В храме.

Всё тело Сюэ Чуньина почти превратилось в кровавое месиво от ударов Абу, кровь стекала, заливая песок и превращая его в грязь. Абу был весь в ранах, но сжимая железный кулак, нанёс ещё два удара в лицо противника. Когда ему показалось, что Сюэ Чуньин больше не дышит, Абу поспешно поднялся и посмотрел на Священное Дерево.

Священное Дерево исчезло, а в воздухе медленно падало семя.

Абу в панике бросился вперёд, но кто-то крепко схватило его за лодыжку. Он опустил взгляд и с силой пнул; однако пальцы Сюэ Чуньина будто стали стальными, не сдвинувшись ни на миллиметр. В отчаянии и ярости Абу наклонился и начал ломать их один за другим. Когда он дошёл до третьего пальца, налетел сильный ветер.

В клубах густой пыли с небес спустилась крылатая лошадь. Семя, готовое вот-вот упасть, было ловко подхвачено изящной рукой и поднято вверх. Митра, рассматривая семя, заметила, как крылатая лошадь повернула голову, чтобы его понюхать, и с улыбкой сказала:

— Это не для еды.

Абу застыл на месте. Его зубы скрежетали, челюсти сжались до хруста, но суставы казались ржавыми и не двигались, а холодный пот стекал по всему телу. Почему он не может двигаться? Быстрее, нужно броситься вперёд и отобрать семя!

Митра совсем не обращала внимания на этих двух людей, словно солнцу нет дела до муравьёв. Она выглядела немного уставшей и пробормотала себе под нос:

— Так что же делать с этим семенем…

Тяньсы Дугван сказал вызвать землетрясение, чтобы Ли Сы мог заполучить первый ингредиент благовония. Но если Ли Сы действительно его получит, отдаст ли он его Залу восьми страданий? Вместо того чтобы полагаться на его верность, не проще ли забрать это семя самой? Это было бы куда надёжнее.

Хотя Тяньсы поклялся колокольчику, он лишь обещал остаться в стороне и не вмешиваться. Поэтому в таких ситуациях необязательно следовать его указаниям.

С этими мыслями Митра спрятала семя, похлопала лошадь по гриве и сказала:

— Пора.

Крылатая лошадь снова подняла вихрь пыли и взмыла ввысь.

Абу смотрел с ненавистью на исчезающую лошадь, когда вдруг почувствовал холод у шеи. Он потянулся рукой и нащупал брызжущую кровь; затем нащупал кинжал, глубоко вонзённый в его горло. Он обернулся, держась за рану, и увидел, как Сюэ Чуньин обессиленно упал на землю.

Абу медленно поднял взгляд и уставился вдаль. Дома и улицы исчезли, земля поглощала своих детей. Его взгляд помутнел; в последний раз он посмотрел туда, где прежде росло Священное Дерево, но там была лишь разрушенная каменная платформа.

Пустота.

Землетрясение постепенно утихло, и к этому месту уже спешили Линь Юань, Ли Ши-и и другие.

Абу внезапно развернулся и, пошатываясь, побрёл в сторону старого колодца. Колодец ещё не был засыпан, но теперь выглядел совсем иначе: крупные каменные обломки обнажили остатки водной глади. Не глядя, Абу прыгнул вниз.

С громким треском он сломал несколько костей, и его кровь смешалась с водой в колодце. Он напоминал тающую восковую фигуру, но был ещё жив и, корчась, полз к входу в подземный ход.

Подземный ход был почти полностью обрушен, но половина фрески у входа всё же уцелела. Абу протянул руку, чтобы коснуться её ноги, оставляя кровавые следы, словно насекомое, собирающееся поглотить её необъятную сущность, разорвать её и пожрать.

Королева смотрела на него своими пустыми глазницами, заросшими листьями, и на её губах играла лёгкая, исполненная сострадания улыбка. Её сияние, казалось, только дополнилось последними мазками его кровавых следов.

Абу, сдавленно всхлипывая, издал протяжный стон и упал ниц, распростёршись на земле. Его лоб коснулся мягких лепестков, и, подняв взгляд, он увидел вокруг себя белые цветы, которые, покачиваясь, излучали холодный, таинственный аромат.

И в этот момент Абу внезапно всё понял. Священное Древо уже ответило ему, уже предопределило его путь. Он был слеп, блуждал в неведении, но теперь наконец прозрел. Словно уставшая птица, возвращающаяся в родные леса, он упал в предначертанное ему место среди цветов, ведущее в иной мир.

Когда Линь Юань добрался до храма, Митра уже исчезла, оставив лишь слабый аромат ладана в воздухе.

Земля наконец обрела покой. Выжившие постепенно возвращались к храму, глядя на место, где раньше стояло Священное Дерево. Одни тряслись от страха, другие не могли сдержать слёз.

Почти весь отряд воинов Цяньню пал в хаосе битвы и землетрясения, лишь немногие уцелели и окружили Сюэ Чуньина.

Ляо Юньцзюэ прошёл через толпу, наклонился, чтобы осмотреть раны Сюэ Чуньина, и молча покачал головой.

Лицо и тело Сюэ Чуньина были искалечены и обезображены, но он всё ещё не сдавался. Его опухшие веки с трудом открывались, и он уставился на Ляо Юньцзюэ, его губы шевелились, будто он хотел что-то сказать.

Ляо Юньцзюэ знал, что именно беспокоило Сюэ Чуньина, но его лицо оставалось спокойным, как вода древнего колодца:

— Семя Священного Дерева украдено.

Линь Юань стоял рядом, слушая прерывистое дыхание Сюэ Чуньина, и вдруг вспомнил того самого командира, которого он впервые увидел, когда тот сражался, быстрый, как ветер. Он вспомнил, как Сюэ Чуньин говорил в подземном ходе: если из всех них должны выжить только двое, это будут он и Ляо Юньцзюэ; если только один, то он пожертвует своей кровью, чтобы продлить жизнь Ляо Юньцзюэ.

Всё, что этот человек делал до сих пор, было ради верности своему господину. И теперь, когда более сотни воинов Цяньню погибли, они так и не смогли добыть благовоние. Даже став духом, он, вероятно, не смог бы спокойно уйти в иной мир.

Тихий писк нарушил молчание. Из-за каменного постамента робко выглянула обезьянья мордочка.

— У Сэ! — Су Чэнь кинулся к ней через обломки и сжал обезьянку в объятиях.— Ты жива!

У Сэ обессилено повисла у него на руках; её шерсть поредела в нескольких местах, а кое-где проступала кровь. Су Чэнь взволнованно осматривал её и вдруг заметил, что в лапах обезьянка что-то сжимает.

Это был кусок коры, на котором ещё оставались капли не высохшей золотистой смолы.

Су Чэнь ахнул:

— Это… ты сорвала это во время суматохи?

У Сэ протянула ему кору, с услужливым видом, словно хотела порадовать, точно так же, как когда-то приносила украденные фрукты, чтобы похвастаться своей находкой.

Маленькая обезьянка не знала, зачем нужна эта смола, она только видела, что все её хотят. Она также не понимала, почему Су Чэнь внезапно её бросил, и лишь надеялась, что он больше не будет сердиться.

Су Чэнь с покрасневшими от слез глазами, принял кусок коры, покрытый каплями смолы.

— Хороший мальчик, никто тебя не бросал…

Все молча смотрели на происходящее, не в силах произнести ни слова. Никто, ни на земле, ни на небе, не мог представить, что ладан окажется в их руках именно таким образом.

Это чувство абсурда было подобно тому, как если бы все события до этого момента — внезапные перемены, совпадения, хитрости и борьба — внезапно сложились в единую картину. Последний кусок мозаики встал на место, и они словно смогли увидеть чей-то тщательно спланированный хитроумный замысел, но понять его было невозможно.

Первым опомнился Ляо Юньцзюэ. Он поднял кусок коры и протянул его к Сюэ Чуньину:

— Генерал Сюэ, мы добыли молочную смолу.

Сюэ Чуньин, глядя невидящими глазами, остался неподвижен.

— Мы добыли молочную смолу, — повторил Ляо Юньцзюэ и закрыл ему веки.

Воины Цяньню молча опустили головы, многие не могли сдержать слез. Остальные погрузились в молчание. Лу Жан выглядел полуживым, а Чу Яогуан пребывала в прострации, будто душа покинула её тело.

Линь Юань неожиданно спросил:

— А как хранить эту штуку?

Хотя Священное Дерево исчезло, ладан всё ещё мог влиять на причину и следствие, и никто не знал, когда это вновь вызовет неприятности.

— Не стоит беспокоиться, — ответил Ляо Юньцзюэ, доставая нечто из своего рукава.

Линь Юань удивлённо всмотрелся:

— Это… что это за дьявольский механизм?

Шар был размером с куриное яйцо, сделан из чего-то вроде глины. На его поверхности были тонко вырезаны узоры гор и рек, а вдоль экватора и меридиана располагались сложные символы. Как только Ляо Юньцзюэ коснулся шара, внутри послышался слабый звук вращения, и его внешняя оболочка открылась, обнажив внутреннюю сферу. Она представляла собой ещё меньший концентрический шар с несколькими вращающимися кольцами, покрытыми рунами, которые непрерывно двигались.

— Устройство называется Куньлин-хоу — это артефакт, используемый для хранения энергии Инь. Его мне передал почтенный Иулюй и только я могу его открыть. Как только молочная смола будет помещена внутрь, она будет изолирована от реальности и не сможет воздействовать на окружающий мир.

— Но оно такое маленькое, вряд ли туда поместится даже первая порция молочной смолы…

Не успел Линь Юань закончить, как Ляо Юньцзюэ уже успел запихнуть внутрь весь кусок коры. Линь Юань прикусил язык, решив больше никогда не подвергать сомнению способности Пробужденных.

Жёлтый песок всё ещё парил в воздухе, смешиваясь с запахом смерти, медленно оседая. Из жителей страны Священного Дерева уцелели всего около ста человек. Их существование полностью зависело от Священного Дерева, а теперь, когда оно исчезло и жрец погиб, у них не осталось даже сил, чтобы злиться или бояться. Они просто бродили среди руин, словно призраки, шепча:

— Какой грех мы совершили?

Пришедшие извне нашли место, чтобы похоронить Сюэ Чуньина. Когда они копали могилу, кто-то наконец пришёл в себя:

— Кто же это был, тот, что спустился с небес?

— Кажется, я видел её изображение, — сказал Линь Юань, вспоминая картины в храме на пути сюда, где была изображена прекрасная фигура, окружённая лёгкой вуалью.

— Лу Жан, ты же «немного разбираешься», верно? — спросил Линь Юань.

Лу Жан весь сгорбился, и только после того, как его имя упомянули, он вздрогнул, выпрямился и прочистил горло:

— Это, должно быть, Пробуждённая Митра.

Митра когда-то была почитаема у народа Сасанидов как «Владыка договора», но после уничтожения Сасанидов несколько десятков лет назад, упоминания о ней исчезли.

Линь Юань задумчиво произнёс:

— Тогда зачем Она появилась здесь?

Лу Жан с удивлением посмотрел на него, этот взгляд значил: «Спрашиваешь очевидное, конечно же, за благовонием!»

Линь Юань сказал:

— Или, возможно, нам следует спросить, для чего было землетрясение?

Лу Жан застыл. Действительно, если бы Митра хотела просто забрать молочную смолу, зачем было устраивать землетрясение? Оно не принесло Ей никакой выгоды, наоборот, в итоге помогло Линь Юаню избавиться от преследующих его людей страны Священного Дерева.

Митра… помогла им?

— Я не могу понять, — честно сказал Лу Жан. У него голова буквально раскалывалась. Одно древнее благовоние привлекло сюда почтенного Иулюя, волчьего бога Нишиду, а теперь и Митру — уже трое Пробужденных. Кто с кем сражается, кто кому помогает — всё это сложные и запутанные дела, которые простым смертным невозможно понять.

Линь Юань слегка улыбнулся:

— Верно, мы не понимаем. Поэтому нужно как можно скорее сообщить об этом Его Величеству.

У Лу Жана ёкнуло сердце. Он вдруг вспомнил, что собирался сделать Линь Юань.

— Сейчас, хотя мы добыли первый ингредиент, людей осталось так мало, а вокруг нас повсюду хищники, — сказал Линь Юань, повернувшись к воинам Цяньню. — Нам нужно подкрепление, и много. Каковы ваши планы?

Один из воинов Цяньню выступил вперёд:

— Мы отправим двух человек вперед, чтобы как можно быстрее сообщить о ситуации в Юннин и сразу запросим новое войско для подкрепления.

В этот момент Ляо Юньцзюэ заговорил:

— Хорошо, я напишу секретное письмо для этих двоих.

Началось.

Лу Жан знал, что в этом секретном письме будет не только о том, что произошло в стране Священного Дерева, но и вся информация о Зале восьми страданий. Да, эти смертные собирались стравить почтенного Иулюя с Нишиду. Но при этом они скрывали от почтенного Иулюя, что Ляо Юньцзюэ потерял обоняние и больше не сможет собрать ингредиенты для благовония Ши Юй.

«Дразнить тигра, чтобы проглотить волка*.»

Лу Жан хотел сбежать, давно хотел. Сейчас барьер страны Священного Дерева разрушен, путь к бегству наконец открыт, и к тому же Сюэ Чуньин мёртв — и это был идеальный момент, чтобы уйти.

Он снова вспомнил проницательные слова Ляо Юньцзюэ: «Сначала нужно сохранить свою жизнь», и его лицо вспыхнуло. Если он уйдёт сейчас, это станет доказательством его страха.

— А что будет с оставшимися? — осторожно спросил Лу Жан.

Линь Юань спросил:

— Учитель, где находится следующий ингредиент по рецепту?

— В Хэси, — сказал Ляо Юньцзюэ.

Они притворялись караваном, перевозящим шёлк и благовония, потому что их целью был Хэси. Это был следующий пункт назначения после Сухэ.

— Тогда направляемся в Хэси, — сказал Линь Юань.

— Шутите? — вырвалось у Лу Жана. — С таким малым количеством людей мы не сможем справиться даже с несколькими преследователями!

— Но преследователи не знают, что мы направляемся в Хэси.

— Наоборот, если останемся здесь или вернёмся обратно, велика вероятность, что нас поймают с поличным, — Линь Юань, не ведя бровью, решил отправиться в самое пекло.

Лу Жан взглянул на Ляо Юньцзюэ. Если они доберутся до Хэси и не найдут следующий ингредиент благовония, разве это не раскроет секрет Ляо Юньцзюэ?

Ляо Юньцзюэ произнес только оду фразу:

— Таков приказ императора.

Лу Жан:

— …