— Закон Священного Дерева — это переворот причины и следствия! — Линь Юань немного повысил голос, словно хотел, чтобы та таинственная личность его услышала.

— …

— Что за чушь?

— Ты вообще о дереве говоришь?

Единственной реакцией были лишь насмешки остальных.

Лин Юань не обратил на это внимания и указал на маленькие фигурки на картине:

—  Эти люди увидели пруд, осознали, что вскоре пойдет ливень, и заранее построили плотину, чтобы предотвратить наводнение. Если не верите, посмотрите дальше.

Он указал на южное направление и был теперь полностью уверен, что порядок картин идет с севера на юг.

Воины Цяньню с недоверием сделали несколько шагов, кто-то заметил:

— Если следовать такой трактовке, то и эти ростки пшеницы — тоже “причина”…

— Они точно знали, что здесь будет урожай, поэтому начали возделывать землю. Похоже, это действительно имеет смысл?

— Они постоянно поклонялись этому дереву, чтобы предсказывать будущее?

— Ого, да тут целый город выстроили, и так быстро! Это Дерево и впрямь божественное!

Видя, что все были поглощены фреской, Лин Юань молча двинулся на север. До отверстия оставалось ещё приличное расстояние.

За его спиной всё ещё доносились оживлённые обсуждения, эхом раздаваясь в коридоре.

— Да тут даже камни драгоценные появились, Древо щедрое какое!

— Но почему камни нарисованы такой бледной тушью? Если не приглядываться, их и не заметишь.

— Я понял! Это не камни, а их сияние — Древо предсказало появление какого-то сокровища. А этот человек с короной — это, наверное, их король. Король заставил людей работать, чтобы добыть сокровище. Гляньте на этих рабов под кнутами…

Тон воинов Цяньню постепенно изменился.

— Жадность их погубила, — заметил кто-то с сожалением.

Линь Юань молча слушал, и постепенно вырисовывалась история.

Дерево удовлетворяло желания своих последователей, помогая им создать целое государство, но оно также пробудило в них алчность. Король, не считаясь ни с чем, без устали искал драгоценные камни, год за годом, но ничего не находил, пока угнетённые жители, доведённые до отчаяния, наконец, не подняли восстание.

Король был убит, но трагедия на этом не закончилась.

Воспользовавшись смутой, группа людей в доспехах, с мечами и копьями, ворвалась в страну снаружи и устроила кровавую бойню

— Это ведь одежда людей Сухэ! — удивлённо обсуждали воины Цяньню. — Оказывается, именно они уничтожили это государство…

Да, оно было уничтожено.

Мнимое сияние драгоценных камней это “причина”, породившая безумные мечты короля, которые в итоге увлекли всё царство к гибели. Но “следствие” все равно свершилось — воины Сухэ разрушили государство, свалив добычу в одну кучу, и бесчисленные золото и драгоценные камни сияли, точно так, как предсказало божественное Древо.

Шум голосов за спиной стал совсем неразличим. Лин Юань ускорил шаг, но чувствовал, что ему становится всё холоднее. И хотя изучение фресок было лишь предлогом, но, пока остальные ещё пребывали в неведении, он первым понял пугающий намёк, скрытый за этой историей.

Драгоценные камни действительно появились, но не так, как думали верующие. Священное Дерево показало “причину” не для того, чтобы кто-то это увидел, и уж тем более не для того, чтобы кого-то предостеречь.

Теперь Линь Юаню хотелось знать только одно: если бы король, заметив сияние камней, решил его проигнорировать, случилось бы всё это? Он был уверен, что да.

Раз “причина” уже проявилась, “следствие” неизбежно. Этот блеск — как звук погребального колокола. Как на той фреске с наводнением: даже если бы люди не построили плотину, после того ливня на земле всё равно остался бы пруд.

Нет никакого “если” и нет надежды на удачу. Независимо от того, что люди предпримут или не предпримут, результат будет тем же.  В густом тумане, независимо от того, в каком направлении идти — на восток, запад, юг или север, — все пути приведут к одному и тому же фонарю.

Судьба человека ничтожна до такой степени. Для Священного Дерева все человеческие выборы и метания бессмысленны, как муравьиная возня.

Воины Цяньню остановились перед последними двумя картинами:

— Значит, эта женщина — принцесса, которая унаследовала корону и затем проглотила семя.

— Но зачем было есть эту проклятую вещь? Даже для самоубийства не обязательно выбирать такой мучительный способ…

— Жаль, что мы не можем прочитать эти надписи, возможно, это её предсмертное послание.

Вдруг кто-то спросил:

— А где Линь Юань?

Все обернулись, и оказалось, что за это время его силуэт уже полностью скрылся в темноте, оставив лишь смутно видимый огонь в конце коридора.

Воины Цяньню все так же ему не доверяли и тут же побежали за ним. Кто-то закричал:

— Ты куда?!

— Дурак, не кричи так громко! – несколько человек одновременно попытались его остановить, но их голоса, наложившись, стали ещё громче.

Все одновременно с беспокойством обернулись к колодцу.

Несколько дней назад, когда Лин Юань был на грани жизни и смерти, ему понадобилось полчаса, чтобы пройти этот коридор, но сегодня он мчался, как ветер, и уже почти достиг места, где находилось отверстие. Он хотел было поднять голову и осмотреться, как вдруг услышал, что кто-то бежит за ним. Опасаясь, что отряд Чжао его не заметит, Линь Юань обернулся и громко крикнул:

— Что такое? Я хотел посмотреть первую фреску, вдруг на ней записано, откуда появилось это божественное дерево.

— Не ходи туда, там обвал, ничего нет! — ответил тот, кто бежал за ним, не замедляя шаг.

— Всё же взгляну… — Лин Юань прошёл ещё немного вперёд, мысленно выругавшись. Услышит ли отряд Чжао? Скорее бы бросили противоядие!

Но в этот момент раздался шум из колодца.

Один из воинов Цяньню, находившийся ближе к выходу, с тревогой обернулся и услышал приглушённый голос Ли Ши-и:

— Это я. Кто-то идет.

Воины Цяньню вздрогнули и тут же погасили все факелы. В тусклом лунном свете с трудом можно было разглядеть маленькую фигурку, которая свернулась клубком, мягко прыгнула внутрь. Ли Ши-и легко приземлилась и тут же спросила:

— Где мой брат?

— Пошел на север.

Ли Ши-и оставалась на поверхности, следя, чтобы охрана у колодца не проснулась раньше времени. В итоге охрана не проснулись, но шум под землей привлек новых людей из страны Священного Дерева. Всё произошло внезапно, обстановка резко накалилась.

Воины Цяньню не могли терять ни минуты и поспешно двинулись на север.

В конце подземного хода несколько человек, преследовавших Линь Юаня, тоже заметили что-то странное позади. Один из них ускорился и схватил его за рукав:

— Тихо, гасите факелы!

Линь Юань только что успел мысленно проклясть всех предков клана Чжао до восемнадцатого колена, как теперь переключился на первое поколение воинов Цяньню. Он был настолько близко к выходу, что ему уже удалось увидеть отверстие в тоннеле. Возможно, это была всего лишь иллюзия, но ему показалось, будто наверху мелькали чьи-то тени.

Но вскоре на них опустилась тьма и мертвая тишина. Не видно было ни рук, ни ног; слышно лишь дыхание.

Воины Цяньню, натренированные до совершенства, передвигались бесшумно, но зато шум из колодца, напротив, разнесся далеко в ночи. Пришедшие люди, похоже, заметили лежащих без сознания охранников, и сразу же раздались громкие крики, за которыми последовали торопливые шаги целой толпы.

Затем прозвучал старческий голос, отдававший приказы.

Вскоре заскрипела лебедка, и ведро медленно начало опускаться вниз.

Как там… «люди из страны Священного Дерева не осмелятся спуститься в колодец?» Полная чушь!

Воины Цяньню тоже мысленно проклинали Линь Юаня, одновременно стараясь как можно быстрее укрыться в темноте.

Линь Юань внезапно осознал, что что-то упустил.

Он должен был догадаться раньше — на этих фресках изображены люди из Сухэ, которые проникли сюда снаружи. Это значит, что, тот, кто копал этот колодец и нашел проход, увидев фрески, мог понять, что снаружи есть куда более огромный мир.

А ещё те древние надписи внизу фресок, которые он сам не понимал. Но как насчёт людей страны Священного Дерева, говорящих на древнем языке? Если бы они смогли прочитать эти надписи, какую информацию они могли бы извлечь из них?

Но всё это держалось в секрете, и сам тоннель был снова скрыт. До сих пор, спустя столько веков, страна Священного Дерева пребывала в заблуждении и суеверии. Кто же тот человек, который узнал обо всём этом много десятков лет назад и утаил это?

Как только он задал себе этот вопрос, ответ сам всплыл в его сознании.

На выходе зажглась одинокая искра.

Туман, держа факел, выпрямился и первым увидел обрушившуюся каменную стену. Он не выразил никакой реакции и приказал воинам:

— Найдите и обязательно приведите избранного Священным Деревом.

Воины ринулись вперёд.

Воины Цяньню быстро отступали. Им даже не нужно было обмениваться словами, чтобы понять общую цель: вернуться по тоннелю обратно в верхний слой, в туннель Сухэ.

В темноте сердце Линь Юаня бешено колотилось.

Над ними ещё кто-то есть! Линь Юань не успел отреагировать, как несколько воинов Цяньню рядом с ним уже начали действовать. Один присел, другой встал, опираясь на спину товарища, и, шурша, нащупывал что-то, пытаясь забраться в земляной лаз, после чего тихо сказал:

— Следующий.

Один за другим они поднимались, и вскоре Линь Юаня тоже вытащили из подземного хода.

— Здесь можно зажечь огонь, — сказал кто-то, отойдя на несколько шагов и зажег огниво.

Пользуясь моментом, пока эти люди шептались, Линь Юань оглянулся назад. Маленькая комната оказалась пустой, не было никаких следов людей Чжао.

Едва он успел облегченно вздохнуть, как заметил, что за дверью комнаты среди теней на него злобно уставилась пара сверкающих глаз.

Он задержал дыхание, сразу узнав в этой фигуре Чжао Шиву.

Осмотревшись, Линь Юань понял, что воины Цяньню пока не обращают на него внимания, и сделал несколько шагов к двери, протянув руку и беззвучно произнес:

«Противоядие.»

Чжао Шиву прищурился, протянул руку и в ответ тоже беззвучно ответил:

«Молочная смола?»

Линь Юань мысленно выругался и принялся лихорадочно жестами показывать:

«Сначала отдай противоядие!»

Тем временем остальные воины Цяньню уже добрались до лаза и начали подниматься один за другим. Лицо Чжао Шиву выражало не меньше гнева, чем у Линь Юаня, и он, указывая на воинов, беззвучно спросил:

— Это что такое?

Справедливости ради, его подозрения были оправданы. Линь Юань действительно рассчитывал, что если люди из страны Священного Дерева спустятся в тоннель, то столкнутся с воинами Цяньню. Если же воины Цяньню попытаются скрыться в подземных ходах Сухэ, они наткнутся на воинов из Зала восьми страданий. В результате это вполне могло бы перерасти в хаотичную битву, и, так совпало, что никто из этих трех сторон не был ему симпатичен.

Однако в его плане все должно было случиться уже после того, как он получит противоядие и благополучно уйдет, а не окажется прямо в эпицентре всего этого!

Ситуация была критической, Линь Юань жестами не мог объяснить Чжао Шиву обстановку внизу. Даже если бы смог, тот вряд ли бы ему поверил.

Десять человек отряда Чжао давно засели в этой комнате и прекрасно знали, что внизу находились десятки воинов Цяньню. Они долгое время были неподвижны, но как только появился этот Ли Сы, воины Цяньню сразу же начали движение — и не вперед, а обратно, словно бы хотели напасть на людей Чжао. Как тут не заподозрить неладное?

Ли Сы, он что, совсем себя не бережет?

Нет, Чжао Шиву наконец понял. Этот Ли Сы вовсе не безрассуден, напротив, он просто не смог достать молочную смолу и решил привести сюда врагов, чтобы вынудить его, Чжао, отдать противоядие и продлить себе жизнь хоть на месяц.

— Мечтай… — Чжао Шиву скрипнул зубами так, что они заскрежетали.

— Командир, отступаем? — тихо спросил Чжао Шиба, видя, как все больше воинов Цяньню поднимаются наверх.

— И куда? — отозвался Чжао Шиву. За пределами тоннеля была только пустыня и руины, где негде было спрятаться. Если начать бой сейчас, у них еще есть позиционное преимущество.

Как раз в этот момент один из воинов Цяньню, в спешке оступился и упал обратно в туннель.

Раздался глухой удар, казалось, время в этот миг, словно споткнулось и застыло. В следующую секунду оно, словно безумное, понеслось вперед — воины из страны Священного Дерева бросились к ним.

Воины Цяньню поспешно начали протискиваться в отверстие, а те, кто уже выбрался в комнату, сразу же обнажили свои мечи.

Заметив происходящее снаружи, Чжао Шиву скрипнул зубами и сказал:

— Думаете, сможете победить, потому что вас много? Вперед!

Внезапный порыв холодного ветра коснулся спин воинов Цяньню, стоящих у двери. Один из них, почувствовав что-то неладное, начал оборачиваться, но не успел — острие меча уже вонзилось ему в спину.