Ли Ши-и, надрывно прокашлявшись, снова заговорила. На этот раз её голос был ровным, без прежних колебаний:

— Ты убил Ли Сы.

Для неё этого было достаточно.

Линь Юань горько усмехнулся. Он не стал отвечать, только шмыгнул носом и снова громко закричал, подняв голову:

— Эй, кто-нибудь!… Здесь человек умирает!..

Дверь комнаты тут же открылась, и действительно несколько человек вошли внутрь. Впереди шёл Туман, за ним следовали несколько воинов с подносами еды и воды, а замыкал процессию Су Чэнь, на лице которого читалась тревога. Увидев Линь Юаня, Су Чэнь воскликнул:

— Господин Линь Юань, что с вами случилось?

— Долгая история, — ответил Линь Юань. — Прошу вас, Су Чэнь, спросите у них, почему меня здесь заперли.

Су Чэнь передал слова Линь Юаня Туману. Тот добродушно улыбнулся:

— Не волнуйся, через четыре дня тебя отпустят на испытание жрецов. Сейчас мы просто предотвратили твои попытки попасть туда, куда не следует.

Линь Юань заговорил уверенно, и Туман ответил ему вежливо, ни слова не упомянув о вчерашних событиях и убитых воинах.

Линь Юань, приподнял бровь:

— Туда, куда не следует… Значит, вы давно знали, что находится внизу колодца?

Туман лишь улыбнулся, ничего не ответив. Видимо, он остался невредим — значит, не спускался в туннель сам, а просто дожидался у выхода, пока Линь Юань и Ли Ши-и выберутся наружу.

Линь Юань не сводил с него пристального взгляда:

— Десятки лет назад люди из страны Священного Дерева раскопали колодец и обнаружили туннель, который вёл наружу. Почему же тогда вы не копали дальше, а предпочли оставить всё как есть?

— Линь Юань… — вздохнул Туман, — Ты задаёшь слишком много вопросов. В этом месте стремление к знаниям может быть опасно.

— Это угроза?

— Это совет. Когда выберут нового жреца, этот туннель будет навечно засыпан.

Линь Юань хмыкнул:

— Вы не оставляете нам выхода. Разве вы не боитесь, что я попробую сорвать ваши планы, даже если это будет стоить мне жизни?

— Боюсь, — признался Туман, — поэтому и пришёл поговорить с тобой.

Соседняя комната снова наполнилась звуками кровавого кашля. Туман, словно вспомнив о чём-то, указал в сторону Ли Ши-и и спросил у Линь Юаня:

— Что делать с этой? Вчера она, кажется, напала на тебя. Убить её?

Линь Юань немного помедлил, затем покачал головой:

— Позаботьтесь о ней, вылечите сначала.

На лице Тумана появилась лёгкая улыбка, он обернулся и дал распоряжение. Несколько воинов тут же вышли.

Туман снова повернулся к Линь Юаню:

— Вчера ты не попытался сбежать, а вернулся. Это ради неё? Или, возможно, ты не мог оставить других своих товарищей? Впрочем, не важно, по какой причине. Теперь я спокоен.

— Что вы имеете в виду?

— Похоже, они тебе действительно дороги. Через четыре дня, если ты пройдёшь испытание, я позволю твоим товарищам уйти и засыплю туннель.

Туман поставил условия, его голос стал твёрже:

— Если же не пройдешь… я принесу тебя в жертву священному дереву вместе с ними.

Линь Юань откинулся назад, и на некоторое время замолчал.

В комнате никто не произнёс ни слова, лишь маленький зверёк, по кличке У Сэ, вылез из-под монашеского одеяния Су Чэня и тихонько потянулся к еде Линь Юаня, но был тут же пойман и возвращён на место.

Такой выбор оставил ему Туман: стать жрецом, чтобы, по крайней мере, обеспечить безопасность для Ляо Юньцзюэ и остальных; или отказаться — и умереть всем вместе.

Линь Юань медленно заговорил:

— На самом деле, я так и не понял, почему вы так настойчиво хотите, чтобы я, пришлый чужак, стал вашим жрецом.

— Ты избран священным деревом, — ответил Туман, повторяя уже знакомые слова.

Линь Юаню всегда не нравилось, когда люди увиливают от прямого ответа. Он саркастически произнёс:

— Отлично, отлично, «привилегии избранного священным деревом» просто невероятны. Сегодня — арест и заключение, а завтра, чего доброго, ваш сын отправит меня на тот свет…

При упоминании Абу он невольно вспомнил безумную резню, случившуюся прошлой ночью в подземном тоннеле. Почему же подобные приступы ярости и саморазрушения происходят даже вдалеке от Абу?

— Этого не случится, — сразу возразил Туман. — Я уже распорядился следить за Абу. Кроме того, эта тюрьма надёжно охраняется, никто посторонний сюда не проникнет.

— О? Значит, посадив меня в тюрьму, вы ещё и об этом подумали? Значит, вы и сами осознаете, насколько он опасен?

Туман молчал.

Линь Юань тихо усмехнулся:

— Жаль только, что такие меры помогут лишь временно. Даже если я стану жрецом…

— Тогда, если Абу всё ещё будет упорствовать, он проведёт остаток жизни в этой тюрьме. А если тебе этого мало, его можно будет изгнать — добавил Туман.

— Изгнать?

— Прогнать, пусть его поглотит пустыня.

Линь Юань поднял взгляд и с удивлением посмотрел на Тумана.

Каждая морщина на лице Тумана хранила в себе груз горечи и неизбежности.

— Он ведь ваш сын, — напомнил Линь Юань.

— Он пожелал того, чего ему не должно иметь. В этом месте жадность и стремление к знанию — одинаковые грехи.

Линь Юань неожиданно взглянул на Су Чэня. Тот, вспоминая, как сам ранее восторгался этим «райским местом всеобщего равенства», выглядел смущённым и несколько растерянным.

Теперь Линь Юань понял, откуда возник такой странный уклад жизни в стране Священного Дерева.

Жадность — великий грех, ведь ресурсы здесь скудны, и страна не может расширяться. Как только кто-то стремится к большему, он угрожает благополучию остальных.

Знания — тоже грех, ибо священное дерево уже дало все ответы, и народу остаётся лишь следовать предначертанному пути. Если же кто-то задаст вопросы — например, при виде цветов перерождения начнёт спорить «кто умрёт», «кто должен умереть», «почему смерть неизбежна» — это приведёт к катастрофе.

Поэтому здесь нельзя меняться, нельзя стремиться к развитию, и нельзя углубляться в понимание.

Зимы сменяют лета, тысячелетия проходят, а в этом «раю» абсолютного равенства каждая страница истории столь же пуста, как и предыдущая. Каждое новое поколение живёт с той же апатией, что и прошлое.  И когда он сам попал сюда, он увидел застывшее во времени древнее государство.

— Интересно,  — спросил Линь Юань,— сколько чужаков, подобных мне, вы заключили в тюрьму или изгнали, чтобы поддерживать свой рай?

Взгляд Тумана скользнул в сторону, словно он, сквозь деревянные стены, пытался увидеть нечто далёкое. На некоторое время тюремная комната вновь погрузилась в тишину, после Туман равнодушно сказал:

— На всё воля Священного Древа.

Линь Юань хмыкнул и, с лёгкой насмешкой, глядя на Су Чэня, проговорил:

— «Отринуть лишние мысли, увидеть истину и стать Буддой»?

Су Чэнь смущённо промолчал и не стал переводить, а тихо заметил:

— Господин Линь, этот человек, боюсь, не тот, кем кажется.

— Поздравляю, учитель, наконец-то вы прозрели. Он просто хочет остаться здесь и править, как мелкий тиран.

— Что же вы намерены делать?

Туман, не понимая, о чём они говорят, прервал их:

— Итак, ты согласен на мои условия?

— У меня тоже есть условие. С завтрашнего дня я должен каждый день лично убеждаться, что мои товарищи живы и здоровы.

Туман с подозрением взглянул на Линь Юаня. После событий прошлой ночи он явно боялся, что Линь Юань снова что-нибудь выкинет.

Линь Юань улыбнулся:

— Иначе я прямо сейчас разобью себе голову. Можете рискнуть и проверить.

Туман несколько мгновений обдумывал его слова:

— Я позволю одному из них приходить каждый день, но они смогут задержаться лишь на короткое время и не должны вести долгих разговоров.

— Договорились.

Прежде чем уйти, Линь Юань обратился к Су Чэню:

— Учитель, никому из ордена не говорите об этой сделке.

Су Чэнь слегка замер, а затем с сочувствием посмотрел на Линь Юаня и тихо произнёс молитву.

В комнате снова воцарилась тишина.

Линь Юань молча поел, выпил воды и вдруг понял, что в соседней камере уже давно не было слышно кашля.

— Как ты там? — спросил он.

Ли Ши-и не ответила, а вместо этого задала свой вопрос:

— Зачем ты это делаешь?

По её дыханию он понял, что люди Тумана оказали ей помощь, и спокойно ответил:

— Что значит «это»?

— Ты ведь знаешь, что если у меня появится шанс, я обязательно убью тебя.

— Верно.

— Тогда тебе следовало бы убить меня первым.

— Пожалуй, да.

— Тогда зачем ты меня спас?

Линь Юань пожал плечами:

— Мне ещё несколько дней тут торчать. Скучно, так хоть есть с кем поговорить.

— …

Ли Ши-и больше не сказала ни слова.

— Ничего, мне и просто слушатель не помешает, — Линь Юань продолжал, будто её молчание его совсем не смущало. — Наконец-то могу говорить. А то раньше, когда ты была рядом, я из десяти фраз мог сказать только одну. Знаешь, как это тяжело?

— …

— На самом деле я ведь давал тебе шанс, ты могла убить меня ещё тогда, но сама упустила этот удобный момент.

— …

— Если подумать, нужно было добить тебя, когда ты была без сознания в туннеле. Тогда бы ты умерла, ни о чём не зная. Такой исход тебе бы, наверное, даже больше понравился?

— …

— Но теперь уже поздно. Ты знаешь, что Ли Сы мёртв.

В месте, где Ли Ши-и не могла его видеть, на лице Линь Юаня не было и тени улыбки.

— Раз уж заняться все равно нечем, вместо того, чтобы думать, как убить меня, ты могла бы подумать и о других вещах.

— …

— Я ли виноват в смерти Ли Сы?

— …

— Если я умру, твоя месть будет исполнена?

В темнице не было света, поэтому невозможно было определить время суток. Линь Юань то засыпал, то просыпался, не зная, сколько времени прошло. Снаружи снова послышались какие-то неясные звуки. Наступил новый день, до испытания оставалось три дня. Как и было обещано, Туман прислал к нему одного из товарищей.

Увидев, кто пришёл, Линь Юань сразу же испытал сильное раздражение:

— Почему это опять ты?

Лу Жан был невозмутим:

— Учитель велел мне прийти.

— А он сам?

Лу Жан глубоко вздохнул, и только тогда Линь Юань заметил, что его лицо осунулось, а глаза покраснели, словно он не спал всю ночь.

— Кто-то снова умер. На этот раз пятеро.

Линь Юань почувствовал, как у него сжалось сердце.

— Трое воинов Цяньню и двое слуг из ордена Чжэюнь, — пояснил Лу Жан. — Что вы вообще делали позапрошлой ночью на дне колодца, что оттуда пришлось выносить столько трупов?

— Долгая история, — отозвался Линь Юань.

— …

— И что дальше? — настаивал Линь Юань.

Лу Жан:

— ?

Лу Жан едва сдерживал гнев:

— Сначала ты ответь мне.

— Я же сказал: долгая история. Давай быстрее, времени мало, ты думаешь, это шутки?

Лу Жан сделал несколько глубоких вдохов и, понимая, что ситуация становится всё опаснее, начал свой рассказ кратко и по существу.

Оказалось, после того как тела вытащили из колодца, воины Цяньню узнали о гибели своих товарищей. Они были вне себя от ярости и обвинили во всём орден Чжэюнь, решив, что Линь Юань намеренно заманил их людей в ловушку, чтобы уничтожить. Они пошли к Ляо Юньцзюэ требовать объяснений, но Ляо Юньцзюэ запер двери и убедил Сюэ Чуньина оставить разбирательства до момента, пока они не получат молочную смолу.

Чтобы избежать новых конфликтов, Ляо Юньцзюэ и Сюэ Чуньин следили за своими подчинёнными, не позволяя им контактировать друг с другом.

Однако когда двое людей ордена Чжэюнь отправились за едой, они натолкнулись на троих воинов Цяньню

— У Ван Цюаня и так был конфликт с воинами Цяньню из-за смерти Лао Цзиня, да еще и разговаривал он без должного уважения, — мрачно пояснил Лу Жан. — И тут как нарочно среди них был этот новобранец, как его там… Го…

— Го Да Чан.

— Точно, этот Го Да Чан мгновенно обезумел. Когда остальные услышали шум и прибежали, уже было поздно: все пятеро погибли. Это был ужас. Тела изувечены, глаза выдавлены, повисли на щеках… И это всё — голыми руками, без оружия. Ты представляешь, какая это была ярость?

— А запах был какой-нибудь?

Это уже третий случай. Сначала Лао Цзинь, затем люди в подземном тоннеле, и теперь эти пятеро — все они попали под проклятие Абу. И на этот раз Абу находился под присмотром людей Тумана.

— Так как же он это сделал? При помощи усыпляющего благовония? Какой-нибудь почти неуловимый аромат?

Лу Жан покачал головой:

— Нет. Мы всё проверили, не было никакого запаха благовоний.

За дверью послышались грубые окрики стражников — Лу Жан задержался слишком долго.

Лу Жан внезапно ускорил свою речь:

— Что вообще происходит? Если люди так и продолжат умирать, то скоро дойдёт очередь и до нас!

— Да, вам нельзя здесь больше оставаться, — задумчиво произнес Линь Юань.

— Ещё бы, если бы могли сбежать, давно бы уже сбежали. Как ты предлагаешь нам сделать это сейчас? — возмутился Лу Жан, видя, как стражник уже зашёл, чтобы вытолкнуть его. Он отбросил последние остатки сдержанности и выкрикнул: — У тебя вообще есть какой-то план?

— Есть.

— ?

Стражники уже тащили Лу Жана назад, когда Линь Юань посмотрел на него и сказал:

— Не беспокойся, вы сможете уйти. Помоги мне выяснить одну вещь.