Линь Юань выбрался из деревянного ведра и забрался в подземный ход, осторожно огибая заросли цветущих цветов перерождения.

Воины Цяньню подошли ближе, один из них спросил:

— Как обстоят дела наверху?

Линь Юань выпрямился и окинул взглядом узкий проход, заполненный воинами так плотно, что было не протолкнуться.

— Мы нашли молочную смолу, но добыть её оказалось не просто, — он кратко стал описывать все события, начиная с момента, как вошел в подземный ход Сухэ. В конце он добавил: — Оставайтесь здесь, как только стану жрецом, я добуду этот ингредиент, и мы выберемся отсюда.

Воины Цяньню все ещё смотрели на него с подозрением. Один из них спросил:

— Почему именно ты пришел с вестями? Где люди генерала Сюэ? И что это за звуки драки были недавно?

— О, мы обезвредили охрану у колодца. Не волнуйтесь, у нас есть как минимум час.

Воины Цяньню тут же всполошились и поспешили обнажить оружие:

— Если они проснутся, то погонятся за нами! Ты привел сюда врага!

— Не волнуйтесь, — уверенно ответил Линь Юань. — Когда я уйду, вы сможете вернуться на верхний уровень подземного хода Сухэ. Несколько дней назад я случайно пробил там подземный лаз в одной из боковых комнат. Если вы снова его закроете, они не смогут вас найти.

— Но что если они решат полностью заблокировать этот подземный ход?

— Они этого не сделают. Другой конец этого туннеля давно обвалился, они даже не знают, что он ведёт наружу.

Кто-то с недоверием сказал:

— Ты говоришь какую-то чушь! Эти варвары видели, как вы по очереди выбирались из колодца, думаешь, они не догадаются, что там внизу есть выход? Ты их за идиотов держишь?

— Они не идиоты, просто их мышление странное, — уверенно сказал Линь Юань, выдерживая удивленные взгляды остальных. — Жители страны Священного Древа на протяжении тысячи лет верят, что за пределами их мира — царство смерти. В их сознании нет такого понятия, как “выход”. Увидев нас, они подумали, что мы демоны, вылезшие из-под земли, поэтому и выставили охрану у колодца. Возможно, когда они проснутся, даже не осмелятся сюда спуститься.

На самом деле, Линь Юань не сказал ещё кое-что. Он даже подозревал, что жители страны Священного Древа могут вообще не знать о существовании этого подземного хода.

В конце концов, если жители страны Священного Древа никогда не планировали выходить наружу, зачем им нужен подземный ход? Он, вероятно, был забыт тысячи лет назад и тихо пылился под землей.

Однако внешний вид большого колодца наверху был довольно новым, на вид ему было всего несколько десятков лет. Между концом подземного хода и колодцем была лишь каменная стена. Даже не полноценная стена, а просто несколько сложенных камней, через щели которых задувал ветер. Несколько десятилетий назад люди, копавшие колодец, случайно добрались до этого места, но не заметили подземный ход? Это кажется маловероятным.

Воины Цяньню хотели задать ещё вопросы, но Линь Юань резко сменил тему:

— Что касается меня, то я здесь не просто с вестями, у меня есть другая задача. Я должен изучить настенные рисунки в этом подземелье.

— Зачем?

— Испытание за титул жреца полнится загадками и оно, кажется, связано со Священным Деревом. Мне нужно найти подсказки в этих рисунках. Если я не пройду испытание, генерал Сюэ обязательно спросит с меня.

Его взгляд обвел всех присутствующих и, не дожидаясь ответа, он направился к ближайшей каменной стене.

Воины Цяньню переглянулись. Сейчас им не хватало лидера, и Линь Юань как раз воспользовался именем Сюэ Чуньина, говоря весьма уверенно и серьёзно. Несколько человек хотели что-то сказать, но в итоге никто так и не вышел вперед.

Линь Юань оставался внешне спокоен, но в душе немного расслабился.

Кажется, первый этап позади.

Где же находится отряд Чжао из Зала восьми страданий? Воины Цяньню уже заняли это место, так что, если люди Чжао ещё не ушли, они, скорее всего, находятся в верхнем уровне подземного хода Сухэ. Эти два хода идут один с востока на запад, другой с севера на юг, единственная точка их пересечения — это как раз то небольшое отверстие, которое он пробил в полу боковой комнаты. Отряд Чжао может сидеть рядом с отверстием, чтобы отслеживать передвижения воинов Цяньню.

Значит, первым делом ему нужно пройти туда…

Линь Юань не спешил, взял факел и, подходя к первой фреске у выхода, спросил с притворным интересом:

— Когда вы сюда спустились, кто-нибудь из вас внимательно рассматривал эти рисунки?

Неожиданно кто-то ответил:

— Смотрели. Они довольно жуткие. Ты не подходи так близко.

— Почему? — пламя факела в руке Линь Юаня уже дрожало, освещая часть каменной стены.

Он внезапно отступил на полшага, его едва не стошнило.

Перед ним была изображена женская фигура, которую он уже видел несколько раз. Только на этот раз ни одна деталь не была упрощена или приукрашена. Она высоко запрокинула голову, а из её пустых глазниц пробивались слой за слоем ветви ладанного дерева. Эти ветви тянулись вверх, затем изгибались, образуя нечто вроде короны или рогов.

Ветви проросли из всех семи её отверстий, разрывая кожу, чем ниже, тем больше ран, на уровне живота зиял огромный разрыв. В темной брюшной полости бушевали разросшиеся ветви и листья; некоторые кости были изогнуты и деформированы, некоторые сломаны.

Такой жуткий и подробный рисунок казался не вымыслом художника, а скорее документальной записью. Эта запись была настолько точной, что у всех в голове возникал образ настоящего трупа, и казалось, можно было даже услышать, как растут ветви, следуя по её сосудам и жилам.

Но линии художника оставались изящными и утонченными, каждый листок, каждая сломанная кость будто несли в себе некое торжественное настроение. Жестокое, но величественное.

Линь Юаню вдруг показалось, что в этом забитом людьми коридоре стало пронизывающе холодно, и только спустя долгое время он с трудом сказал:

— Похоже, этот туннель был прорыт насквозь.

Картина находилась вплотную к выходу, и её левая часть была сбита. Внизу картины оставались строки древних надписей, узких и изогнутых, которые также оказались частично уничтожены. Видимо, когда жители страны Священного Древа копали колодец, они уже вторглись в этот подземный ход.

Но почему эта женщина оказалась здесь? Как связаны этот подземный ход и страна Священного Дерева? Кто сложил камни у выхода? Те, кто копал колодец? Почему после того, как они нашли этот туннель, снова его закрыли?

— Значит, начало этих росписей здесь или оно ещё дальше? — Линь Юань указал на противоположную сторону колодца, предположив, что там, возможно, скрыта еще одна часть туннеля.

Если бы в данный момент у него не было более срочных дел, он бы действительно хотел выяснить, кем была эта женщина и почему она стала такой.

Однако один из воинов Цяньню задумчиво произнёс:

— Это, кажется, не первая картина, а… последняя.

Линь Юань замешкался:

— Что?

— Смотри, — тот человек указал ему на следующую картину. На ней была изображена та же женщина, на этот раз с целым телом, юная и прекрасная, почти ещё девушка, с короной в кудрявых туманных волосах. Она держала в руках какой-то предмет, поднося его ко рту. Линь Юань прищурился и разглядел лишь тёмное круглое пятно в её руках.

— Семя. Она проглотила семя, чтобы дерево проросло из ее тела, только такой порядок правильный, верно? Значит, здесь конец тоннеля, а на северном конце начало, — сказал тот человек.

— Нет, не так… — Линь Юань почувствовал, что что-то здесь не сходится. Почему он изначально решил, что это начало? Он напрягся, вспоминая, и, наконец, понял.

Потому что несколько дней назад, двигаясь с севера на юг, он рассматривал фрески на стенах и видел, как могучее дерево постепенно превращается в росток. Тогда он был уверен, что видит последовательность в обратном порядке.

Линь Юань сделал еще несколько шагов на север и действительно увидел, что на следующей фреске семя начало прорастать. Под растущим деревом уже появились маленькие фигурки, занятые работой.

Линь Юань сказал:

— Дерево всегда растёт с малого к большому.

Но едва он произнёс это, как вдруг вспомнил, что листья и ветви этого дерева напоминают ладанное дерево — подобное тому невероятно огромному священному дереву, что почитается в храме наверху. Если это оно, тогда нельзя полагаться на здравый смысл.

— Не смотри на дерево, смотри на людей, — возразил другой человек, изучавший фрески. — Эта женщина не могла вернуться к жизни после смерти, так ведь? И еще, иди сюда, посмотри вот тут.

Тот человек указал Линь Юаню пройти к середине тоннеля, что как раз входило в его планы. Линь Юань тут же быстро прошел мимо всех, гордо став впереди. Остальные последовали за ними, их тени плотно перекрывали друг друга и колебались на стенах, словно они проходили через пещеру духов.

Тот человек поднял фонарь, освещая две фрески. На северной фреске дерево уже выросло, а под ним был изображен небольшой пруд с лёгкой рябью. Рядом группа людей из камней и земли строила нечто, похожее на плотину.

На южной фреске дерево было немного ниже, плотина уже построена, и маленькие люди на ней празднуют и танцуют. По другую сторону плотины нарисованы многослойные волны. В самой верхней части фрески изображены клубящиеся черные облака и струи дождя.

Линь Юань некоторое время пристально смотрел на обе картины, но не успел ничего сказать, как воины Цяньню сами начали спорить.

— Думаю, что всё идёт с севера на юг: сначала они построили плотину, чтобы сдержать наводнение, — сказал один.

Другой возразил:

— Странно, ведь. Если они строили плотину еще до ливня, тогда почему под деревом из ниоткуда появился пруд?

Взгляд Линь Юаня резко изменился.

Пруд, появившийся ниоткуда. Это звучало очень знакомо. Пруд и ливень, тень и настоящее тело, цветы перерождения и мертвец… и дерево, снова ставшее семенем.

Изначально Линь Юань просто делал вид, что внимательно изучает фрески, но в этот момент он по-настоящему застыл перед каменной стеной.

Казалось, что ответ уже где-то совсем рядом, прямо перед ним, стоило лишь протянуть руку.

Тот загадочный потусторонний голос будто снова раздался у него в ушах:

«Ты уже догадался, в чем “закон” этого Священного Дерева?»

Воины Цяньню все ещё спорили:

— Но если двигаться с юга на север, это тоже не имеет смысла. Неужели они могли разобрать плотину?…

— Но сначала образовался пруд, а потом пошел дождь, это же полное нарушение причинно-следственной связи…

Громкий раскат грома.

— Именно, это причина и следствие, — пробормотал Линь Юань.

— Что ты сказал?

— Ливень — это причина, а пруд — следствие. Но Священное Дерево сначала показало пруд, и поэтому пруд стал причиной, а ливень — следствием.

На мгновение наступила тишина, и кто-то отозвался

— А?..

Для Линь Юаня всё вдруг стало предельно ясно.

По обычной логике, то, что происходит раньше, может быть лишь причиной, — семенем, которое падает на землю, укореняется, растёт, выпускает ветви и листья, приносит плоды.

Но что если всё это перевернуть?

Тогда “из-за” того, что появился пруд, “поэтому” начался дождь; “из-за” того, что тень появилась на стене, “поэтому” человек встанет перед стеной; “из-за” того, что цветы перерождения расцвели, “поэтому” появится труп — по крайней мере, человеческий разум может понять это только так.

Люди бредут по этому миру, словно слепцы, ощупывающие слона, или глядящие на цветы сквозь туман; они знают лишь настоящее, но не ведают о завтрашнем дне. А это непостижимое откровение словно зажгло в далеком тумане одинокий фонарь, показывая верующим: однажды вы обязательно достигнете этого места.

— Закон Священного Дерева — это переворот причины и следствия!