивал.

Лу Жан оторопел.

Этот человек стал таким искренним, что Лу Жану показалось, как по его телу пробежали мурашки.

— Что ты имеешь в виду?

Линь Юань с добродушным выражением на лице похлопал его по плечу:

— Я просто хочу сказать, что ты уже отлично справился, младший брат Лу. Не будь к себе слишком строгим. Жизнь коротка. Живи, как велит тебе сердце.

Лу Жану почувствовал себя ещё более неловко и не знал, что сказать.

— Ну что ж, прощаемся. И помни: каким бы ни был твой путь впереди… я всегда буду гордиться тобой… сын.

Все выражение лица Лу Жана исчезло, он долго смотрел на Линь Юаня и, наконец, выдавил:

— Тебя это забавляет?

— Несомненно, — весело ответил Линь Юань.

Трое людей, двигаясь налегке, быстро исчезли в темноте наступающего вечера.

Сухой лунный свет окрасил пустыню в мертвенно-белый цвет. Уставшие и изможденные, уцелевшие вернулись, решив отдохнуть ночь, чтобы с рассветом снова отправиться в путь. Никто не хотел оставаться в «проклятом» городе-призраке Сухэ, поэтому все, волоча ноги, покинули его. Они разбили лагерь за его стенами и вскоре погрузились в сон.

Глубокой ночью три фигуры снова вошли в город и направились к засохшему лесу ладанных деревьев.

Линь Юань наклонился и принялся тщательно обнюхивать каждое мертвое дерево.

Прежде чем покинуть это место, ему нужно было кое-что подтвердить.

Запах каждого ладанного дерева был точно таким, каким он его помнил: слабым, немного приторным, с оттенком гнили. Это означало, что если бы деревья не засохли, их смола могла бы стать ингредиентом для благовония Ши Юй. В рецепте упоминался «аромат из Сухэ». Теперь, вспоминая те фрески, Линь Юань догадывался, что гигантское дерево, которому поклонялись в стране Священного Дерева, когда-то росло на берегу озера Ло Цзе. Несколько тысяч лет назад, когда страна пала, это огромное дерево превратилось в семя, которое проглотила принцесса и затем посадила в глубине пустыни, скрыв от людских глаз.

А что насчёт этих маленьких оставшихся здесь деревьев? После того как люди Сухэ захватили эту землю, они, похоже, обнаружили, что лес ладанных деревьев несёт в себе нечто странное. Поэтому при строительстве столицы они намеренно обошли эту рощу и покрыли стволы деревьев красной краской в знак почтения и страха.

Даже после того, как деревья засохли, их остаточный аромат всё ещё был способен вызвать два случая инверсии причины и следствия, заставив Линь Юаня увидеть внезапно появившийся песок и тень.

Несомненно, вся эта роща находилась под действием закона обратной причинно-следственной связи.

Значит, причина мутации была не в каком-то одном дереве, а в… Линь Юань долго размышлял, прежде чем присел и начал копать песок.

— Что ты делаешь?

Ляо Юньцзюэ, держал факел и освещал Линь Юаню землю. Свет огня плясал, окрашивая его седые волосы в тёплый жёлтый оттенок.

— Мне кажется, эта земля необычная, — объяснил Линь Юань своё предположение. — На уроках в ордене Чжэюнь нас учили, что запах трав и деревьев может меняться в зависимости от того, какая вода их питает.

Ляо Юньцзюэ задумался:

— Если бы в земле было что-то странное, жители Сухэ должны были это заметить, когда копали свои туннели.

— Я знаю, но всё равно хочу проверить.

Песок был сухим, и копать его руками было нетрудно, хотя это выглядело немного нелепо. Линь Юань не обращал на это внимания и продолжал вдыхать запах земли, пока копал.

Ляо Юньцзюэ усмехнулся:

— Нужна помощь?

— Нет, не нужно.

Линь Юань даже представить себе не мог Ляо Юньцзюэ, копающего землю.

— Ли Ши-и… Ли Ши-и, продолжай следить за обстановкой.

Он также не мог вообразить и Ли Ши-и, копающей землю.

Ли Ши-и стояла за лесом ладанных деревьев, сложив руки за спиной. Её фигура была прямой, как меч.

Линь Юань продолжал копать, не зная, сколько времени прошло, пока не воскликнул:

— Есть!

Ляо Юньцзюэ посмотрел вниз, но увидел лишь пустую яму:

— Что нашёл?

— Запах.

Линь Юань глубоко вдохнул. Под слоем песка запах почвы здесь был другим. Но этот аромат был настолько слабым, что едва ощущался, даже слабее, чем у засохших деревьев.

Он напряг все свое внимание, но различил лишь едва уловимую тень.

— Я думаю… очень-очень давно эту землю оросило какое-то вещество. Именно благодаря этому веществу ладанные деревья обрели свои необычные свойства.

Ляо Юньцзюэ задумался:

— Несколько тысяч лет назад здесь уже не было одного ладанного дерева.

— Да, поэтому орошение должно было произойти ещё до того, как принцесса пересадила Священное Дерево. Это было очень давно… очень-очень давно.

Ляо Юньцзюэ вновь посмотрел на яму. Обычно его лицо не выражало эмоций, но в этот раз в его глазах мелькнула тень сожаления:

— Какой запах?

Линь Юань напрягся. Ну да, Ляо Юньцзюэ не мог не проявить любопытство. Линь Юань не хотел, чтобы он проявлял любопытство, но ещё больше боялся, что оно может угаснуть.

— Молочно-белый, с лёгкой сладкой тухловатостью, не похожий на травяной, скорее напоминающий протухшее молоко.

Ляо Юньцзюэ кивнул, и эта едва заметная тень сожаления исчезла.

Линь Юань собрался с духом и решился заговорить:

— Учитель, вы говорили, что утратили обоняние и больше не чувствуете местонахождение ингредиентов для благовония Ши Юй. Но если вспомнить наш путь: мы прошли через пустыню к древнему городу, пробрались сквозь песчаную бурю и вошли в подземный тоннель, тень привела нас в страну Священного Дерева, и в итоге мы нашли последнее живое ладанное дерево…

— Я просто случайно наткнулся на древний город Сухэ. Всё остальное, должно быть, твоя заслуга.

— Нет, это не так. Я тоже думал, что особенный, даже подозревал, что тот древний текст про «чистое дитя» говорит обо мне. Но когда я был отравлен и воспламенял всё вокруг, только один человек смотрел мне прямо в глаза и остался невредим.

Ляо Юньцзюэ вздрогнул. Действительно, тогда мысли Линь Юаня не оказали на него воздействия.

Линь Юань приподнялся и посмотрел на него:

— Страна Священного Дерева была изолирована от внешнего мира тысячи лет, но всё же мы смогли проникнуть туда. Возможно, у учителя есть сила, которая позволяет ему быть выше «закона» компонентов благовония Ши Юй?

Ляо Юньцзюэ опустил взгляд в раздумье.

— Поэтому я считаю, что у нас всё ещё есть шанс найти следующий компонент. И к тому же, аромат смолы Священного Дерева мог исцелять и лечить. Хотя самого Священного Дерева больше нет, мир огромен, возможно, где-то есть другие благовония, которое помогут вернуть ваше обоняние?

Эти слова не раз вертелись у Линь Юаня на языке, но каждый раз он их проглатывал. Ведь, будучи причиной всех бед, говорить об этом казалось слишком бессовестно. К тому же, будущее оставалось неизвестным, и он не хотел давать Ляо Юньцзюэ ложную надежду, даже сам не смел надеяться.

В сердце было столько противоречивых чувств, что даже такой проницательный человек, как Ляо Юньцзюэ, вряд ли мог бы полностью понять, что творится в душе Линь Юаня…

Пока он думал об этом, Ляо Юньцзюэ сказал:

— Вполне возможно. Но, Линь Юань, в этом нет твоей вины, не стоит быть одержимым идеей искупления.

Линь Юань замер, не в силах пошевелиться.

Этой ночью в пустыне не было ветра, величественная тишина сводила с ума, и только ослепительно яркий Млечный Путь извивался на небе и стекал вниз.

Спустя долгое время он поднял голову и вздохнул:

— Как в этом может не быть моей вины? Я — двойник, созданный Залом восьми страданий. Я появился на свет, чтобы причинить вам вред, учитель

— Ты появился в этом мире, чтобы стать моим учеником, — ответил Ляо Юньцзюэ с улыбкой.

Они копали ещё какое-то время, но больше ничего не нашли, и оба вышли из леса мертвых деревьев.

Ли Ши-и услышала шум и обернулась. Линь Юань спросил её:

— Как обстановка?

Ли Ши-и покачала головой:

— Никого нет.

Они уже перебили всех преследователей из отряда Чжао, удержали молочную смолу и отказались её передать, даже сумели выжить без противоядия — каждое из этих действий явно показывало их намерение противостоять Залу восьми страданий.

Тем более, с тех пор как они отправили секретное послание, почтенный Иулюй мог в любой момент принять ответные меры, и Нишиду тоже мог об этом узнать. Охота Зала восьми страданий на них была лишь вопросом времени. Оставалось только надеяться, что враги появятся позже, а не раньше подкрепления воинов Цяньню.

Как Линь Юань, так и Ляо Юньцзюэ понимали: прежде чем говорить о будущем, им нужно было уничтожить Зал восьми страданий.

А для Ли Ши-и эта задача имела ещё и временной предел: пять месяцев.

На следующее утро, когда ещё не рассвело, Линь Юаня разбудила Ли Ши-и.

— Приближается большая группа людей, — Ли Ши-и прислонила ухо к земле, послушала несколько секунд и выбежала из палатки: — Оставайся здесь.

Линь Юань ещё не успел ничего понять, как она уже вернулась словно порыв ветра и безэмоционально сообщила:

— Всё в порядке.

Это был Су Чэнь. Сотня с лишним жителей страны Священного Дерева, словно утята, только что вылупившиеся из скорлупы, следовали за ним, с трепетом оглядывая незнакомую местность.

Очевидно, прошлой ночью в стране Священного Дерева произошло много событий: Су Чэнь надорвал голос, но сумел разрушить их старые взгляды на мир и уговорил уйти. Затем они выкопали немного воды у нового источника, найденного Линь Юанем, и собрали из развалин всю еду, чтобы пополнить запасы.

— Эти люди обладают крепким телосложением и могут служить нашими телохранителями, — с улыбкой сказал Су Чэнь.

Из-за его спины вышло несколько высоких и крепких молодых людей, которые неловко, на ломаном ханьском, обратились к Линь Юаню:

— Почтенный жрец.

Линь Юань с недоумением посмотрел на Су Чэня.

Су Чэнь пояснил:

— Некоторые объяснения они действительно не смогли понять, так что мне пришлось сказать, что перед своим исчезновением Священное Дерево даровало свою последнюю силу господину Линю, и господин Линь поведёт их к новому дому.

— …Вы и впрямь молодец, — искренне восхитился Линь Юань.

Всё это время Су Чэнь вёл себя как образцовый монах, настолько строгий и правильный, что это казалось скучным. И всё же, когда было нужно, он умел соврать.

До восхода солнца все уже собрали свои вещи и направились на северо-запад.

В этот раз путешествие было гораздо более шумным, чем в прошлый, ведь жители страны Священного Дерева каждую минуту задавали новые вопросы.

Недоспавший Линь Юань сидел на верблюде и клевал носом, оставляя все вопросы на Су Чэня, объяснив это так:

— Кто нашёл, тот и отвечает.

Су Чэню пришлось вместо жреца обучать его “подданных” и объяснять им всё своим сорванным голосом.

Вдруг рядом раздался голос Чу Яогуан:

— Учитель, старший брат Линь!

— Что случилось? — отозвался Ляо Юньцзюэ.

Линь Юань открыл глаза. Точно, теперь вспомнил — как же Чу Яогуан вчера выбралась из зыбучих песков? В тот момент было так много всего, что он просто забыл об этом. К тому же, после своего чудесного спасения Чу Яогуан, казалось, больше не произнесла ни слова.

Лицо Чу Яогуан было бледным, с огромными чёрными кругами под глазами:

— Мне нужно кое-что вам рассказать.

Она выпалила всё на одном дыхании: о таинственной фигуре в белом, о потустороннем голосе и, наконец, о словах, которые тот оставил на прощание — «Ты ведь хотела получить ответы?»

Сон Линь Юаня как рукой сняло.

— Он был очень похожа на… того самого всезнающего Пробужденного, о котором говорил старший брат Лу… на Тяньсы Дугвана, — Чу Яогуан будто сама испугалась своих слов. — Хотя, может быть, это всего лишь предсмертная иллюзия…

— Это была не иллюзия, — перебил её Линь Юань.

Чу Яогуан удивлённо посмотрела на него.

Линь Юань вспомнил, как несколько раз слышал странный голос в своей голове, и внезапно спросил:

— Он сказал, что придёт, если ему зажечь благовония?

— Кажется, да.

Линь Юань повернулся:

— Учитель?

Ляо Юньцзюэ утвердительно кивнул:

— Сегодня вечером, после того как разобьём лагерь, найдём безлюдное место и попробуем.

— Хорошо, — улыбнулся Линь Юань. — У меня тоже накопилось очень-очень много вопросов, на которые нужно получить ответы.

Позади них, как и положено, вновь поднималось солнце. Оно не понимало людских тревог, не знало печалей мира, оно просто снова окрасило тёмное небо и пески пустыни в яркие золотисто-красные цвета.

Это было то же самое солнце, что тысячи лет назад освещало поле боя в пустыне.

Это было то же солнце, что полгода назад у подножия горы Цыбэй освещало путь Линь Юаню.

И вчера оно же сияло сквозь ветви гигантского Священного Древа.

Солнце встаёт и садится, и всему, что происходит в этом мире, рано или поздно приходит конец. Но переменчивость этого мира подобна обещанию — завтра, с новым восходом солнца, начнётся новая история.

Глава Сухэ завершена.