Воины Цяньню терпеливо ждали до сегодняшнего дня, и в нужный момент они действительно стали неожиданной боевой силой. Абу смотрел только на Линь Юаня и даже не предполагал, что впереди могла быть засада.

Хотя воины Цяньню уступали этим странным созданиям в физической силе, внезапная атака в условиях численного превосходства позволила им на время получить преимущество, используя только кулаки и летящие камни.

Линь Юань в полубессознательном состоянии услышал шум и поднял голову, чтобы посмотреть на гору.

В следующую секунду чья-то фигура прыгнула в огонь, перекатилась по земле и, словно молния, оказалась у него за спиной, ударив ребром ладони по шее. Линь Юань даже не успел ничего сообразить, прежде чем потерял сознание.

Огонь начал медленно угасать.

Сюэ Чуньин подхватил обмякшее тело Линь Юаня, огляделся и передал его Ляо Юньцзюэ, а затем большими шагами перешагнул через догорающие угли и направился к Туману.

Абу, будучи в окружении, обернулся и увидел то, что заставило его сердце замереть от ужаса: Сюэ Чуньинь стоял в одиночестве перед воинами страны Священного Древа, высоко подняв в руке осколки глиняного сосуда.

Абу прекрасно знал, что было в этой бутылке — его собственное секретное оружие, которое он когда-то передал в руки своему преданному воину.

Сок цветка перерождения, особым образом ферментированный, имел запах, неотличимый от алкоголя. Если вдыхать его слишком близко или в большом количестве, он мог свести с ума.

В прошлый раз этот сок подмешали в вино старого Цзиня. На этот раз его спрятали в рукаве воина, держащего благовония, и вылили в курильницу прямо перед тем, как они подошли к Линь Юаню. Поскольку в ходе ритуала всегда использовались благовония и вино, запах не вызвал у кого-либо подозрений. Капли сока, коснувшись горячей курильницы, мгновенно испарились и проникли в нос Линь Юаня.

Разумеется, перед выполнением задания воины всегда вдыхали противоядие.

Этот метод работал безотказно, но Абу, чтобы не выдать себя, всегда действовал через других. В прошлый раз со старым Цзинем всё прошло идеально, но сегодня они действовали поспешно, и тот дурак выдал себя…

Туман, в оцепенении, смотрел на приближающегося Сюэ Чуньина, не зная, что предпринять. Воины страны Священного Дерева колебались: кто-то ринулся вперёд, чтобы преградить путь, кто-то с испугом попятился назад, а кто-то озадаченно спрашивал:

— Что он показывает?

Абу было ясно только одно: нельзя позволить Сюэ Чуньиню объяснить ситуацию.

Не имея возможности вырваться из окружения воинов Цяньню, Абу закричал:

— Защитите моего отца! Убейте этого демона!

Сандалии Су Чэня давно слетели с его ног. Он бежал по песчаной земле, спотыкаясь, и издалека уже слышал звуки битвы у подножия горы.

Тяжело дыша, Су Чэнь вытащил из-под одежды маленькую обезьянку У Сэ и сказал:

— Впереди слишком опасно, и неизвестно, кто выживет. Спасайся сам!

У Сэ, испуганная, упала на землю и потянулась лапками к краю его одежды. Су Чэнь сделал большой шаг и стряхнул её, хотя та пищала, всё ещё пытаясь следовать за ним.

Су Чэнь, задыхаясь, сказал:

— Будь послушным… не иди за мной!

Её жалобные писки становились всё тише и тише, пока не затихли совсем.

Су Чэнь вытер слёзы рукой и наконец смог рассмотреть странную сцену вдалеке. Люди, колеблясь, поднимали оружие, а Сюэ Чуньин стоял неподвижно, не отступая ни на шаг.

Су Чэнь побежал быстрее и закричал:

— Генерал Сюэ!

Сюэ Чуньин глубоко вдохнул, сосредоточив дыхание в нижнем даньтяне, и направил голос в ухо собеседника:

— Скажи им, что в моих руках яд, которым Абу отравил Линь Юаня.

— Хорошо, хорошо! — Су Чэнь изо всех сил закричал: — Послушайте меня, это яд Абу…

У Абу потемнело в глазах, и он на мгновение забыл, как защищаться. Воин Цяньню схватил камень и с размаха ударил его по голове. По лицу Абу потекли две струи крови.

В ушах у Абу всё гудело, но он упрямо стоял, не падая. Этот миг казался бесконечно долгим, и он отчётливо видел, как губы Су Чэня раскрываются и закрываются, а Туман медленно поворачивает голову, чтобы их расслышать.

Не успеть.

Как бы быстро ни был нанесён удар, он уже не мог остановить слова Су Чэня. Как только эти слова дойдут до ушей Тумана, как только его вера пошатнётся…

Остаётся лишь один путь.

Гул в ушах Абу исчез, и он слышал только стук своего сердца. Прежде чем этот затянувшийся миг закончился, он посмотрел на высокого воина, поддерживавшего Тумана. Их взгляды встретились, и Абу едва заметно кивнул.

Огромная рука сжала морщинистую шею Тумана, и пять пальцев с силой сомкнулись, ломая позвонки, как хрупкий глиняный сосуд.

Высокий воин тихо, но твёрдо произнёс:

— Когда ты умрёшь, сила жреца Абу пробудится!

Он разжал руку, и Туман безжизненно повис. Мутные глаза в последний раз дрогнули, отражая землю, которую он охранял всю жизнь, и постепенно застыли.

— Господин Туман! — высокий воин закричал, прижимая к себе безжизненное тело. — Эти демоны убили его колдовством!

Толпа ахнула от потрясения. Недавние события происходили так стремительно, что все смотрели либо на Сюэ Чуньина, либо на Су Чэня и не заметили, как Туман упал. Вспомнив, как Линь Юань только что убил силой мысли, их объял смертельный ужас.

— Нет, это Абу! — закричал Су Чэнь, подбегая ближе. — Абу отравил Линь Юаня, убил Тумана, у нас есть доказательства!

В одно мгновение люди страны Священного Древа превратились в толпу беспомощных мух — одни верили словам воина, другие верили Су Чэню, кто-то в панике бежал, расталкивая других… Су Чэнь мгновенно потерялся в этом хаосе.

Сюэ Чуньин с тревогой обернулся. Ляо Юньцзюэ стоял на коленях за горной скалой, защищая потерявшего сознание Линь Юаня.

Они надеялись использовать авторитет Тумана, чтобы заставить Абу вылечить Линь Юаня. Но никто не ожидал, что Абу способен убить самого важного человека.

Что теперь делать?

***

Тем временем Линь Юань продолжал блуждать по разветвлённым тропам.

Поначалу он пытался отыскать какую-то закономерность среди этих разветвлений, но чем дальше он шёл, тем больше терял ориентацию, утрачивая понимание верха и низа, начала и конца.

Окружающие пейзажи рождались и исчезали: он то выбегал из сыпучих песков прямо в песчаную бурю, то убегал от тела к тени. Дороги переплетались, переворачивались, исчезали в бесконечности, без начала и конца.

Перестав их различать, он зарыдал, но не услышал собственного голоса. Его тело становилось всё меньше, его имя исчезло. Нечто великое и завершённое поглотило его.

В безмолвной пустоте его взяла за руку чья-то чистая белая ладонь.

***

Абу разорвал окружение и устремился прямо к Линь Юаню, взревев:

— Даже если я умру, я отомщу за отца!

Толпа, достигшая крайней степени страха, мгновенно была охвачена разожжённой ненавистью, и немало людей повернулось, чтобы последовать за Абу.

Кто-то тихо выругался, несколько раз перепрыгнул через людей и, схватив Су Чэня, отступил в сторону Линь Юаня. Оставшиеся воины Цяньню встали перед Линь Юанем, а Су Чэнь продолжал изо всех сил призывать толпу к спокойствию.

В это время из-за горы показались несколько человек.

Лу Жан никогда в жизни не бежал так быстро. Добежав до Линь Юаня, он схватил курильницу и, не говоря ни слова, принялся разжигать угли. Он настолько забылся, что не замечал боли в лёгких от изнуряющего бега и даже не помнил о приближающейся разъярённой толпе. Он просто сосредоточенно разжигал огонь, но его движения становились всё более неловкими и торопливыми.

Чья-то рука взяла у него курильницу.

Рука Ляо Юньцзюэ была быстрой и уверенной. Всего через мгновение ароматный дым начал подниматься над курильницей.

Сердце Абу сжалось. Притворная ненависть в его крике стала настоящей:

— Убейте их!

Не может быть! Они… они действительно нашли противоядие, которое вдыхали всего один раз!

Лу Жан протянул руку к Чу Яогуан.

Чу Яогуан:

— ?

Лу Жан с каменным лицом сказал:

— Давай сюда.

Чу Яогуан:

— ?

Она отдала ему все шарики благовоний, которые нашла в доме Абу, и Лу Жан сразу же бросил их в курильницу.

Сделав паузу, он едва слышно пробормотал:

— На всякий случай.

Чу Яогуан:

— …

***

Линь Юань медленно опустился рядом с молодой женщиной:

— До сегодняшнего дня я и не знал, насколько ничтожен человек.

Женщина грустно улыбнулась:

— Да, это так. Как же это печально. Я когда-то с упрямством пыталась проложить здесь путь и создать безопасное убежище для своего народа. Но я, как бабочка-однодневка, никогда не смогу узнать, была ли я права или ошибалась.

Линь Юань не совсем понимал её слова, но уловил в её голосе оттенок печали.

Линь Юань вспомнил ту жестокую фреску, вспомнил её страдания и одиночество, и не смог сдержать вздох. Утешая, он сказал:

— Кто имеет право судить, что правильно, а что нет? Ты тогда уже сделала всё, что могла… Ты… была очень смелой.

— Ты тоже должен быть смелым.

— Я? — Линь Юань уловил странную интонацию в её голосе и обернулся.

Рядом с ним было раскидистое, пышное дерево. Но нежный, печальный голос прозвучал прямо в его сердце:

— Мой путь подошёл к концу, но у тебя ещё есть незавершённые дела.

Вдруг поднялся сильный ветер, прорвавшийся сквозь тысячи дорог, и раздался пронзительный свист. Ветер разорвал иллюзию женщины, унося с собой древние воспоминания дерева, его зелень и желтый песок пустыни, затем подхватил и Линь Юаня, увлекая его к предопределённому пути. В этот раз он ясно увидел тёмную тень, ожидавшую его в конце пути.

Что-то приближалось.

Что-то готовилось прийти.

***

Су Чэнь не мог остановить всех одним только голосом. Воины Цяньню сражались с Абу и его людьми в последней отчаянной битве, падая один за другим, но всё больше воинов из страны Священного Древа стекались на поле боя.

В глазах оставшихся, наконец, появилась тень отчаяния.

Лу Жан изо всех сил разгонял дым, а Ляо Юньцзюэ поддерживал голову Линь Юаня, чтобы тот мог вдохнуть противоядие.

И в этот момент Линь Юань внезапно раскрыл глаза, его горло издало хриплый звук:

— Он пришел.

Лу Жан обрадовался:

— Ты очнулся? Что ты сказал… Ааа!!!

Он закричал, отступая назад и пытаясь сбить с себя огонь.

Зрение Линь Юаня всё ещё было окутано бушующим красным светом, ему казалось, что он находится в огненном аду. Он изо всех сил пытался бороться, но куда бы он ни глянул, всё снова начинало гореть.

Ляо Юньцзюэ силой удержал Линь Юаня.

Линь Юаня повернулся к нему, и их взгляды встретились.

Ляо Юньцзюэ другой рукой прикрыл его глаза:

— Ты отравлен. Постарайся прийти в себя.

Отравлен… Чем отравлен? Подождите, этот голос…

Сознание Линь Юаня постепенно прояснялось, и он услышал спокойный голос Ляо Юньцзюэ:

— Вдохни.

Он непроизвольно вдохнул, уловив знакомый аромат. Сделав ещё несколько глубоких вдохов, он медленно пришёл в себя.

— Учитель? — тихо спросил Линь Юань.

Ляо Юньцзюэ не убрал руку:

— Ты все вспомнил?

Вокруг стоял едкий запах гари. Линь Юань старался восстановить свои воспоминания, и вдруг в ужасе оттолкнул руку Ляо Юньцзюэ:

— Учитель! Ты тоже…

Его голос оборвался. Ляо Юньцзюэ был совершенно невредим, даже волосок на его голове не был опалён.

Ляо Юньцзюэ тоже мельком взглянул на себя, но не стал тратить время на этот незначительный факт.

Он быстро сказал:

— Слушай меня внимательно. Священное Дерево делает реальными те вещи, в которые ты веришь в глубине сердца, влияя таким образом на причину и следствие. Пока ты не веришь, они больше не будут происходить

Линь Юань застыл.

Верить… причина и следствие… во что же он верил всё это время?

Ляо Юньцзюэ, увидев, что Линь Юань начал размышлять, и понял, что опасность миновала. Теперь он мог перейти к следующему вопросу:

— Что ты сказал, когда только что проснулся?

— Я… Что я сказал?

— Ты сказал: «Он пришел».

Линь Юань с мучительной головной болью пытался вспомнить и внезапно понял, что вокруг стало темно, и всё пространство погрузилось в мёртвую тишину.

Сражающиеся замерли, бегущие остановились. Все, как один, подняли взгляд к небу. Даже Ляо Юньцзюэ не стал исключением. Линь Юань медленно последовал их примеру.

Над ними, в самом центре неба, что-то заслонило солнце, отбрасывая на землю гигантскую тень.

Огромная крылатая лошадь пронеслась по воздуху. Её крылья разрезали свет и тьму, словно управляли самим солнечным светом. На её спине едва можно было различить неясную фигуру, сидящую боком.

— Дзинь-линь… дзинь-линь…

Далёкий звук колокольчика мягко разносился ветром.