Прошло десять лет с тех пор, как вырыли новый колодец, и происшествие, случившееся тогда, постепенно начало стираться из памяти.

В один из дней Абу неожиданно сообщил Туману, что обнаружил крупицы золота на песке. Туман, хотя и сомневался, всё же пошёл за ним и действительно увидел золотые крупицы — те самые, которые Абу заранее закопал.

Прошли годы, и Абу сообщил Туману, что в горах найдена необычная скала с узором в виде бычьей головы. Туман снова пошёл на указанное место и действительно увидел эту скалу — её тоже Абу заранее подготовил.

Ещё через несколько лет Абу объявил, что выкопал в своём дворе кроваво-красный драгоценный камень.

Туман увидел этот драгоценный камень, но на этот раз Абу его заранее не готовил.  Камень появился лишь после того, как Туман поверил в его существование.

Шестьдесят лет спустя после завершения строительства нового колодца в нём начали проявляться признаки постепенного иссушения. Опираясь на прошлый опыт, Туман предполагал, что в течение десяти лет колодец окончательно иссякнет.

Достигнув возраста двухсот десяти лет, Туман почувствовал свою старость и решил провести испытание, чтобы передать должность Абу. В то время испытания для жрецов проводились втайне, и новый жрец должен был в одиночку провести ритуал с благовониями и указать на место будущего источника воды.

Абу спокойно взял благовония из рук Тумана и вдруг громко объявил:

— Я уже почувствовал: источник воды находится под третьим маленьким деревом на севере.

Туман недовольно заметил:

— Ты не должен был говорить мне, это против правил.

Абу улыбнулся:

— Я иду копать. — Он поспешил уйти, чтобы Туман не услышал, как сильно колотится его сердце.

«Ещё раз поверить… только бы старик поверил ещё раз…»

Но когда Туман смотрел, как Абу уходит на север, в нем закралось сомнение: почему Абу всегда так подробно описывает место?

Затем ему пришло в голову: почему Абу каждый раз спешит сообщить ему о своих находках, вместо того чтобы сначала продемонстрировать доказательства?

Абу не смог найти источник воды.

Глядя на Тумана, который был одновременно в ярости и в ужасе, Абу сохранял спокойствие:

— Это всего лишь случайная ошибка, в следующий раз я обязательно почувствую воду.

Но больше ему не удалось добиться успеха.

Как только зарождаются сомнения, трещины только растут. Туман начал вспоминать все странности Абу и строить различные догадки. Чем меньше он верил Абу, тем реже сбывались предсказания. Чем подозрительнее казался Абу, тем больше его прошлые слова и поступки вызывали вопросы.

В конце концов Туман вспомнил то самое происшествие при рытье колодца. Он взял факел и в одиночку спустился в колодец, где увидел в гладкой кладке стен груду беспорядочно сложенных камней, из щелей которых едва заметно дул ветер.

Туман смотрел на эти грубые камни всю ночь, и никто никогда не узнает, о чём он тогда думал. В конце концов, будто подгоняемый каким-то ужасным предчувствием, он повернулся и ушёл.

Туман так и не вошёл в тот подземный ход и не узнал всей правды. Но с того дня он стал денно и нощно стоять на коленях в своей внутренней комнате, молясь и раскаиваясь перед изображением Королевы.

Но Священное Древо не проявляет милости из-за раскаяния, оно дарует благословение лишь тем, кто верит.

С тех пор Туман тоже больше не смог найти источник воды.

Туман вновь начал подталкивать Абу к женитьбе и продолжению рода. Абу понял, что Туман надеется на рождение ребёнка, который ничего не будет знать. Ведь если этот ребёнок станет жрецом до того, как колодец иссякнет, у них будет шанс на спасение.

Но Абу предвидел это и категорически отказался. Для него это стало словно игрой разума и тактики. Он чувствовал, что Туман лишь начал сомневаться в некоторых вещах, но ещё не полностью потерял веру, ведь песчаные бури всё ещё защищали эту землю.

Тогда Абу сделал новое предсказание:

— Моя кровь жреца просто временно уснула, но однажды она пробудится.

Это было тщательно продуманное пророчество, но по сути оно ничем не отличалось от его прежних предсказаний, снова полагаясь на принцип «верь, и это станет реальностью».

Чтобы убедить Тумана, Абу пустил в ход все средства: он ежедневно молился, творил добрые дела, искренне трудился над созданием благовоний, лечил и спасал людей. Со временем даже несколько воинов, служивших Туману, прониклись уважением к его добродетели и признали в нем будущего жреца.

Но несмотря на всё это, Абу так и не смог пройти испытание, потому что Туман больше не мог ему верить.

Десять лет пролетели незаметно, и отчаявшийся Туман решил искать нового преемника. Впервые за несколько тысяч лет было объявлено о публичном испытании для будущего жреца.

Лишь тогда все в стране Священного Дерева узнали, что Абу не ощущал никакой связи с Древом. В народе сразу вспыхнула паника — несмотря на то, что никто не знал, что именно означает эта «связь» или в чём заключается само испытание. Туман намеренно скрывал задание до последнего момента, понимая: только невежественные могут искренне верить.

Все были охвачены тревогой, а Абу втайне насмехался над бесплодными усилиями Тумана.

И вот тогда появился Линь Юань. Этот чужеземец, чья внешность сильно отличалась от местных, с самого начала продемонстрировал свою необычайную силу. В тот момент он просто стоял под Священным Деревом, даже не зажигая благовония. Но как только он уверовал в то, что воины нападут на него, топор в руках одного из воинов действительно упал.

В этот момент Туман заплакал от радости.

Никто не знал, что, услышав об этом, Абу тоже улыбнулся.

С тех пор он снова и снова, неустанно, твердил Линь Юаню:

— Вы все сойдёте с ума, сами себя погубите, а я — истинный жрец.

Чтобы укоренить эту мысль в сознании Линь Юаня, Абу незаметно отравил старого Цзиня, сведя его с ума. И хотя он опасался, что Линь Юань, обладающий связью с небесами, раскроет этот обман, оказалось, что чужеземцы не знали местных трав и не распознали его тайные средства. Ещё более удивительным было то, что Линь Юань зачем-то спустился в колодец и вернулся оттуда весь в крови, а рядом с ним лежала гора странных тел. Абу был в восторге: он не знал, что произошло под землёй, но понимал, что его проклятие сломило разум Линь Юаня и стало реальностью.

И действительно, дальше ему не пришлось ничего делать: чужеземцы один за другим начали погибать сами по себе. Чем сильнее Линь Юань верил, тем быстрее они умирали.

К последнему дню перед испытанием Абу уже почти праздновал победу. Но в тот самый день череда смертей внезапно прекратилась.

Абу запаниковал. Неужели Линь Юань в той темнице всё осознал? Как это могло случиться? Неужели Абу действительно был обречён на поражение?

Абу в панике метался всю ночь, но перед рассветом внезапно вскочил.

Нет, надежда ещё есть. Безумие и смерть, принесённые Линь Юанем, напугали не только жителей страны Священного Дерева, но и поколебали Тумана.

До сих пор Туман не наказал его и даже позволил участвовать в испытании жрецов, значит, он ещё полностью не доверяет Линь Юаню и не потерял надежду на Абу.

Так что, пришло время рискнуть!

Абу обожал риск. И в этот раз ему снова повезло.

В этот момент он оглянулся на огненную стену, появившуюся словно по волшебству, затем перевёл взгляд на потрясенного Тумана. Улыбнувшись, он принял жреческий посох.

Он кивнул высокому воину, чтобы тот помог Туману встать:

— Уведите отца и защитите его.

***

В это время Лу Жан и Чу Яогуан рылись в доме Абу, переворачивая всё вверх дном.

— Быстрее! — без остановки подгоняли их воины Цяньню, стоявшие на страже у дверей.

Су Чэнь, стоявший рядом, сказал:

— В таких делах нельзя торопиться. Если торопиться, ничего не найдёшь.

Эти слова только ещё больше разозлили воинов Цяньню:

— От людей из ордена Чжэюнь есть вообще какая-то польза?

Руки Лу Жана дрогнули, и он уронил на пол глиняный горшок.

Их послали сюда в срочном порядке. Сегодня утром, перед началом церемонии в храме, Ляо Юньцзюэ кратко изложил свои выводы.

— Абу использует яд? — изумился Лу Жан. — Какой яд?

Не успел он договорить, как сразу понял, что Ляо Юньцзюэ не сможет ответить — ведь у него отсутствовало обоняние. Ляо Юньцзюэ не мог различать запахи, поэтому, когда умер старик Цзинь и его ученики не распознали запах яда, ему оставалось только полагаться на их слова.

Лу Жана охватил ужас, словно острые иглы впились в его спину. Казалось, происходящее лишь подчёркивало его полную беспомощность.

Ляо Юньцзюэ понимал всё это, но в критический момент всё равно поручил задание именно ему. Сколько же сомнений и разочарования должно было быть в его душе?

Чу Яогуан сказала:

— Тогда мы немедленно отправимся искать.

Но они даже не знали, что именно искать.

— Это ни к чему, — остановил их Ляо Юньцзюэ. — За Линь Юанем я присмотрю вместе с генералом Сюэ. Вам же предстоит отправиться в дом Абу и найти кое-что ещё.

— Что именно?

— Помните благовонную смесь, которую зажёг Абу в ночь смерти Цзиня. Вы помните её запах?

Чу Яогуан отчаянно пыталась вспомнить, но с виноватым лицом покачала головой. Она хорошо умела создавать ароматические лекарства и косметику, но не отличалась умением распознавать ароматы. Тогда она лишь мельком почувствовала запах издалека и не обратила на него внимания, а сейчас в её голове была пустота.

— Брат? — Чу Яогуан обратилась к Лу Жану.

Лу Жан неуверенно спросил:

—  Та смесь… Но зачем она нужна?

Ляо Юньцзюэ ответил:

— После смерти Цзиня вы сразу проверили его еду и воду, но сами не отравились. Теперь, оглядываясь назад, я думаю, что, возможно, это именно благодаря тому, что Абу сразу пришёл и зажёг те благовония.

Чу Яогуан поняла:

— Это был противоядие! Он специально заставил нас вдыхать противоядие, чтобы скрыть следы своего преступления!

Лу Жан тоже догадался. Если это действительно противоядие, Абу наверняка оставил его немного для себя, поэтому Ляо Юньцзюэ отправил их на поиски.

Лу Жан внезапно осознал, что оказался в ситуации, где от его действий зависит жизнь других людей. Он понимал, что это его шанс проявить себя с наилучшей стороны, но слова застряли в горле, и губы словно слиплись.

— Я, наверное, смогу узнать этот запах… — выдавил он с трудом.

Но сможет ли?

Ляо Юньцзюэ спокойно ответил:

— Делай всё, что в твоих силах. Если возникнет опасность, спаси свою жизнь в первую очередь.

Лу Жан вдруг замер, его бешеное сердцебиение на миг остановилось.

Он поднял глаза на лицо Ляо Юньцзюэ, и на нём не было ни тени сомнений, ни чувства беспомощности, только беспристрастная и разумная оценка. Он вспомнил, что когда Ляо Юньцзюэ решился умереть в пустыне, у него было такое же выражение. Когда возникала проблема, он просто выбирал самый логичный способ её решения, и всё.

Лу Жан понял, что слова Ляо Юньцзюэ «делай всё, что в твоих силах» означали, что его успех или провал не были решающими. А фраза «спаси свою жизнь в первую очередь» давала понять, что Ляо Юньцзюэ готов смириться с его побегом, если это будет необходимо. Говоря более прямо: «Я уже оценил, на что ты способен».

Лу Жан стоял в оцепенении, пока Линь Юань и остальные не отправились на поиски источника воды. Чу Яогуан махнула ему, показывая, что пора выходить из храма и начинать действовать.

Сучэнь, гуляя по городу последние несколько дней, уже изучил расположение местных улиц. Пока все были заняты испытанием жреца, он быстро провёл их к дому Абу.

Входные двери были заперты несколькими замками, что сразу наводило на мысль, что  внутри находится что-то важное. Но, когда воины Цяньню взломали дверь, Лу Жан и Чу Яогуан после долгих поисков так ничего и не нашли.

— Эй, вы посмотрите в ту сторону, почему там чёрный дым поднимается? — вдруг заметил один из воинов Цяньню у входа.

— И ещё огонь… У Линь Юаня что-то случилось? — Су Чэнь торопливо сказал: — Я пойду первым, посмотрю, смогу ли поговорить с ними!

Он бросился бежать в сторону подножия горы.

Несколько воинов Цяньню синхронно обернулись и уставились на Лу Жана, словно его медлительность была причиной всех бед.

Лицо Лу Жана не изменилось, но его руки едва не уронили курильницу. Комната была забита благовониями, и его обоняние уже начало притупляться. Он поднял курильницу, глубоко вдохнул и на мгновение почувствовал, что ничего не может различить.

«Делай всё, что в твоих силах…» — Почему «всё, что в твоих силах»? Будь на его месте Линь Юань, он бы точно справился и нашёл то, что нужно.

Лу Жан снова сделал глубокий вдох, так сильно, что у него заболели лёгкие. Он закашлялся, и перед его глазами вдруг промелькнуло знакомое воспоминание: лунный свет, цветы, чаша с вином, мёртвый Лао Цзинь…

— Это оно! — закричал Лу Жан, поднимая курильницу перед всеми.

Чу Яогуан подбежала, принюхалась и с сомнением спросила:

— Старший брат, ты уверен?

— Конечно, уверен.

Чу Яогуан достала из кармана несколько других шариков благовоний:

— Но эти тоже похожи…

Выражение удовлетворения на лице Лу Жана медленно сменилось на раздражение:

— Это не то. Пошли уже.

Он уже собирался уходить, но увидел, что Чу Яогуан не двигается. Она складывала найденные ею ароматические шарики себе в карман.

Лу Жан взорвался от возмущения:

— Ты тоже мне не веришь?!

— …Не совсем.

— Тогда пошли быстрее! — в отчаянии воскликнул Лу Жан. — Клянусь именем семьи Лу, это именно то самое благовоние, других вариантов быть не может!

***

За скалой.

— Генерал, яд найден! — тихо доложил один из воинов Цяньню.

Сегодня утром они получили приказ: записывать всё, что нюхал Линь Юань, и следить за всеми, с кем он контактировал. Поскольку способ, которым Абу мог использовать яд, оставался неизвестным, им пришлось прибегнуть к этому грубому методу.

За каждым воином, который размахивал курильницей с благовониями перед Линь Юанем, следовал как минимум один воин Цяньню. Осознавая важность момента, те, кто занимался слежкой, не смели даже моргнуть.

В итоге, когда Туман вывел людей из храма, один из воинов действительно отстал от группы и, незаметно вытащив что-то из рукава, бросил это в песок и придавил ногой.

Преследующие его воины Цяньню подождали, пока он отойдёт. Затем, закрыв носы и рты, они раскопали предмет. В песке оказался небольшой глиняный сосуд, длиной с палец, уже разбитый и с остатками какой-то жидкости.

Сюэ Чуньин взял осколки, закрывая нос и рот, но всё же почувствовал слабый запах алкоголя.

— Алкоголь? Абу подмешал яд в алкоголь? Но Линь Юань ведь совсем не пил… — Слова Сюэ Чуньина внезапно оборвались. Он обернулся и встретился взглядом с Ляо Юньцзюэ, в глазах которого тоже мелькнуло понимание.

***

У подножия горы.

Абу уже приблизился к огненной стене, через колеблющиеся языки пламени уже был виден шаткий силуэт Линь Юаня.

— Он не должен нас увидеть, — тихо приказал Абу своим воинам.

Когда человек охвачен безумием, его разум становится неустойчивым. Если Линь Юань в таком состоянии вдруг поверит, что они собираются его убить, начнётся настоящая беда. Поэтому они должны были убить его раньше, чем он это осознает!

Абу осматривался в поисках укрытия и в конце концов указал на гору:

— Обойдём с той стороны и зайдём ему за спину.

Группа бесшумно начала подниматься по скале…

Когда они подошли достаточно близко, из-за скалы внезапно выскочило более десятка воинов Цяньню, мгновенно окружив их со всех сторон.