Абу родился в день, когда солнце светило меньше всего за весь год.  Как только он родился, он забрал жизнь своей матери. Она прожила всего восемьдесят лет, это была на редкость короткая жизнь. Абу всегда помнил эти особенные несчастья.

Люди вокруг редко чем-то отличались друг от друга, и даже несчастья были общими. Хотя он был сыном жреца, Абу жил, как и все дети: в таком же доме, с такими же вещами и такими же уроками выживания: быть бережливым, быть сдержанным и почитать Священное Дерево. Всё, что человек получает, — это дар Священного Дерева. Всё, что человек теряет, — Священное Древо забирает обратно. Всё в этом мире — воля Дерева. Любой, кто спрашивал, почему Дерево не даёт им ещё один колодец, сталкивался с осуждением.

Вопросов, на которые Абу хотел знать ответы, было слишком много, и он мог искать их только в одиночку. Он прошёл каждый дюйм земли, потрогал каждое растение и выучил три единственные книги наизусть. Позже ему захотелось прикоснуться к Священному Дереву, но эта привилегия принадлежала только его отцу.

«Принадлежит только» — Абу не мог вынести этих слов.

Когда Туман поднимался по верёвочной лестнице к Священному Дереву, Абу втайне наблюдал за ним. Когда жрец надрезал кору, густая золотая жидкость, похожая на кровь, медленно вытекала, застывая в мутную молочно-белую смолу.

Внутри закрытой комнаты Туман зажигал благовония и молился. Абу стоял снаружи, вдыхая аромат. Он прижался глазом к щели в двери и едва мог увидеть, как его отец стоял на коленях перед картиной. На ней была изображена женщина, чьё тело было покрыто пышными ветвями и листьями. В книгах её называли Королевой, говорили, что она породила Священное Дерево, но больше о ней не было сказано ни слова.

Свет в комнате был тусклым и неясным. Голос Тумана звучал тихо и протяжно, как в экстазе или в страдании. Абу закрыл глаза и представил лицо женщины, воображая её величие и красоту.

Несколько дней спустя он попытался взломать дверь комнаты, но Туман поймал его на месте.

Туман побледнел от гнева, а Абу, опустив голову, пробормотал:

— Я просто хотел увидеть, что нужно делать жрецу…

Туман резко оборвал его:

— Жадность!

Жадность — это грех, и Абу отправили в темницу. Туман приказал стражам погасить огонь и оставить его в темноте на целые сутки.

Абу не знал, когда заснул.

Во сне он держал в руках жреческий посох и стоял перед величественным Священным Деревом, вольно касаясь его ветвей и листьев. Он вонзил кинжал в ствол, вырезая глубокую рану, из которой потекла золотистая, ароматная жидкость, будто заманивая его. Он прижался к стволу дерева, содрогаясь, словно дикий зверь, а его стоны эхом разносились по храму.

Абу проснулся в ужасе и съёжился, дрожа, прячась в ещё более густую тьму.

В одной из книг он читал о единственном известном случае высшей казни. Осуждённую не заточили и не изгнали — её насмерть забили разъярённые люди. Её чудовищное преступление заключалось в том, что она влюбилась в Священное Дерево и, обнажённая, вступила с ним в плотскую связь. В день казни она до последнего момента без капли раскаяния кричала о своей любви к нему, пока не испустила дух.

После этого случая ствол Священного Дерева окружили каменной платформой.  Великое Дерево, дающее и отбирающее свои дары, вдруг оказалось под защитой простых смертных, что заставляло его выглядеть уязвимым в их глазах. Человеческие желания осквернили его, а человеческая любовь оказалась слишком пугающей.

Когда Абу вырос, он получил собственный дом и участок земли. Но он не занимался земледелием, а стал человеком, познавшим небеса: изучал травы, создавал благовония и лечил больных. Он получил чуть больше благодарности и уважения, чем другие, и всеми силами старался убедить себя, что этого достаточно.

Но вопросов у него всё ещё оставалось слишком много, а материалов для создания ароматов — слишком мало. После того как он высушил, выварил, прокипятил и испробовал все обычные травы и цветы и уже не мог придумать ничего нового, его внимание привлекли цветы перерождения на кладбище.

Почему бы и нет? Абу украдкой сорвал несколько этих цветов и, заперевшись у себя, начал экспериментировать с различными методами создания благовоний. Это зловещее растение оказалось отличным материалом. Абу был увлечён экспериментами, его искусство становилось всё сложнее, и однажды он даже получил сок с запахом, похожим на вино.

Как же так? Почему этот аромат оказался таким же как у их вина? Абу был потрясён и взволнован, вновь и вновь вдыхал этот запах.

Что было дальше, он не помнил. Он очнулся спустя полдня в чужом доме, окружённый обломками вещей и пятнами своей собственной крови. Говорили, что он, обезумев, ворвался в чужой дом и устроил погром, и только потому, что внутри никого не оказалось, ему удалось избежать изгнания за убийство.

Когда его спросили о причине случившегося, Абу опустил глаза и сказал, что был пьян. В этот раз его посадили в тюрьму на целых полгода.

Через полгода Туман начал подбирать ему невесту, надеясь, что женитьба и семья помогут Абу остепениться. Но Абу оставался равнодушным. Когда Туман спросил его напрямую, он лишь ответил:

— Какая разница, кто это будет?

— Что значит «какая разница»? — взвился рассерженный Туман.

Абу внезапно взорвался:

— Просто всё равно кто! Здесь, в каждом доме, мужчины и женщины, старики и дети — все одинаковы! Чем ты отличаешься от прошлого жреца? Чем я отличаюсь от тебя? Кто из нас достоин того, чтобы его имя записали в книги для потомков? Никто!

Туман лишь молча смотрел на него.

— Я ведь учился больше и делал больше, так почему я не могу получить больше? Я хочу большего! Я хочу быть другим! — голос Абу дрожал от собственных слов.

Но Туман на этот раз не рассердился. Он спокойно спросил:

— А кто этого не хочет?

Абу не знал, что ответить.

Туман развернулся и ушёл, сказав напоследок лишь одну фразу:

— Если ты продолжишь так жить, то даже став жрецом, окажешься преступником.

Да, он родился преступником.

Но небеса такие бескрайние, а жизнь такая долгая. Абу день за днём оставался в своём доме, иногда видя во сне Священное Дерево, иногда — женщину с картины. Её лицо было размытым, с едва заметной улыбкой, излучая мягкую, умиротворяющую энергию, наполненную безмятежным величием и гармонией.

Было ли у неё имя? Сколько лет она прожила? Почему она породила Священное Дерево? Была ли она такой же, как все?

Нет, она была единственной, вечно прекрасной, изобильной и полной жизни.

Во сне он преклонялся перед ней и овладевал ею; в её волосах расцветали цветы, а в глазах загорались золотые слёзы. Она никогда не давала ему ответов, а значит, хранила в себе все те разгадки, которые он так жаждал получить. Она была вечными звёздами, бескрайними песками пустыни, она была всем.

Переломный момент произошёл, когда Абу исполнилось семьдесят.

В тот год старый колодец высох, и Туман, которому было более ста пятидесяти лет, сжёг благовония и с их помощью предсказал место для нового колодца.

Когда мастера начали копать, Абу стоял рядом, наблюдая. Он всё ещё хотел узнать, почему Священное Дерево каждый раз дарует только один колодец.

Вдруг из глубины колодца раздался крик:

— Что это?

В тот день Абу последовал за мастерами в древний туннель, который был запечатан тысячи лет. Свет факелов осветил ряды фресок на стенах и строки текста внизу этих фресок. Это были жестокие тайны, покоящиеся в темноте.

В начале, на берегах озера Ло Цзе существовало лишь небольшое племя. Однажды кто-то смог прочесть предзнаменования, явленные Священным Деревом, и с их помощью люди начали избегать бедствий и процветать. Тот, кто понял эти знамения, стал жрецом племени.

Роль жреца с тех пор передавалась по крови, и каждое поколение жрецов имело необъяснимую связь со Священным Деревом. Иногда их мысли, возникающие во время вдыхания благовоний, становились реальностью. Но жрецы никогда не замечали в этом закономерности, и всё больше почитали Дерево.

Со временем маленькое племя превратилось в процветающее государство, а жрецы возвели себя на трон королей. Каждый день их троны становились всё выше, и они стали молить Священное Дерево уже не о благах для народа, а о власти и богатстве. Жадность и неравенство сложили мелодию похоронного звона.

И вот однажды Священное Дерево стало неизбежно увядать, предвещая неминуемый конец.

В конце концов, разгневанные люди убили короля прямо на троне. Но народ, привыкший полагаться на дары Священного Дерева, давно утратил умение защищаться от внешних врагов. Поэтому, когда люди Сухэ вторглись с невиданным доселе оружием, королевство рухнуло в одно мгновение.

Именно тогда молодая принцесса надела корону.

Принцесса была невероятно мудрой, с детства она часто погружалась в медитацию у Священного Дерева. Она познала закон «обратной причинно-следственной связи» глубже, чем её предки, и поняла, что лишь то, во что веришь всем сердцем, становится реальностью.

Но это знание стало её проклятием. Принцесса постоянно боялась, что случайно уверует во что-то ужасное, и эти бесконечные размышления привели к тому, что она перестала верить вообще.

Она не успела спасти своего отца и своё королевство. Но в последние мгновения она нашла способ спасти свой народ.

Принцесса спрятала Священное Дерево, которое увяло до размера семени, и вместе с маленьким ребёнком и уцелевшими жителями бежала в глубины пустыни.

Прежде чем воины Сухэ настигли их, она проглотила семя, питая его своим телом, чтобы возродить Священное Дерево и вернуть его милость. Здесь она заложила новые причины и следствия.

Слившись со Священным Деревом, королева выдержала невыносимую боль и оставила своему ребенку несколько наставлений:

— С этого дня будут только жрецы, и больше не будет королей.

— В наказание за жадность Священное Дерево дарует нам лишь один источник воды, поддерживающий жизнь оазиса. Если старый источник иссякнет, только истинно верующий жрец сможет найти новый.

— Под защитой Священного Дерева эта земля отныне неприступна: никто не сможет войти или выйти, иначе его поглотит песок.

— Эти слова Священного Дерева должны передаваться из поколения в поколение.

Через несколько тысячелетий, в подземном проходе, когда мастера всё ещё с недоверием и удивлением обсуждали эти настенные рисунки, Абу, опираясь на каменную стену, наклонился и беззвучно засмеялся. Его лицо исказилось, от смеха потекли слёзы.

Он наконец понял, что строки, оставленные здесь как послание, были ответом, который он искал всю свою жизнь.

«Веришь — значит, существует. Не веришь — значит, нет.»

Королева уже не могла верить сама, но её величайшая и трагическая жертва заставила её потомков верить всем сердцем.

Благодаря вере жрецов этот оазис стал невидимым для внешнего мира; любого, кто попробует приблизиться, будет останавливать песчаная буря. С годами это место стало забытым и оторванным от внешнего мира.

И по той же причине, из-за веры жрецов, народ Священного Дерева больше не мог покинуть родные земли, чтобы отправиться исследовать внешний мир. Скудные запасы воды позволяли выращивать лишь ограниченное количество растений и прокормить лишь ограниченное число людей. Этот маленький, изолированный мир вынуждал всех жить в единстве, избегая конфликтов.

И, в конце концов, именно из-за веры жрецов они не могли использовать Священное Дерево для получения чего-то другого: они не верили, что Дерево может даровать им что-то особенное. Не веришь — значит, не получишь. Власть была под контролем.

Но что если бы жрец однажды усомнился в Священном Дереве? Это не проблема: каждый раз, когда требуется найти новый источник, жреца подвергают испытанию. Те, кто не верит, просто не найдут воду. Благодаря этому механизму Священное Дерево всегда выбирало самого искреннего и верующего жреца.

Одно семя и несколько строк завета — так возник изолированный и совершенный мир.

Тысяча лет… две тысячи лет — за это время множество царств поднималось и падало, многие герои обретали славу и погибали, а страницы истории переворачивались одна за другой, заполненные потрясающими событиями. Только Священное Дерево и его народ оставались неизменными и отделёнными от внешнего мира.

Мастера всё ещё читали надпись под последней фреской. Первая часть текста была уничтожена, поэтому они могли лишь догадываться:

— Кажется, тут говорится, что перед смертью королева тайно велела записать всё это, а художник, закончив работу, покончил с собой…

— Тут ещё написано, что эти рисунки оставлены как… напоминание для потомков? Разве это не мы?

— «В день, когда ты войдёшь в этот туннель, если страна Священного Дерева останется такой же прекрасной, как всегда, ты должен хранить тайну до самой смерти. Если страна окажется в беде, ты должен раскрыть правду жрецу. Если жрец не поверит в завет, то песчаные бури исчезнут, и люди смогут уйти…»

Голос мастера внезапно оборвался, и все с ужасом уставились на Абу.

Оказалось, что человек, нашедший эти записи, — будущий жрец!

Что же теперь делать? Абу узнал всю правду — сможет ли он сохранить «веру» и найти источник воды?

Абу тоже подумал об этом. Он повернулся к центру прохода, пытаясь заставить себя поверить, что там возникнет ветер, появится цветок или насекомое… если он искренне поверит…

И в тот миг он вдруг понял трагедию Королевы.

Это невозможно. Раз узнав правду, больше не сможешь верить.

Не веришь — значит, не будет.

После долгого молчания один из мастеров тихо сказал:

— Тут ещё сказано, что мы можем использовать подземный проход, чтобы тайно покинуть это место.

— Но впереди проход завален, — заметил другой.

— Так откопаем его! Разве вы не хотите выйти наружу и посмотреть?

— Если не сравнить с тем, что снаружи, как узнать, хорошо здесь или плохо?

Несколько мастеров переглянулись, их глаза возбужденно засверкали. Мир так велик, и они действительно могут вырваться наружу.

— Абу, пойди и посмотри сам! Если снаружи лучше, мы расскажем об этом уважаемому Туману, и тогда все смогут уйти. А если снаружи хуже, ты вернёшься, заведёшь семью и детей. Если твой ребёнок ничего не узнает, он всё равно сможет стать следующим жрецом…

Абу поднял глаза:

— Что бы я ни выбрал, место жреца всё равно не достанется мне, верно?

Несколько человек замерли, ошеломлённые.

Абу вздохнул:

— Ладно, тогда пойду посмотрю.

Мастера тут же направились в конец туннеля, но Абу задержался у входа, подняв голову, чтобы посмотреть на женщину, изображённую на фреске. До этого дня он никогда не видел её лицо так ясно.

Как прекрасна, как свята, как полна любви. За тысячи лет до его рождения она уже предопределила его жизнь в трех словах — «ничем не отличаться».

Абу прижал ладонь к её лицу, словно собираясь сорвать этот кусок фрески, но в итоге только содрал кожу о грубую каменную стену.

На другом конце туннеля мастера уже увлеченно начали раскапывать проход. Абу тихо подошёл к ним сзади и тоже поднял лопату.

Говорят, те несколько мастеров при выкапывании колодца столкнулись с обвалом и были погребены заживо, утонув в колодце.