Всадник на крылатой лошади ехал против света, так что его лицо было трудно различить. Даже так, некая невероятная, невообразимая красота, словно солнечный свет, пронзала всех вокруг, заставляя его казаться единым с сияющим солнечным диском за спиной.

Люди вокруг уже попадали на землю. Их инстинкты кричали им либо пасть ниц в поклонении, либо бежать без оглядки, но тела им не подчинялись.

Линь Юань тоже оцепенел, его тело не двигалось, но разум продолжал работать:

«Неужели это тоже порождение моих мыслей? Нет, я не мог вообразить нечто подобное».

Та абсолютная, сокрушительная аура, исходившая от всадника, была знакома ему только из его снов. Тогда он видел перед собой гигантскую руку Нишиду, простёртую через пламя свечи.

Значит, это тоже… Пробужденный?

Митра нежно погладила гриву крылатой лошади:

— Похоже, это здесь.

Семь дней назад она отправилась на крайний север, и на острове Дайюй получила подсказку: «Через семь дней, в полдень, в двадцати ли к западу от древнего города Сухэ». И вот она прибыла в указанное место.

Едва приблизившись, Митра ощутила богатую, полную жизненной силы энергию растений. В этом месте энергия Дао накапливалась на протяжении тысяч лет, но её никогда не использовали никакие Пробужденные — даже они не могли обнаружить это место, что наверняка было связано с чем-то особенным.

— Этот парень всё же не осмелился мне солгать, — сказала Митра с удовлетворением. Каждое её слово вызывало лёгкое движение цепочки, проходящей через щёку и язык, отчего изо рта сочилась свежая кровь.

Но почему Тяньсы Дугван так настаивал на том, чтобы это произошло именно сегодня и в это время? Что было бы, если бы она пришла раньше?

Размышляя об этом, Митра продолжала приближаться на своей крылатой лошади.

Линь Юань на земле слушал, как звон колокольчиков становился всё ближе и ближе, его мысли метались: «Он же не может приблизиться ещё больше, иначе поднимется песчаная буря… Постойте, песчаная буря?»

В памяти всплыли слова королевы: «Я создала для своего народа место вне этого мира…»

Как же создать такое место? С помощью песчаной бури. Но как можно управлять песчаными бурями, чтобы они поднимались без ветра? Благодаря законам причины и следствия.

И тут он вспомнил слова Ляо Юньцзюэ: «Пока ты не веришь, они больше не будут происходить».

В этот момент крылатая лошадь беспрепятственно пересекла границу страны Священного Дерева.

…Сегодня, в этот час, Туман пал. Линь Юань осознал, что страна Священного Древа потеряла последний барьер. Всё сложилось идеально, без малейшего отклонения.

Митра с интересом взирала на толпу. Она помнила, как давным-давно множество людей смотрели на неё с таким же благоговением. На полях сражений, перед строем двух противостоящих армий, и у жертвенного алтаря, где народы скрепляли свои союзы — люди кричали её имя.

— О, Владыка договоров, Королева пустошей, божество, приносящее свет и гибель! Если мы исполним договор, даруй нам защиту; если кто-то нарушит его — пусть погибнет.

Когда-то очень давно ритуалы поклонения казались бесконечными. Жертвенные костры горели днем и ночью, аромат благовоний разливался на тысячи ли, а танцовщицы кружились под великолепную музыку — до тех пор, пока всё это величие не обратилось в прах.

Но теперь её омывали лишь отблески заходящего солнца.

Митра опустила голову в скорби:

— Раз уж он не солгал, давайте последуем его указанию. Жаль только это прекрасное место.

Её губы медленно разомкнулись, каждое слово рождалось в крови и боли:

— Пусть сбудется моя воля. Здесь будет бедствие: песчаные вены разорвутся, ветер и гром пробудятся, подземный огонь высвободится…

Её низкий напев звучал настолько странно, что казалось, будто это вовсе не человеческая речь, а древний отзвук, доносящийся из глубины веков. В ответ на этот напев под ногами возникло новое движение, напоминающее то ли стон гигантского зверя, то ли гул бездны. Линь Юань заставил себя посмотреть вниз: золотистые песчинки под его ногами мелко дрожали.

— Бегите! — закричал Линь Юань изо всех сил.

В следующую секунду пустыня пробудилась. Земля стала похожа на натянутую поверхность барабана, по которой с оглушительным грохотом ударяли силы духов и демонов. С яростным грохотом песчаное море вздымалось волнами и тут же оседало, мгновенно превращаясь в водовороты

Линь Юань и другие бросились бежать, но вскоре оказались рассеяны бегущей толпой. И убийцы, и их жертвы превратились в жалких муравьёв, беспомощно тонущих в песчаных волнах и поглощаемых яростными воронками.

Гигантская лошадь, раскинув крылья, как облака, взмыла в воздух, подняв бурю желтого песка, и гнев земли распространился ещё дальше.

В тюрьме Ли Ши-и встала на ноги.

Всё вокруг яростно тряслось: земля, стены, крыша — даже дверь вибрировала, будто сделанная из тофу.

Это было землетрясение.

Ли Ши-и немедленно развернулась и нанесла удар ногой — один раз, второй, третий. Дверь с треском рухнула, и её стройная фигура вырвалась наружу, словно метеор. Едва она приземлилась, как рядом раздался оглушительный грохот: вся тюрьма обрушилась.

Только теперь Ли Ши-и поняла, что в этой тюрьме находились десятки жителей страны Священного Дерева. Большинство из них были придавлены деревянными и каменными обломками, наружу торчали только руки и ноги. Те, кому удалось выжить, были настолько напуганы, что просто сидели на месте и кричали.

Ли Ши-и огляделась, в её взгляде мелькнула редкая нерешительность. Но это выражение продержалось меньше секунды. Она выбрала направление и бросилась вперёд.

Землетрясение продолжало распространяться. Вокруг поднимались жёлтые облака пыли, словно тысячи коней мчались по пустыне. Люди кричали, молили о помощи, ползли и катились по земле, стараясь выбраться из зоны дрожания. Линь Юань, спасаясь бегством, искал глазами своих товарищей, но безуспешно.

И тут ему в нос ударил густой молочно-белый аромат. Линь Юань резко поднял голову и увидел, что храм вдали превратился в руины, а могучее Священное Дерево, начало падать.

Нет, оно не падало, а сжималось…

Под его ногами песок внезапно обрушился, и Линь Юань потерял опору, захваченный в объятия дикой пустыни. Он вскрикнул и, как собака, изо всех сил пытался карабкался вверх, разгребая песок руками.

Всего за несколько мгновений гигантское дерево уменьшилось до размеров обычного ладанного дерева и продолжало сжиматься. Казалось, оно обрело волю и, предчувствуя надвигающуюся катастрофу, старалось сжаться в семя, чтобы впасть в сон.

Причины и следствия запутались в его ветвях, листья рождались и умирали прямо на глазах, цветы, словно звёзды, распускались и опадали, а смола стекала, как расплавленное золото. В этот момент его упадок казался невероятным расцветом, красота которого была неописуема.

Все ошеломлённо наблюдали за происходящим, лишь один человек смотрел на это, распахнув глаза, с непонятным восхищением. Абу невольно протянул руку вперед, будто собираясь прикоснуться к нарядной невесте.

Внезапно перед ним мелькнула фигура, устремившаяся к священному дереву.

Сюэ Чуньин, как охотящийся леопард, использовал все четыре конечности, чтобы прорваться сквозь толпу. Судьба предоставила ему идеальный шанс: никто больше не стоял между ним и его целью. Это была его победа.

Перепрыгнув через рухнувшую стену, Сюэ Чуньин вытянул руку и уже почти коснулся древесной коры, по которой, словно слезы, стекали золотые капли. Но вдруг кто-то сбил его с ног.

Абу, используя свою нечеловеческую силу, прижал его к земле, вдавливая его голову в песок:

— Это… моё!

Сюэ Чуньин несколько раз дернулся, и в этот момент из его рукава блеснул холодный свет. Небольшой кинжал скользнул в его ладонь, и он вонзил его в живот Абу.

Абу застонал от боли, его хватка ослабла, и Сюэ Чуньин вырвался.

Сюэ Чуньин затачивал этот спрятанный кинжал снова и снова, выжидая момент. Сейчас был его лучший и, возможно, последний шанс. Он снова бросился на Абу с кинжалом, но тот голыми руками схватил лезвие.

Кровь текла из ладони и живота Абу, но он, яростно закричав, ещё крепче сжал кинжал, постепенно отбирая его у Сюэ Чуньина.

Земля задрожала, и оба рухнули в песок, продолжая яростную схватку.

Линь Юань уже наполовину погрузился в зыбучий песок. Он всё ещё отчаянно барахтался, но это лишь ускоряло его погружение. В этот момент перед ним появилась Ли Ши-и, её темные глаза были пустыми и безжизненными.

Линь Юань был совершенно беспомощен, он не мог сопротивляться и даже без её вмешательства был обречён. Их взгляды встретились, и он лишь слабо улыбнулся, вытащил маленький тканевый мешочек и бросил его Ли Ши-и.

Ли Ши-и поймала его и заглянула внутрь: там лежали пять красных противоядий.

Линь Юань произнес всего два слова:

— Иди же.

Все важные слова, которые он хотел сказать, были сказаны в тюрьме. У него не было других последних слов, которые он бы надеялся передать через неё.

Ли Ши-и на мгновение замерла, затем расстегнула пояс своего мужского костюма и бросила один конец Линь Юаню.

Линь Юань рефлекторно схватил пояс и почувствовал, как его тянут вверх. Ли Ши-и опустила центр тяжести, натянув пояс и пятясь назад.

Линь Юань с удивлением осознал её намерения:

— Почему?

— У тебя есть уверенность, что ты сможешь уничтожить Зал восьми страданий? — спросила Ли Ши-и.

— О… есть, — ответил Линь Юань. — Семьдесят-восемьдесят процентов.

Ли Ши-и ослабила хватку, и он снова начал погружаться в песок.

— Десять процентов! Десять! — поспешно закричал Линь Юань. — Но десять процентов лучше, чем ничего, верно?

Ли Ши-и крепче ухватилась за пояс, слегка наклонив голову:

— У меня осталось пять месяцев. Я хочу своими глазами увидеть, как Зал восьми страданий будет уничтожен. В противном случае, я умру и заберу тебя с собой.

— По рукам, пять месяцев так пять! Но сначала давай выживем сегодня!

Ли Ши-и наконец вытянула Линь Юаня из зыбучих песков и, поддерживая его, побежала вместе с ним к Священному Дереву.

Линь Юань, тяжело дыша, повис на ней:

— Ты… быстрее иди за молочной смолой, не беспокойся обо мне.

— Здесь скоро всё снова обрушится, — безразлично произнесла Ли Ши-и.

Линь Юань огляделся по сторонам:

— А другие… Постой, это Чу Яогуан?!

Ли Ши-и тоже мельком посмотрела в ту сторону, но шаг не замедлила:

— Уже поздно.

Вдалеке из сыпучего песка виднелся лишь уголок розового платья.

Чу Яогуан из последних сил тянула руку вверх, пока песок не поглотил кончики её пальцев. Песчинки заполняли её рот и нос, удушье становилось всё сильнее, а перед глазами одна за другой замелькали картины её шестнадцатилетней жизни: мать, умершая при родах; отец, всегда суровый и молчаливый; старшая сестра, которая ненавидела её за смерть матери.

А ещё одежда, выбранная отцом с особой тщательностью, всегда уродливая, будто специально.

Затем — слишком ранний поход в школу, где все одноклассники казались такими высокими и сильными, а её маленькая тень постоянно пряталась в углу.

И ещё тот день, когда одноклассники дразнили её за нелепый наряд, а сестра, обычно холодная и отстранённая, вдруг появилась из ниоткуда, высокомерно отогнав обидчиков.

На этом её беды закончились, и дальше остались только счастливые воспоминания: прогулки с Чу Цаньэ на фестивале фонарей, покупки новых платьев, тайное сочинение стихов, жалобы на Линь Юаня, эксперименты с косметикой, которую она делала своими руками…

Всё это резко оборвалось в один день. А что потом? Потом она так ничего и не успела завершить.

В сознании всплыла её давняя мольба:

«Пожалуйста, скажи мне, где моя сестра, и как вернуть обоняние учителю, и ещё, как сделать так, чтобы мой орден был в безопасности…»

Да, подумала Чу Яогуан, погружаясь в пески, ответов нет. Всё кончено. Несправедливо, слишком несправедливо.

Но вся эта горечь и отчаяние, какими бы великими они ни казались ей самой, для этого мира были не тяжелее пёрышка. В море бескрайних людских страданиях такой конец — обыденное дело.

Ведь как могут боги на небесах услышать все эти крики?

Сознание Чу Яогуан начало растворяться во тьме. Тьма поглотила всё. Её тело словно стало невесомым и легким, как пух, поднимаясь ввысь. В ушах засвистел ветер.

Неужели она так быстро вознеслась на небеса?

Чу Яогуан с трудом приоткрыла один глаз, и тьму перед ней сменила ослепительная белизна. Открыв второй глаз, она вдруг поняла, что перед ней развевается белая мантия.

Чья-то фигура в белых одеждах поддерживала её, но прикосновение было таким лёгким, словно она сама парила на ветру. Подняв взгляд, она увидела белую маску с едва обозначенными чертами лица, на ней даже отверстий для глаз не было.

Незнакомец заговорил, его голос был пустым и звонким, как звон сталкивающихся нефритовых камней:

— Увы, больше я ничем помочь не смогу.

— …Что? — Чу Яогуан подумала, что это, должно быть, предсмертный сон.

— Мне пора. Позже сделай мне подношение: если зажжешь благовония, я приду.

Голос становился всё тише, Чу Яогуан изо всех сил старалась разобрать слова, но услышала лишь смутный обрывок:

— Ты ведь хотела получить ответы?

Сердце Чу Яогуан внезапно дрогнуло. В тот же момент она мягко опустилась на землю, а фигура исчезла.