Прошла ещё одна ночь. Когда дверь комнаты снова открылась, внутрь вошла Чу Яогуан.

— Старший брат Линь, Лу Жан узнал то, что ты просил.

Чу Яогуан была более практична, чем Лу Жан и сразу перешла к делу. Её голос прозвучал чётко и ясно:

— Все те древние колодцы в стране Священного Дерева были вырыты по приказу жрецов. Старики говорят, что каждый раз, когда старый колодец высыхал, жрец предсказывал место для нового колодца.

— Как и ожидалось, — Линь Юань не удивился.

— Старший брат, ты просил это проверить, потому что что-то обнаружил?

— Да, — кивнул он. — На испытании жрецов через два дня я примерно представляю, что произойдет.

— …Что произойдет?

Чу Яогуан была в полной растерянности, но Линь Юань сказал:

— Долго рассказывать. Снаружи что-нибудь изменилось?

— Снова умерло несколько человек. Мы заперли двери и окна, не зажигаем благовония, не едим. Но сегодня утром один человек по имени Го Да Чан все равно вдруг сошел с ума…

— Постой, разве Го Да Чан не умер позавчера?

— Кто это сказал?

— Лу Жан.

— Старший брат Лу в последнее время рассеян, возможно, запомнил неверно. Позавчера умер Го Сяньфу, он тоже был новобранцем.

Линь Юань не стал насмехаться над Лу Жаном, только закатил глаза:

— Следующий вопрос: кто-нибудь видел Абу до или после случившегося?

— Нет, Туман не подпускает его к нам. Но говорят, что он всё ещё продолжает кричать, что мы все умрём, а он сам в конце концов пробудится… — возмущенно сказала Чу Яогуан. — Этот человек слишком коварен, до сих пор не понятно, как именно он это делает. Старший брат, если ты станешь жрецом, обязательно покарай его!

Линь Юань не ответил.

Трудно сказать, когда именно это началось, но в его сознании зародилась и постепенно росла сокрытая тревога. Нет, скорее, это уже больше походило на предчувствием.

А если за всем этим стоит не Абу, а то самое Древо? Если проклятие Абу — лишь способ, с помощью которого Древо рассказывает о том, что должно произойти?

С тех пор, как он увидел те фрески, Линь Юань испытывал необъяснимое чувство бессилия. Казалось, он — как муравей, который может видеть только небольшой участок пути перед собой и не осознаёт всей картины происходящего.

Есть ли для этого Древа понятие времени? И есть ли у смертных выбор? Если прошлое и будущее сливаются в единое целое, если причина и следствие неразрывно связаны…

Страж нетерпеливо постучал в дверь, показывая, что время истекло.

Чу Яогуан, уже подходя к выходу, тихо спросила:

— Старший брат, тебе ещё что-нибудь нужно от меня?

Линь Юань вздохнул:

— Нет, дальше я справлюсь сам. Когда пройду испытание, все само закончится.

Чу Яогуан, уже дойдя до двери, замерла, словно услышала что-то необычное, и обернулась, посмотрев на Линь Юаня:

— Старший брат…

Линь Юань ей улыбнулся:

— Иди. Осталось два дня, не выходи из дома, и больше никого сюда не приводите.

Дверь снова закрылась, и та уверенная улыбка Линь Юаня тоже исчезла. Через некоторое время вдруг раздался голос Ли Ши-и:

— Ты хочешь воспользоваться сделкой с Туманом и отправить их первыми?

— Ты заговорила? — удивленно спросил Линь Юань.

Ли Ши-и:

— …

Ли Ши-и снова замолчала.

Линь Юань облокотился на деревянную стену:

—  Сейчас нет другого выхода. В этом проклятом месте полно опасностей, если мы задержимся ещё, все просто начнут умирать один за другим.

— …

— Придётся немного пожертвовать собой. Эх, жаль, есть ещё столько всего, что я хотел бы сделать…

— …

— Хотя, рано об этом говорить, я до сих пор не знаю, как пройти это испытание.

— …

— Ты думаешь, что это за задание, да? Если я не ошибаюсь, нужно будет найти новый источник воды. Почему я так думаю?

Линь Юань даже не ждал от Ли Ши-и какой-либо реакции или одобрения, будто её единственная роль заключалась в том, чтобы выслушивать его бесконечные словесные излияния.

— Я всё время размышляю о Тумане: он настолько справедлив, что готов пожертвовать своими людьми, только чтобы передать власть тому, кто этого достоин. Кажется, чтобы стать жрецом, мало просто спеть и станцевать… нужна какая-то особая способность. Но что может быть настолько важным для такого безмятежного государства, как страна Священного Дерева? На ум приходит только одно: вода.

— Ты заметила, что здесь вода очень странная? Вся страна живёт за счёт одного огромного колодца, а местоположение старых пересохших колодцев совершенно непредсказуемо. Что за подземные реки могут так нелогично менять своё русло? Это странно, правда? А все странное здесь связано со Священным Деревом.

— Поэтому я велел Лу Жану разузнать об этом, и оказалось, что поиск источника воды — это и есть задача жреца. Что вполне логично: ведь они вынуждены оставаться на одном месте и не могут никуда уйти, а если не выкопать новый колодец до того, как иссякнет старый, страна погибнет. Вот почему жрецы из поколения в поколение должны «чувствовать связь со Священным Деревом».

— Туман считает, что у Абу нет этой связи, а у меня она есть.

Линь Юань сделал паузу. Если у него действительно есть эта способность, почему он ничего не чувствует? Почему Туман решил, что он обладает этим даром? Линь Юань изо всех сил пытался вспомнить и мог припомнить лишь тот момент, когда, впервые встретив его, отдёрнул руку, прежде чем гигантский топор успел опуститься.

Неужели только из-за этого движения? Но какое это имеет отношение к поиску источника воды?

— Как бы то ни было, Туман странный. Будто намеренно ничего не объясняет. Но однажды он проговорился: мол, когда появится новый жрец, туннель полностью засыплют. Подумай сама: если завалить туннель, это разрушит старый колодец. Чтобы перекрыть выход, Туман сначала должен выкопать новый колодец. Но почему ему нужно ждать появления нового жреца, чтобы начать действовать?

— Так что, думаю, Туман уже утратил свои способности жреца.

— Поэтому он спешит найти преемника, а суть испытания будет заключаться в том, чтобы заставить их на месте отыскать новый источник воды…

Голос Линь Юаня становился всё тише, почти переходя в бормотание. Даже если он угадал суть задания, этого всё равно было недостаточно. Ему нужен был ответ.

— У тебя есть идеи? — без особой надежды спросил Линь Юань.

Ли Ши-и, как и ожидалось, ничего не ответила.

Время неумолимо шло. Солнце закатилось за горизонт, медленно поднялась луна, а затем снова взошло солнце. Это был последний день перед испытанием жреца.

Люди уже заполнили все дороги, и чем ближе к храму, тем плотнее становилась толпа. Мужчины, женщины, старики и дети окружили храм, молились, танцевали, жгли благовония и весь день праздновали. Сложные и насыщенные ароматы заполнили всю страну. Издалека, с гор, повозки всё ещё продолжали прибывать. Появление нового жреца всегда было праздником для всей страны, а в этот раз добавилось испытание, в котором мог участвовать каждый. В этой стране абсолютного равенства место жреца было единственным, за что можно было бороться.

Воины Цяньню и члены ордена Чжэюнь окончательно разошлись по своим жилищам. Кто-то наглухо запер двери и окна, становясь всё более пугливым. Кто-то, голодный, хватал еду и начинал есть.  Кто-то с бледным лицом писал прощальное письмо.

А кто-то точил кинжал.

Длинный меч Сюэ Чуньина отобрали ещё по прибытии в страну Священного Дерева, осталась только эта короткая заточка. Снаружи раздавался непрерывный хохот, волны веселья, казалось, накатывались одна за другой, сквозь них как будто прорывались безумные крики, а может, это только казалось. Сюэ Чуньин оставался невозмутим, его взгляд был темным и мрачным. Он больше не думал о погибших подчиненных, не боялся новых смертей. Казалось, он точил не клинок, а свою убийственную ауру.

Линь Юань спал.

В темнице не было разницы между днём и ночью, и большую часть времени он проводил с закрытыми глазами, чем дальше, тем сильнее погружаясь в дремоту. Услышав звук открывающейся двери, он подумал, что стража принесла еду, перевернулся и хотел продолжить спать.

Кто-то, казалось, сел рядом с ним.

— Юань.

Линь Юань вздрогнул и подскочил, слишком резко, так что тут же скривился от боли.

— Учитель! Почему вы здесь? Сейчас выходить слишком опасно, вам нужно скорее вернуться!

— Я пришёл навестить тебя, — Ляо Юньцзюэ помог ему сесть и посмотрел на его незажившую рану.

Линь Юань инстинктивно прикрыл её.

Независимо от того, что произойдёт завтра, эта встреча могла стать их последним разговором. У Линь Юаня было столько невысказанных слов, но он боялся, что учитель почувствует что-то неладное по его голосу. Спустя некоторое время он наконец выдавил улыбку:

— Я в куда большей безопасности, чем вы. По крайней мере, точно доживу до завтрашнего дня целым и невредимым.

— Я слышал от Яогуан, что ты уже разгадал задание?

— Да. Учитель, не замечали ли вы, есть ли в стране Священного Дерева участок земли, где особенно влажно?

— Кажется, нет.

— Верно. Если бы найти источник воды было так легко, Туману не пришлось бы прикладывать столько усилий.

— Источник воды? — переспросил Ляо Юньцзюэ.

Линь Юань рассказал ему о своих находках в подземелье и догадках, объясняя всё очень кратко, чтобы сэкономить время.

Ляо Юньцзюэ задумчиво произнёс:

— Причина и следствие перевернуты… Звучит так, словно ты проник за завесу иллюзий мира.

Эти земля и небо, тысяча лет взлётов и падений для того Священного Дерева — это лишь книга, которую можно перелистывать вперед и назад. Но как это поможет пройти испытание? Если “найти источник воды” — это следствие, то что тогда является причиной?

Линь Юань застыл:

— Учитель, вы так быстро поняли суть.

— Хм. Потому что, когда я впервые ощутил остаточный аромат того благовония, у меня тоже были странные ощущения.

— Какие ощущения?

Ляо Юньцзюэ на мгновение задумался:

— Точно не помню, и описать сложно. Я могу вспомнить только кое-какие обрывки. Один из моментов: как только в моём сердце возникла мысль, кисть в моей руке сама вывела формулу благовония…

В тот момент Линь Юань содрогнулся всем телом. Отдёрнутая рука, сбывшееся проклятие, загадочный источник воды — все это можно связать воедино.

— …Это мысль, — произнес он еле слышно.

— Что?

Линь Юань с трудом сглотнул, голос слегка дрожал:

— Топор упал именно потому, что я уклонился. Люди сходили с ума и умирали не из-за яда, а потому что я снова и снова вспоминал те жуткие слова Абу. А ещё Го Да Чан… Лу Жан не запомнил его имени, и я представил, что мёртвый — это Го Да Чан, и в итоге он действительно…

— Ты хочешь сказать, что “причина” — твои мысли?

— Да. Я могу, как Священное Дерево, обратить причинно-следственную связь. Это то, что Туман увидел во мне, и это также способность, необходимая каждому жрецу. Старые колодцы расположены так хаотично, потому что они не находили источник воды, а создавали его. Куда они укажут, там и появлялся новый колодец!

Долгое время никто не говорил ни слова. Линь Юань пристально смотрел на деревянную стену, словно его страшный вывод всё ещё звучал в воздухе.

Он изо всех сил старался не думать о проклятии Абу, но чем больше пытался, тем сильнее его охватывал ужас. А вдруг снаружи снова кто-то сойдёт с ума? Если дойдёт до Ляо Юньцзюэ… Нет, нельзя об этом думать! Линь Юань схватился за голову, которая вдруг стала самой страшной вещью в мире.

— Мысли рождают последствия. Все желания и намерения превращаются в семена, приносящие плоды, — голос Ляо Юньцзюэ оставался спокойным, почти холодным, как будто он не осознавал, что сидит рядом с таким опасным человеком.

— Если это так…

Стражники начали стучать в дверь.

Ляо Юньцзюэ заговорил быстрее:

— Если это так, есть несколько несоответствий.

— Каких?

— Первым, кто сошёл с ума, был старый Цзинь. Перед тем как он сошёл с ума, ты уже думал о словах Абу?

Линь Юань застыл:

— Вроде бы нет. Сначала никто не придал этому значения.

— И ещё, если жрецы могут управлять реальностью силой мысли, их силы было бы достаточно, чтобы создать и разрушить мир. Зачем ограничиваться только поиском воды? С момента, как ты попал сюда, разве все твои мысли воплощались в реальность?

— Нет. Это происходит только случайно, как будто так действует и Священное Древо…

— Поэтому не стоит бояться, — сказал Ляо Юньцзюэ. — Возможно, ты вообще не виноват в происходящем. Не забывай, что тот, кого Пробужденные считают «аномалией», — это я.

Сердце Линь Юаня внезапно наполнилось теплом.

Ляо Юньцзюэ пытался его утешить. Но Линь Юань ещё не рассказал Ляо Юньцзюэ, что слышит какой-то непонятный голос, видит какую-то неизвестную гору и превращается в… что-то, чему он не может дать объяснения.

Конечно, после завтрашнего дня у него уже не будет возможности это сделать.

Охранники громко поторопил их.

Линь Юань улыбнулся:

— Учитель, не волнуйтесь, завтра всё пройдёт удачно.

Он смотрел на уходящую спину Ляо Юньцзюэ, и не удержался, выпалив:

— Всё будет хорошо. Ваше обоняние вернется, а орден будет в безопасности. Я подумал об этом, значит, это сбудется.

Ляо Юньцзюэ на мгновение замер:

— Ты повзрослел. Я думал, что рядом со мной ты сможешь взрослеть медленнее.

Глаза Линь Юаня сразу же увлажнились.

Да, за десять лет в ордене Чжэюнь он, кажется, вырос только телом, а больше — ничем. Когда Ляо Юньцзюэ взял его в ученики, ему было семнадцать лет, и теперь самому Линь Юаню исполнилось семнадцать. Семнадцатилетний учитель был сдержан, вежлив и безупречен; семнадцатилетний Линь Юань — необузданный, дерзкий и непокорный.

Если бы не тот рецепт благовония, возможно, он мог бы ещё десять лет продолжать быть дерзким и неукротимым.

Линь Юань сжал губы, стараясь удержать слова, рвущиеся наружу. К счастью, Ляо Юньцзюэ больше не взглянул на него и просто вышел.