Темнота длилась так долго, что казалось, прошла целая жизнь. Наконец сквозь мрак пробился слабый луч света.

«Кто я?»

Он был Линь Юанем.

Внезапно память обрушилась на него потоком: обезумевшие люди, голоса, звучащие у него в ушах, и черная гора вдалеке…

«А что было потом?»

Потом его душа, казалось, рассеялась, вселившись в множество людей, но это ощущение было слишком разорванным, слишком абсурдным, чтобы как-то описать его словами.

Линь Юань, чувствуя сильную боль в голове, с усилием открыл глаза.

Факелы почти догорели, последние отблески освещали тела мертвых: воины Цяньню, люди страны Священного Дерева, бойцы Зала восьми страданий. Сотни тел были сложены слоями в этом узком пространстве, густой запах крови, казался почти осязаемым, заполняя собой весь коридор.

Он был погребен под этими телами и мог только сквозь щели видеть происходящее снаружи.

В проходе осталась лишь одна фигура, стоявшая к нему спиной. Она медленно вонзала длинный меч в грудь человека, лежащего на земле. Завершив это действие, она слегка пошатнулась и рухнула вниз.

Линь Юань, с трудом сбросив тела, которые давили на него, подполз к ней:

— Ли Ши-и…

Его зрачки сузились.

Тело Ли Ши-и было изранено мечами и кинжалами. Линь Юань поднял её голову, и она, посмотрев на него, долго молчала, пока на её бледных губах не промелькнула слабая улыбка:

— Как хорошо… ты жив.

Она закрыла глаза. В тот момент страх Линь Юаня достиг своего пика. Дрожащей рукой он проверил её дыхание.

К счастью, оно было. Слабое, но было. Он трясущимися руками вытаскивал оружие из её тела, рвал свою одежду на полосы, чтобы остановить кровотечение, которое никак не прекращалось…

Позади него, в пяти шагах, раздался едва слышный звук.

Человек по имени Чжао Шиву, оставшийся лишь с одной ногой и несколькими вздохами, всё это время скрывался среди трупов, выжидая момент. Он поднял кинжал, собираясь метнуть его в спину Линь Юаня. Но вдруг его рука словно оказалась связана невидимой нитью, застыв на полпути.

Только тогда Линь Юань обернулся.

Чжао Шиву с недоумением уставившись на него, сделал резкое движение и ему удалось сдвинуть руку на дюйм. Однако мгновением позже его рука с глухим хрустом сломалась, и передняя часть безвольно повисла вниз, а кинжал выскользнул и упал на землю.

Чжао Шиву почувствовал настолько сильную боль, что перестал её ощущать. Его охватил холодный ужас.

Этот парень…

Юноша перед ним сидел на коленях в пяти шагах от него, не двигаясь, с немного растерянным выражением на лице. Но только в его мрачных, горящих зелёным огнём, глазах всё ещё сверкал пугающий свет.

— Что ты за тварь? — прохрипел Чжао Шиву.

Он уже понял, что именно этот человек, силой разума, контролировал тела десяти бойцов клана Чжао, десятерых, которые уничтожили сотню врагов!

Глаза племени Юй, тело племени Цзюй — это была уникальная техника Ти Ши, так называемое «Безграничное сознание». И кроме Ти Ши, лишь клан Чжао, испив божественную кровь, мог на короткое время использовать её…

Чжао Шиву смотрел на слабого Линь Юаня, отброса из клана Ли, но тот уже не раз и не два использовал эту силу… Нет, дело не только в том, что он «мог её использовать». Чжао Шиву уже испил божественную кровь и должен был быть тем, кто управляет нитями. Но сейчас он каким-то образом сам превратился в марионетку в руках этого человека.

— Этот ублюдок… подчинил себе силу Божественной крови?

Лицо умирающего Чжао Шиву исказилось в злобной гримасе. Если позволить этому ублюдку расти, насколько сильнее он станет в будущем? Но, к счастью, к счастью… он может сделать так, чтобы это будущее не наступило.

Вены Чжао Шиву вздулись, кости по всему телу начали трещать от напряжения. Линь Юань заметил, как он снова начинает двигаться, и попытался остановить его своей волей, но не мог понять, как это сделать. В этот момент замешательства Чжао Шиву, пользуясь уцелевшей рукой, вытащил что-то из-за пазухи. Линь Юань, заметив это, бросился к нему, но уже было поздно.

Чжао Шиву сжал в руке две красные пилюли противоядия и тут же бросил их в огонь рядом с собой. Запах горящей плоти и лекарств заполнил воздух, но на лице Чжао Шиву появилась ликующая улыбка:

— Я служу… лишь одному Богу!

С этими словами он испустил последний вздох и застыл, не подавая признаков жизни.

Линь Юань тоже застыл в центре этого ада. Что значит «только одному Богу»? Здесь был второй Бог? Эта ночь принесла столько потрясений, что его разум и тело были на грани. Мысли замедлились, он уже не мог думать.

— Эй, ты здесь? — спросил Линь Юань в пустоту.

Ответа не было.

Даже он сам чувствовал всю абсурдность происходящего, но не смог удержаться от вопроса:

— Что я вообще такое?

Тишина.

— Что мне теперь делать?

Тишина.

Только когда последние языки пламени стали угасать, он, шатаясь, поднялся на ноги. Из последних сил он подхватил Ли Ши-и, обвил её руку вокруг своей шеи и, полуволоча, повел её прочь из этого места. Их тела были холодны, как лёд, но там, где они прижимались друг к другу, чувствовалось слабое тепло.

Они выбрались из груды тел, оставляя за собой кровавый след. Линь Юань шел то легко, то тяжело, словно ступал по облакам. Его чувства притупились, но перед глазами всплывали образы, казавшиеся то чужими, то знакомыми.

Маленькая девочка, похожая на куклу, сидит рядом с ним, и они перевязывают друг другу раны.

Подросшая девочка тихо говорит:

— Если доживём до взросления, сможем уйти за снежные горы. Говорят, на юге в пределах Уцзинь теплее, цветут цветы, и есть вкусная еда.

Девушка в чёрной одежде и с пустым взглядом молча сражается с ним. Он хочет вызвать у неё улыбку, но она ловит его на ошибке и, умелым движением, роняет на землю, прижимая длинную иглу к его горлу.

— Будь серьёзнее, — говорит она.

Он рассмеялся, запрокинув голову:

— Я и так серьёзен.

— Недостаточно.

— Ты слишком сильна, Ши-и, тебе не нужно так усердно тренироваться.

— Недостаточно.

«Конечно, недостаточно. Если бы я был сильнее, сегодня ей бы не пришлось в одиночку сражаться до изнеможения. Сказал же, что буду защищать её, а в итоге снова она спасает меня. Если бы был ещё один шанс…»

Когда он почти дошёл до выхода, то снова заметил цветы перерождения. Он на несколько секунд задержал взгляд на пустом месте в форме человека, после чего замедлил шаг и обошёл его стороной. Ему казалось, что если он шагнёт туда, то девушка у него на спине упадёт и умрёт.

В этот момент Ли Ши-и еле слышно пробормотала:

— Ли Сы…

— Да? — отозвался он.

— Противоядие… ты его достал?

— Достал, — с лёгкой улыбкой ответил он, вытащив из рукава спрятанное противоядие и положил его ей в рот. — Глотай быстрее.

Ли Ши-и послушно проглотила её и с трудом перевела дух:

— Ты помнишь, в тот раз, когда мы охотились…

Холодный ветер ворвался в проход, вызывая гул в ушах. Облака исчезли, и последнее тепло покинуло их тела. Он вдруг очнулся от сна, оставшись один под пустым лунным светом.

Какую охоту? Он не помнил. Почему он не помнил?

Ах, конечно… ведь он не Ли Сы.

Он — Линь Юань, и он убил Ли Сы. Для Ли Сы нет никакого “будущего”.

Но Ли Ши-и, казалось, была в полузабытьи, вспоминая:

— Тогда мы ещё заблудились… когда были на грани смерти, ты…

— Ши-и, не говори. Я выведу тебя, и мы залечим твои раны.

— Ты… всё ещё помнишь?

— Да. Тогда мы выжили, и в этот раз тоже выживем.

— Странно… — тихо проговорила Ли Ши-и, — мы ведь никогда не охотились. Я все это выдумала.

Внезапно длинная игла устремилась к его шее.

Линь Юань мгновенно оттолкнул Ли Ши-и. Её силы иссякли, игла выпала из её руки. Однако и сам он был не в лучшем состоянии, ослабевшие ноги подкосились, и он тяжело осел на землю.

Ли Ши-и ринулась на него всем телом, навалившись и прижав к земле, а затем попыталась схватила его за горло обеими руками. Линь Юань успел перехватить её запястья, задержав её руки в паре дюймов от себя.

Они замерли в этом странном положении, ни один не мог сдвинуться с места. Эта сцена выглядела почти комично.

И только тогда Линь Юань вдруг осознал, что, упав, он как раз оказался в том самом пустом месте среди цветов перерождения.

В этот момент последние остатки воли покинули его.

Линь Юань слабо усмехнулся:

— Значит, ты всё это время была в сознании.

Ли Ши-и холодно смотрела на него сверху вниз:

— Ты — Линь Юань?

— Да.

Даже сейчас её голос оставался безэмоциональным:

— А Ли Сы?

— Мёртв. Он пришел в орден Чжэюнь убить меня, но я убил его.

Капля воды упала ему в глаз. Он закрыл его, а затем снова открыл, глядя сквозь колеблющийся водяной свет на её силуэт, словно через всеобъемлющий огонь. Невозможно было сказать, кто на самом деле горит в этом огне. Возможно, все они были дровами в костре, разожжённом печалью и ненавистью, ведь небеса были печью, а судьба — мастером.

Ли Ши-и тоже на мгновение прикрыла глаза; её слезы уже исчезли, словно их и не было. Она помедлила, словно ожидая, что он скажет что-то ещё, но Линь Юань лишь ослабил руки.

Он был слишком уставшим.

— Делай, что должна.

Линь Юань, опустил руки, позволяя Ли Ши-и схватить его за горло.

Ли Ши-и стиснула зубы, в её тёмных глазах закипела ненависть, а пальцы резко сжались. Линь Юань не сопротивлялся, пока перед его глазами не стала сгущаться черная мгла, тело начало неконтролируемо дрожать.

«Пусть всё закончится так…»

Но вдруг хватка на его шее ослабла, и свежий воздух хлынул ему в горло.

Линь Юань закашлялся, его взгляд был затуманен, и он смутно различал неясные силуэты. Вскоре несколько рук одновременно подняли его. В нос ударил запах ладана, и где-то рядом он услышал знакомый старческий голос.

«Значит, Туман всё ещё жив».

Эта мысль была последней, что мелькнула в его голове перед тем, как он потерял сознание.

Когда начало светать, у колодца уже собралась толпа жителей страны Священного Дерева. Мужчины и женщины, старики и дети с бледными лицами в страхе наблюдали, как воины один за другим выносили из колодца тела и складывали их в две горы. В одной были изувеченные тела жителей страны Священного Дерева, а в другой…

— Там, под землёй, и правда демоны… — испуганные шепоты пронеслись среди толпы.

Наконец, жрец Туман вышел вперед, опираясь на посох, и сурово заявил:

— Новый жрец скоро появится. В такое время демоны становятся беспокойными, но не стоит волноваться. Никто не пострадает, если не спускаться в колодец. Я буду молиться Священному Дереву и готовиться к испытанию, что состоится через четыре дня.

Он приказал, чтобы ещё больше воинов охраняли колодец. Что же касается тел, то жителей страны Священного Дерева похоронили, а тела «демонов» сожгли дотла.

В толпе стоял Абу с холодной, едва заметной усмешкой и наблюдал за происходящим.

***

Когда Линь Юань снова открыл глаза, он оказался в незнакомой комнате. Стены без окон, дверь заперта, пространство было тесным, и, кроме кровати, там ничего не было.

«Это… тюрьма» — догадался Линь Юань.

Тюрьма страны Священного Дерева выглядела намного проще, чем в Зале Восьми Страданий, ни одного орудия для пыток, всё было вычищено и прибрано. Его раны тщательно обработали, в воздухе все ещё витал тёплый аромат трав. Как оказалось, в стране Священного Дерева действительно использовали ароматные травы в качестве лекарств, и после долгого сна он чувствовал себя куда лучше.

Его пленили, но при этом позаботились о нём. Забавно, куда бы он ни попал, всегда находились те, кто желал, чтобы он остался в живых.

Линь Юань безмятежно сел и громко крикнул:

— Эй! Я проснулся! Принесите что-нибудь поесть и попить!..

Ответа не последовало, но он услышал слабый кашель.

Линь Юань замер и постучал пальцем по деревянной стене за спиной. Звук был гулким и пустым.

— Кто-то есть за стеной? — громко спросил он.

После недолгой паузы раздался голос Ли Ши-и:

— Я.

Линь Юань:

— …

Похоже, что тюрьма состоит из нескольких камер, отделённых тонкими деревянными перегородками. Узнав, что Ли Ши-и находится по соседству, он на мгновение потерял дар речи.

Кашель, прерывистый и упорный, не прекращался, время от времени слышались звуки, похожие на откашливание крови. Линь Юань не удержался и спросил:

— Они не оказали тебе помощь?

— Просто перевязали, — кратко ответила Ли Ши-и.

— А…

Прошло ещё несколько секунд.

— Как тебе удалось так точно изобразить Ли Сы? Откуда тебе известны такие детали?

Линь Юань, прислонившись к деревянной стене, поднял голову и вздохнул:

— Во сне.

— …

— Я видел, как он убивает. Я видел, как он подглядывал через щель в двери и разглядывал татуировку на спине Чжао Цзы. Я видел, как он поцеловал тебя под проливным дождём, а ты плакала. Потом… я видел ещё больше.

Ли Ши-и за стеной застыла, словно окаменев.

Эти воспоминания, Линь Юань не мог узнать их из чужих уст, если только Ли Сы сам не рассказал ему… нет, даже Ли Сы не стал бы рассказать о таком. Ли Ши-и тихо спросила:

— Ты хочешь сказать, что вошёл в Безграничное пространство? Но насколько мне известно, ты не принадлежишь к клану Фули и никогда не имел дела с кланом Ти.

Линь Юань невольно испытал уважение. Ли Ши-и, будучи убийцей, обладала потрясающей стойкостью, уже перейдя к холодному анализу ситуации, тогда как сам он ещё не мог прийти в себя.

— Странностей здесь много. Вы испытывали боль, когда входили в Безграничное пространство? Я ничего не чувствовал. Вы можете видеть воспоминания мёртвых? Я видел воспоминания Ли Сы только после его смерти. И не только Безграничное пространство, как ты видела, в тоннеле я применил технику «Безграничного сознания».

— Ты не пил божественную кровь?

— Нет.

— Но ведь только Ти Ши может… — голос Ли Ши-и слегка изменился. — Так кто же ты на самом деле?

— …

Линь Юань горько усмехнулся:

— Давай так, предложи мне свою версию.