Линь Юань пристально смотрел на труп Лао Цзиня, Лао Цзинь тоже уставился на него в ответ. Внезапно у Линь Юаня в голове мелькнула дикая мысль, лишенная всякой логики: если бы сейчас упал не Лао Цзинь, а он сам, то эта пустота среди цветов, возможно, тоже была бы “удивительным образом” заполнена.

Большая рука резко оттолкнула его в сторону. Сюэ Чуньин, решительно подошел к телу Лао Цзиня, наклонился и внимательно его осмотрел, заметив, что голова повернута в сторону, а шея давно сломана.

Сюэ Чуньин глубоко вдохнул, закрыл глаза верному помощнику и сказал:

— Лицо Лао Цзиня выглядело странно. Он определенно был отравлен!

Линь Юань немного подумал, медленно присел и понюхал у рта и носа покойного:

— Никакого подозрительного запаха нет.

— Что это значит?

— После отравления должен остаться запах, но я чувствую только запах еды и вина.

На другой стороне Лу Жан и Чу Яогуан проверили еду и напитки, оставленные Лао Цзинем.

— Действительно, ничего необычного. Возможно, он просто слишком напился…

Сюэ Чуньин выпрямился:

— Ха, вот уж ложь ордена Чжэюнь.

Воины Цяньню были разгневаны:

— Именно! Неужели это вы его отравили?!

Чу Яогуан тоже вспылила:

— Странно, отрубили руку Вану Цюаню, почти обезглавили старшего брата Линя, а обвинять нас пришли воины Цяньню? Даже если здесь есть что-то странное, какое это имеет отношение к ордену Чжэюнь?

Сюэ Чуньин схватил топор из руки Лао Цзиня, перевернул его лезвие и холодно спросил:

— Тогда объясните, что это?

Линь Юань промолчал.

На медном топоре была видна маленькая вмятина.

— Тот, кто атаковал, владеет выдающейся силой, — сказал Сюэ Чуньин. — Небольшой метательный снаряд смог изменить траекторию удара Лао Цзиня и спасти тебе жизнь. Этот кто-то сдерживался до последнего и ударил лишь в критическую секунду… такие навыки, такое хладнокровие…

Он медленно обвел взглядом собравшихся.

— Кто это мог быть? Варвары из страны Священного Древа так не сражаются, а воины Цяньню давно разоружены.

Линь Юань дернул веком.

— Неужели, — продолжил Сюэ Чуньин, — это та “простая” девушка, которую ты привел?

Среди толпы Лу Жан и Чу Яогуан, узнавшие правду только вчера, изменились в лице.

Ли Ши-и стояла на месте и молча наклонила голову набок.

— Ладно, можешь продолжать притворяться, — сказал Сюэ Чуньин, крепко сжав рукоять топора, от чего на тыльной стороне его руки проступили вены.  — я проверю.

Воин страны Священного Древа, увидев, что что-то не так, ринулся, чтобы помешать ему. Но Сюэ Чуньин увернулся от удара и, подняв топор, направил его на Ли Ши-и.

Ли Ши-и оставалась неподвижной, но ее ноги уже оставили в песке два углубления.

— Ах, у тебя действительно нет мозгов, — сказал Линь Юань.

Сюэ Чуньин:

— …

Сюэ Чуньин, устремив свои тигриные глаза на Линь Юаня, спросил, чеканя каждое слово:

— Ты что сказал?

— Здесь столько странностей, что не сосчитать, и одна вмятина — это пустяк. Даже если бы эта вмятина сама по себе возникла на топоре, это не было бы чем-то удивительным, — уверенно ответил Линь Юань.

Воины Цяньню начали ругаться.

— Где скрытое оружие? — Линь Юань указал на заросли цветов. — Место здесь всего ничего, где же тогда спрятано то оружие, о котором ты говоришь?

Глаза Сюэ Чуньина заблестели от внутренней борьбы, и, наконец, он передал топор одному из воинов и сам подошёл к цветам, обыскивая всё вокруг, но ничего не нашел.

Линь Юань лишь смотрел на него:

— Неужели благородный командующий Цяньню должен убить мою сестру своим топором, прежде чем согласится признать свою ошибку?

Внезапно Сюэ Чуньин о чём-то подумал, и его взгляд резко устремился к ногам Ли Ши-и.  Ли Ши-и стояла, опустив голову, с напуганным лицом, а земля под её ногами была ровной и гладкой.

Сюэ Чуньин:

— …

В этот момент толпа зашевелилась. Несколько воинов кого-то привели и подвели к раненым. Все сразу притихли — это был Абу.

Похоже, «небесный человек» здесь также занимался врачеванием. Абу перевязал раны , зафиксировал сломанное запястье Ван Цюаня, а затем зажёг благовоние, предлагая раненым спокойно вдыхать его аромат. Насыщенный и приятный он распространился по воздуху, мгновенно вернув всем немного сил.

Линь Юань тайком наблюдал за действиями Абу, пока вдруг не увидел, что тот направляется прямо к нему.

— Абу, — предупредил Туман неподалёку.

Абу улыбнулся с нехорошим видом и, заговорив, произнёс длинную серию странных напевных звуков. Су Чэнь, знакомый с этим, перевёл:

— Он говорит, что сегодняшнее событие — это кара священного дерева, и повторяет, что мы все сойдём с ума и сами найдём свою погибель… что он единственный избранный жрец…

Линь Юань поднял бровь и сразу громко сказал:

— Друзья, лучше не вдыхайте его благовоние.

Ван Цюань вздрогнул, поспешно зажал рот и нос, отскакивая от курильницы, даже воины Цяньню отступили на несколько шагов.

Абу издал пару резких смешков:

— Похоже, ты всё ещё не понимаешь.

Линь Юань снова громко сказал:

— Господин жрец, не подпускайте этого человека ко мне, он пугает.

Лицо Тумана исказилось от гнева, и по его приказу Абу насильно увели. Туман лично подошёл к Линь Юаню, извиняясь и заверяя, что дело будет тщательно расследовано, особенно по отношению к Абу.

Что касается трагически погибшего старого Цзиня, его пришлось похоронить прямо на месте. Воины окружили тело и, поднимая землю лопатами, начали его закапывать. Туман стоял рядом, держа посох, и что-то тихо шептал. Су Чэнь тоже достал чётки и начал тихо читать молитву.

Линь Юань же наблюдал за лицами окружающих.

Это уже четвёртый раз, когда происходили необычные явления. Но на этот раз что-то было иначе, и Линь Юаню казалось, что он наткнулся на эти цветы совершенно случайно. Даже если бы никто не увидел, они все равно расцвели бы сами по себе. Более того, местные жители реагировали на эти преждевременно распустившиеся цветы слишком спокойно, как будто они уже видели такие «предзнаменования».

Согласно словам того странного голоса, все необычные явления вызваны одним и тем же «законом», за которым скрывается некая постоянная закономерность. Этот «закон» священного дерева — неужели он переворачивает время? Но, кажется… этого недостаточно для описания.

Простая похоронная церемония вскоре завершилась, но Сюэ Чуньин все еще молча стоял перед земляным холмом.

— Генерал Сюэ, — к нему подошёл Ляо Юньцзюэ.

Сюэ Чуньин обернулся, в его мрачном взгляде читалось явное недовольство и настороженность:

— Так значит, глава Ляо решил сейчас что-то сказать?

Ляо Юньцзюэ не отвёл взгляда ясных, как две луны, глаз:

— Верно. Давайте поговорим.

Несколько мгновений они стояли друг против друга, не произнося ни слова, затем Сюэ Чуньин медленно выдохнул и последовал за ним в сторону.

В это же время Линь Юань с беспокойством взял Ли Ши-и за руку:

— Ты не испугалась?

Ли Ши-и слегка вздрогнула, сжала ладонь и приняла от него черный железный шип.

Линь Юань заметил это скрытое оружие, ещё осматривая тело Лао Цзиня, и незаметно спрятал, чтобы сейчас вернуть его владелице .

Когда Сюэ Чуньин собирался напасть, Линь Юань на мгновение заколебался: может, просто позволить этому случиться? Пусть Сюэ Чуньин убьёт Ли Ши-и, и тогда можно будет избавиться от серьёзной угрозы без лишних хлопот. Смерть Ли Ши-и будет выглядеть естественно, даже Залу восьми страданий придется это принять…

Но прежде чем борьба завершилась, Линь Юань вмешался.

Ведь Ли Ши-и раскрылась, чтобы спасти его. Эти несколько приемов, которые он сам считал неуклюжими в подражании Ли Сы, всё равно позволили Ли Ши-и спасти его. Она словно… не желала упустить даже малейшую возможность.

Линь Юань тихо вздохнул, а Ли Ши-и смотрела на него, слегка улыбнувшись, и тихо сказала:

— Ты стал слабым. Но зато умеешь говорить.

Линь Юань замер, а потом понял: с того момента, как он остановил Сюэ Чуньина, Ли Ши-и по-настоящему поверила, что он Ли Сы.

— Что поделаешь, потерял свои навыки, остается только тренировать другое, — ответил он сухо.

Ли Ши-и покачала головой:

— Умение говорить — уже достаточно. Завтра ночью, в час крысы, мы начнём действовать.

***

Сухэ. Подземный ход.

Чжао Шици раздраженно сказал:

— Эти люди внизу все еще не двигаются.

Отряду Чжао из десяти человек было поручено следить за Ли Сы и Ли Ши-и. Они проследовали за воинами Цяньню до Сухэ, но там возле древнего города их остановила песчаная буря. Когда буря улеглась, они проникли в город и обнаружили десятки воинов Цяньню, которые входили и выходили из леса с засохшими деревьями.

Это была вторая половина воинов Цяньню, оставленная Сюэ Чуньином, которые как раз пробивали каменную дверь.

Спустя несколько дней каменная дверь была пробита и воины Цяньню вошли в подземный ход Сухэ. Чжао Шиву и его люди ждали наверху долгое время, прежде чем осмелились спуститься, но внизу никого не нашли.

Люди Чжао искали долго и наконец нашли отверстие в боковой комнате. Под ним оказался еще более древний проход, ведущий неизвестно куда. Чжао Шиву приложил ухо к отверстию и услышал звуки разговора и шаги воинов Цяньню внизу.

Сюэ Чуньин заставил эту группу охранять подземный ход. Они не уходили, поэтому люди Чжао были вынуждены оставаться на месте, и так продолжалось до сегодняшнего дня.

— Если они так и будут стоять тут, Ли Сы и Ли Ши-и не смогут выбраться, так? — спросил Чжао Шици.

Чжао Шилю, вспомнив старую обиду, сплюнул:

— Умрут — и хорошо. Жаль только, что задание оказалось в их руках, теперь мне тоже не повезло.

— Мы подождем еще два дня. Если они не принесут материал для благовония, то умрут от яда, и винить смогут только себя, — холодно сказал Чжао Шиву.

***

Линь Юань мучился целый день, размышляя: спуститься в колодец или открыться Ли Ши-и.

Если открыть ей правду, то он мог бы достать шесть противоядий, чтобы спасти её на некоторое время. Но если выжить, полагаясь на скрытые противоядия, это будет равносильно тому, чтобы прямо раскрыть свою принадлежность к Залу восьми страданий.

А до того момента… Ли Ши-и, вероятно, сразу же попытается его убить.

В конце концов, он все-таки встал у каменной стены возле колодца.

За стеной доносились приглушенные звуки. Воины страны Священного Древа не боялись мечей воинов Цяньню, но никогда не сталкивались с такой призрачной техникой и хитроумными иглами, которые попадали прямо в жизненно важные точки. Все они вскоре лежали без сознания.

Ли Ши-и мягко спрыгнула со стены и сказала:

— Обычные люди будут без сознания несколько часов, но эти — не факт, надо поторопиться.

Линь Юань был очень серьезен. Он подошел к краю колодца и, глядя в лунном свете на изображение женщины с оленьими рогами на стене, через некоторое время сказал:

— Я спущусь вниз, а ты оставайся здесь наверху и сторожи. Если они проснутся, подстрели их еще раз.

Ли Ши-и немного подумала, понимая, что в условиях узкого пространства её метательное оружие не сможет показать себя в полной мере, так что лучше выиграть Линь Юаню немного времени. Она кивнула, показала ему сесть в деревянное ведро и, повернув ворот, начал опускать его вниз.

Линь Юань глубоко вдохнул, чувствуя, как холод проникает в его легкие. В ночном воздухе свежий аромат цветов, словно белая змея, поднимался из темного дна колодца.

Ах да, он чуть не забыл о них.

Когда ведро опускалось, возле выхода из подземного хода в поле его зрения медленно появились цветы. Они еще цвели, одинокие и изящные, захватывающие дух. Среди них все ещё виднелось пустующее место в виде человеческой фигуры.

Кому предназначалось это место?

***

Сухэ, подземный ход.

В полной тишине дремавший Чжао Шици вдруг напряг уши:

— Есть движение.

***

Подземный ход страны Священного Дерева.

Воины Цяньню, держа факелы, двигались к выходу.

— Линь Юань? Почему ты здесь?