В храме

Туман уже долго стоял на одном месте, так долго, что почти перестал сохранять внешнее спокойствие. С какой стороны придут новости? Он угадал? Туман вспомнил все дни, полные ожидания и мучений, вспомнил горы тел, сложенные в подземелье, и его рука, сжимающая посох, сжалась ещё крепче.

И в этот момент кто-то прибежал со стороны подножия горы:

— Нашли источник воды!

…Он оказался прав.

В сердце Тумана поднялась буря эмоций, он с трудом подавил слёзы радости и торжественно объявил:

— У нас есть новый жрец.

Не успели все начать праздновать, как с того же направления появилась ещё одна группа людей:

— Он сошёл с ума! Новый жрец сошёл с ума!

У подножия горы Линь Юань выглядел как раскаленный уголь, его тело стало багрово-красным.

Жители страны Святого Дерева в ужасе попятились.

Ранее они следовали за Линь Юанем, увидели, как он вдруг указал в определённом направлении, после чего все бросились проверять это место. Через несколько минут их лопаты наткнулись на влажную почву.

Люди окружили эту область, радуясь и ликуя, и никто не заметил, как изменился Линь Юань. Лишь когда раздался пронзительный вопль, они обнаружили, что с ним творится неладное.

Когда Туман с воинами подоспел, Линь Юань с закатившимися глазами уже беспорядочно бросался на всех вокруг.

Туман с силой вонзил посох в землю и гневно приказал:

— Схватите его, но не причиняйте вреда. Где Абу? Приведите Абу сюда!

Абу вскоре притащили воины:

— Отец, ты звал меня? — он пытался прикинуться невинным.

Туман не обращал внимания на его притворство и резко спросил:

— Что ты сделал?

— Что?

— Быстро говори! Я все время за тобой следил, когда ты успел сотворить что-то? Линь Юань уже новый жрец, и если ты его не спасёшь, то станешь преступником перед Священным Древом!

В глазах Абу читались шок и боль:

— Отец… Ты и сейчас мне не веришь?

Туман не стал больше задавать вопросы ему, а обратился к воинам, которые следили за Абу:

— Эти дни, особенно сегодня утром, вы видели, чтобы Абу делал что-то подозрительное?

Воины переглянулись. Один робко пробормотал:

— Кажется… только искал источник воды.

Другой тоже добавил:

— Я ничего странного не заметил.

— Я тоже ничего, — произнёс третий.

Туман сердито сверкнул глазами:

— Совсем ничего? Даже малейшей детали?

С глухим звуком самый высокий из воинов вдруг упал на колени:

— Великий жрец, вы приказали нам следить за Абу, и мы следили за ним несколько дней, но он действительно ничего не делал!

Остальные воины кивнули.

— С самого начала Абу вёл себя обычно, — высокий воин поднял голову и добавил: — Похоже, что что-то не так с самим жрецом!

— Ты…

Воины Тумана уже силой удерживали Линь Юаня, скрутив ему руки и ноги. Линь Юань попытался вырваться, но не смог, его лицо становилось все более злобным.

Перед его глазами мелькали призрачные тени, он ощущал, как поток ярости поднимается вдоль позвоночника, разгораясь всё сильнее и превращаясь в кипящее, как раскалённая лава, желание  убивать.

Он должен их убить — да, он сможет убить их.

В следующее мгновение, хотя он не сделал ни малейшего движения, державшие его воины внезапно рухнули на землю с широко раскрытыми глазами, уже без признаков жизни.

На миг наступила мертвая тишина, затем люди в панике бросились врассыпную.

Призрачные образы в его глазах исчезли, уступив место ярко-красному свету, словно что-то пылало. Он прищурился, и увидел, что это огонь. Прекрасно, пусть всё сгорит!

— Бум! — на одежде одного из воинов страны Священного Древа вспыхнуло пламя.

Прежде чем остальные успели прийти в себя, огонь превратился в бушующее море. Все, кто не успел вырваться из поля зрения Линь Юаня, оказались поглощены пламенем.

Туман катался по земле, пытаясь сбить пламя, пока воин рядом с ним не засыпал его тело песком, и не оттащил назад. Все бежали, пытаясь спастись, воздух наполнился адским запахом гари, повсюду раздавались пронзительные крики боли.

— Демон… он и правда демон! Проклятие Священного Дерева оказалось правдой!

— О, жрец, спаси нас!

Некоторые люди, всё ещё объятые пламенем, бежали, пока не падали замертво.

Туман висел на спине высокого воина, старческие слезы текли по его лицу:

— Абу, что ты натворил? Что ты наделал? Остановись…

Перед глазами всё поплыло, и Туман почувствовал, как его резко сбросили на землю.

— Я больше не могу это терпеть, — произнёс высокий воин с лицом, полным горькой злости. — С тех пор, как появились эти демоны, ты потерял уже столько людей! Ты всё время следишь за Абу, но когда ты, наконец, откроешь глаза и посмотришь вокруг?!

— Довольно, — неожиданно вмешался Абу.

— Даже если меня изгонят, я должен это сказать! Великий жрец, прекрати скрывать правду — ты уже давно утратил связь со Священным Деревом!

Этот крик был таким пронзительным, что все воины страны Священного Дерева с ужасом обернулись.

— Что он сказал? Потерял связь?

— Жрец больше не слышит волю Священного Дерева?

— Теперь понятно, почему он защищает этого демона, а с Абу так жесток…

— А что теперь будет с нами? Что будет с нашими источниками воды?

Толпа зашепталась. Глаза Тумана налились кровью. Его губы, покрытые морщинами, дрожали, но он не мог вымолвить ни слова.

Он лежал на земле, не в силах подняться, его посох откатился на несколько шагов в сторону. Туман протянул руку к своим воинам, но они лишь отступили назад.

Туман сгорбился, ощутив, что такое настоящее отчаяние.

Неужели он действительно… сделал неправильный выбор?

В этом хаосе никто не заметил, что за одной их горных скал втайне собралась группа людей. Сюэ Чуньин, скрываясь в тени скалы, бросил взгляд на сложившуюся ситуацию, а затем молча посмотрел на Ляо Юньцзюэ.

Ляо Юньцзюэ тоже смотрел на него:

— Генерал помнит наш разговор?

***

Ляо Юньцзюэ говорил с Сюэ Чуньином трижды.

Впервые это было в ночь, когда умер Лао Цзинь. Сюэ Чуньин был вне себя от злости, и тогда Ляо Юньцзюэ предложил:

— Давайте поговорим.

Сюэ Чуньин выслушал его и нахмурился:

— Хотите свалить все на Абу? Если этот болван действительно сумел убить Лао Цзиня, зачем ему так громко кричать о проклятии, привлекая к себе внимание?

Ляо Юньцзюэ тогда лишь спокойно сказал:

— Генерал Сюэ, если не удаётся понять, кто устраивает интриги, можно обратить внимание на того, кто получает выгоду.

Их второй разговор состоялся, когда из колодца вытащили множество тел. Армия Цяньню была в ярости.

Сюэ Чуньин в гневе подошёл к Ляо Юньцзюэ:

— Не объяснит ли глава Ляо, почему его ученик спустился в колодец?

— Возможно, чтобы изучить фрески и подготовиться к испытанию жреца, — ответил Ляо Юньцзюэ спокойно.

— Он привёл в подземный ход людей страны Священного Дерева и погубил половину моих солдат! Вы опять хотите сказать, что за всем этим стоит кто-то другой?

Ляо Юньцзюэ кивнул:

— Да, и тот, кто за этим стоит, весьма искусен. Генерал, почему бы не сыграть по их правилам? Пусть кажется, что мы враждуем. А в решающий момент, если Линь Юань окажется в опасности, армия Цяньню может стать неожиданным союзником.

— Что? — Сюэ Чуньин был потрясен, как будто услышал самый нелепый из всех возможных планов. — Вы предлагаете мне пожертвовать оставшимися людьми, чтобы спасти Линь Юаня?

Первым улыбнулся Ляо Юньцзюэ:

— Спасать нужно не Линь Юаня, а того, кто сможет добыть молочную смолу. Сегодня пострадает несколько десятков воинов Цяньню. А если в будущем для изготовления благовония Ши Юй придется пожертвовать десятками тысяч солдат, что тогда выберет генерал Сюэ?

Сюэ Чуньин почувствовал, что сильно недооценил своего собеседника. Как он мог считать этого человека слабаком? Он не смог разгадать Ляо Юньцзюэ, в то время как тот давно изучил его до самых костей.

Сюэ Чуньин глубоко вдохнул:

— Хорошо. Но вам лучше доказать, что этот “заговорщик” не из ордена Чжэюнь.

Сразу после этого разговора Сюэ Чуньин получил доказательства, которые искал. Потому что люди из ордена Чжэюнь тоже начали умирать.

Вскоре, несмотря на все меры предосторожности и тщательную охрану, их люди один за другим сходили с ума и умирали.

Сюэ Чуньин чувствовал, что тоже сходит с ума. Он мог пожертвовать своими воинами, мог пожертвовать собой, но не таким бессмысленным образом.

Время шло, и когда даже Сюэ Чуньин начал верить а проклятие Абу, Ляо Юньцзюэ сам пришёл к нему и постучал в дверь.

Их третий разговор состоялся прошлой ночью или, скорее, в последний час перед рассветом.

В тусклом свете Ляо Юньцзюэ выглядел уставшим, но его голос оставался спокойным:

— Я всё понял.

— Что именно?

— Метод Абу.

Линь Юань предполагал, что из-за способности Священного Дерева переворачивать причину и следствие, все, о чем он подумает, станет реальностью.

Тогда Ляо Юньцзюэ сразу указал на нелогичность этого предположения. Однако лишь после ночи раздумий, он дошёл до самой сути ошибки.

— Здесь, так называемый обратный порядок причины и следствия подразумевает, что пара нормальных причин и следствий меняется местами, например, когда “ветер дует, и трава колышется” превращается в “трава колышется, и ветер дует”. Если мысли Линь Юаня действительно были “причиной” многих событий, то в обычной логике его мысли должны были быть “следствием”, то есть результатом каких-то предыдущих событий.

— …И что дальше? — спросил Сюэ Чуньин.

— Но что представляет собой «мысль»? Тревога — это мысль, страх — это мысль, желание — тоже мысль. Генерал Сюэ, если перед тобой уже упавший топор, будешь ли ты “беспокоиться” о том, упадёт ли он?

— Если это уже произошло, зачем мне беспокоиться об этом… — Сюэ Чуньин остановился на полуслове, смутно что-то осознавая.

— Верно, потому что топор уже упал, и ты знаешь, что он упал. Если причину и следствие перевернуть, то получится…

— Потому что я знал, что топор упадёт, он действительно упал? — неуверенно закончил Сюэ Чуньин.

Ляо Юньцзюэ кивнул.

У Сюэ Чуньина заболела голова:

— Это слишком загадочно. Как человек может заранее знать, что что-то произойдёт?

— Это действительно сложно понять. Я думаю, что такое состояние, вероятно, похоже на полную убеждённость, на абсолютную веру, которая идёт из самой глубины сердца. Линь Юань не мог сделать причиной своих мыслей ни тревогу, ни страх, ни желание. Только то, во что он верит всем сердцем, становится реальностью. Веришь — есть, не веришь — нет.

Пока Сюэ Чуньин обдумывал эти слова, в голосе Ляо Юньцзюэ зазвучал ледяной холод:

— Однако такую уверенность можно создать искусственно. Например, Лу Жан случайно заставил Линь Юаня поверить в смерть Го Дачана. А ещё…

— Проклятие, — прошептал Сюэ Чуньин. Люди умирали и сходили с ума, потому что Линь Юань действительно поверил в проклятие Абу!

Сюэ Чуньин резко встал:

— Я сейчас же возьму людей и ворвусь в тюрьму, чтобы сказать ему, что он не должен больше верить в это!

— Не стоит, замысел Абу уже провалился.

Когда Ляо Юньцзюэ пришёл к Линь Юаню, тот ещё не осознал, что его вера может влиять на реальность, но, по крайней мере, уже перестал верить в пустые слова Абу. Каким бы пугающим ни был замысел, если Линь Юань в него не верит, ничего не произойдёт. Спокойствие этой ночи и отсутствие новых случаев безумия были тому лучшим доказательством.

— Значит, теперь нам нужно остерегаться только его следующего хода.

Сюэ Чуньин замер:

— Следующего хода? Что он ещё может сделать?

Ляо Юньцзюэ спросил:

— Генерал, разве вы не задумывались, почему Линь Юань поверил в это?

— Естественно, потому что люди действительно умирали… — Нет, до того как умер первый человек, Линь Юань не стал бы верить в эту чепуху, — лицо Сюэ Чуньина стало мрачным. — Как умер Лао Цзинь?

— Я тоже пришёл к этому выводу. Тогда я вспомнил, что, перед тем как Лао Цзинь обезумел, он как раз поел и попил.

Лицо Сюэ Чуньина стало ещё мрачнее.

— Я же ещё тогда говорил, что Лао Цзинь был отравлен, но вы все утверждали, что не почувствовали яда.

Ляо Юньцзюэ не стал отрицать:

— Увы, это правда. Местные растения здесь сильно отличаются от тех, что растут во внешнем мире. Абу, будучи мастером благовоний, возможно, владеет ядом, который даже орден Чжэюнь не способен распознать. Если он сумел сделать это однажды, он сможет сделать это снова.

С того момента, как Ляо Юньцзюэ вошёл, в душе Сюэ Чуньина бушевала буря. Теперь он уже почти потерял чувствительность, скрестив руки на груди и взглянув на собеседника:

— Глава Ляо, скажите прямо, что вы задумали.

Теперь он понимал Ляо Юньцзюэ немного лучше. Этот человек не стал бы тратить столько слов, если бы у него не было плана.

И действительно, глаза Ляо Юньцзюэ блеснули:

— Генерал Сюэ, давайте объединим усилия.

***

В этот момент, по другую сторону горной скалы, начиналось худшее из возможного.

Линь Юань, словно ходячий мертвец, шатаясь, медленно двигался к толпе. Всё, что он видел перед собой, мгновенно воспламенялось.

Люди вдалеке были напуганы до смерти, а Туман, казалось, полностью потерял самообладание.

Чья-то рука подняла посох, упавший на землю. Абу поднял его высоко над головой:

— Не бойтесь! Судьба этого демона уже предрешена: его ждёт только безумие и саморазрушение!

Люди смотрели на него с недоверием.

Абу не получил ожидаемого одобрения, но спокойно улыбнулся:

— Да, я пока не настоящий жрец, но моя сила пробудится, когда мой отец умрет. Это благословение Священного Дерева, данное для защиты нашего народа.  Если вы сохраните веру, Священное Дерево убережет вас от всех бедствий.

Он обвёл взглядом собравшихся, на мгновение встретившись глазами с высоким воином.

Абу едва заметно кивнул.

Он глубоко вдохнул и громко спросил:

— Кто пойдет со мной, чтобы уничтожить демона?

— Я пойду! — тут же отозвался высокий воин с трагической решимостью.

— Отлично, кто ещё?

— Я пойду…

— И я тоже! — ещё несколько воинов шагнули вперёд.

Абу с улыбкой подошёл к Туману, опустился на одно колено и протянул ему посох:

— Отец, я отправляюсь.

Воины смотрели на Тумана с презрением. Губы Тумана дрожали, он выглядел истощённым, как будто вся жизненная сила покинула его. Дряхлой рукой он положил ладонь на посох, но затем передал его обратно Абу:

— Я ошибся… я не верил в волю Священного Дерева… Теперь всё зависит от тебя…

В глазах Абу мелькнула едва заметная радость, и он быстро опустил голову ещё ниже.

Наконец… Наконец-то…

Старик, ты всё-таки поверил. Веришь — значит существует!