Закат был как глаз, пылающий на кроваво-красном небе. Хотя Туман произнес жесткие слова, он не собирался переходить грань и послал воинов вежливо пригласить всех на пир.

Линь Юань шел за воинами и мельком взглянул на колодец, мимо которого они проходили. Как и ожидалось, вокруг каменных стен колодца выстроился ряд воинов, твердых, как алмаз.

Атмосфера в доме Тумана была исключительно напряженной. Никто не хотел говорить. Только Су Чэнь сохранял спокойствие и наставлял У Сэ:

— Брать без спроса — значит воровать. Ты посмотри, сколько ты сегодня украл? Тебе это все не съесть. Отдавать мне тоже не нужно, смотри, я сам за тебя все верну.

С этими словами Су Чэнь протянул Туману целую горсть фруктов. У Сэ в панике протянул лапы, чтобы забрать их обратно, но Су Чэнь взял его на руки. От отчаяния У Сэ громко запищал.

Туман рассмеялся:

— Отдай ему, отдай.

Су Чэнь:

— Не нужно, не нужно…

— Учитель, удалось что-то узнать? — спросил Сюэ Чуньин, уверенный, что варвары не понимают китайский язык.

Су Чэнь ответил:

— Они говорят, что если выйти за пределы этой земли, пески поглотят тебя. Поэтому никто никогда не уходил отсюда и внешних людей здесь не видели. У этой местности даже нет названия, потому что они считают, что здесь и есть весь мир. Еще сегодня Туман издал приказ: теперь только избранные будут брать воду из колодца. Любой, кто приблизится к нему без разрешения, будет принесен в жертву дереву.

Сюэ Чуньин холодно усмехнулся и уставился на Лу Жана:

— Зачем ты спугнул их?

— Я… просто разведал путь, — пробормотал Лу Жан.

— Наши подкрепления не в той стороне, зачем туда пошёл? — резко добавил Сюэ Чуньин.

Лу Жан уже чувствовал себя виноватым и, услышав его слова, не смог найти ответа.

Сюэ Чуньин прищурился, посмотрев на Лу Жана, а затем перевел взгляд на Линь Юаня:

— Ляо Юньцзюэ, у твоих учеников, похоже, слишком много тайн. Чтобы не было неприятностей, не лучше ли оставить их всех под охраной воинов Цяньню?

Чу Яогуан бросила взгляд на Линь Юаня, словно удивляясь, что он вдруг лишился дара речи. Линь Юань опустил глаза, словно старый монах, ушедший в медитацию.

Чу Яогуан краем глаза заметила Ли Ши-и, и, подумав, поняла, в чем дело. Теперь, когда Линь Юань был лишен своих сил, Чу Яогуан решила действовать самостоятельно:

— Прошу генерала выслушать…

— Позвольте мне сказать, — поднял холодный взгляд Ляо Юньцзюэ. — Генерал привык командовать, но, кажется, забыл, каково это — просить?

Сюэ Чуньин:

— ?

На всем пути Ляо Юньцзюэ, скорее, казался равнодушным, чем уступчивым. Постепенно люди стали его недооценивать, принимая за мягкого и легко управляемого. Но в этот момент его острота вспыхнула настолько внезапно, что Сюэ Чуньин замер на мгновение, затем вспыхнул яростью, будто голодный тигр.

Рядом старый Цзинь хлопнул рукой по столу:

— Какая дерзость! Неужели вы думаете, что воины Цяньню — ваши слуги?

Все воины Цяньню резко поднялись.

И тут же были прижаты к земле.

Без приказа Тумана воины страны Священного Древа без колебаний ринулись вперед, применив технику «медведь обнимает дерево», и за несколько ударов и пинков обезоружили этих солдат.

В комнате воцарилась мертвая тишина.

Туман взглянул на Линь Юаня с выражением вопроса на лице. Очевидно, в их глазах воины Цяньню действительно были просто слугами Линь Юаня — совершенно бесполезными.

Внутри Линь Юань испытывал смесь ужаса и тайного удовольствия и, притворившись нерешительным, посмотрел на Ляо Юньцзюэ:

— Учитель?

Ляо Юньцзюэ кивнул.

Только тогда Линь Юань подал знак воинам:

— Всё в порядке, отпустите их.

Когда воины отошли, Ляо Юньцзюэ поднял чашу с вином и сказал:

— Эта трудная ситуация оказалась неожиданной для нас всех. Сейчас, даже если мы получим молочную смолу, боюсь, мы не сможем сразу уйти. Нам нужно время, чтобы ослабить их бдительность, а затем воспользоваться моментом, когда появится возможность. Прошу всех сохранить единство и избегать разногласий.

Лицо Сюэ Чуньина было то белым, то зеленым, будто он пытался удержать слова, готовые сорваться с языка, разжевывая их, пока они не превратились в крошки. Он тоже поднял чашу и, словно из осколков, склеил слова:

— Стыдно признать, но нам действительно придется положиться на орден Чжэюнь.

Эти слова вызвали сдержанные смешки даже у слуг ордена Чжэюнь, которые обменялись выразительными взглядами.

Линь Юань не мог сказать это вслух, но мысленно насмехался: «Твоя преданность приказам императора действительно видна, словно солнце и луна. Наверное, даже если все пути будут перекрыты, ты все равно громко крикнешь и взмахнешь крыльями, чтобы вернуться в Юннин».

В этот момент его нос уловил тонкий холодный аромат цветов. Этот аромат…

Линь Юань замешкался, затем поднялся и вышел из дома. Цветочный аромат стал отчетливее, и, без сомнения, это был запах цветка перерождения. Но цветок перерождения растет только в местах, где есть мертвые.

Он снова понюхал, повернул налево и прошел еще немного. В конце концов, он увидел вдали кусты цветов, холодные и белые, словно ворота в подземный мир. Среди тихо растущих цветов не было тела, но оставалось пустое пространство, в форме человека.

Эта сцена казалась ему знакомой. Ледяной ужас пробежал по его спине.

— Когда мы спустимся в колодец? — спросила Ли Ши-и за его спиной.

— Спустимся в колодец…

Линь Юань чуть не спросил: «Зачем спускаться в колодец?», но резко остановился. Эти дни были полны неожиданных событий, его мысли были запутаны, и он вдруг понял — скоро полнолуние.

Пока они будут тянуть время, люди Чжао снаружи могут уже уйти. Без противоядия Ли Ши-и умрет, и Ли Сы тоже должен погибнуть.

…Ли Сы не мог забыть об этом.

Последний луч заката исчез, воздух стал холодным, как будто намеревался наточить лунный свет до остроты меча.

Линь Юань медленно повернулся, чувствуя, как спину покрывает холодный пот. Как ему выкрутиться, чтобы Ли Ши-и не заметила его растерянности?

— Мы спустимся в колодец за противоядием… чем раньше, тем лучше. После испытания жрецов Туман еще больше усилит охрану.

Он изо всех сил пытался думать, как Ли Сы.

Ли Ши-и продолжала смотреть на него, не отрывая взгляда.

В ночи её зрачки были огромными и черными, как у бесчувственной, бездушной куклы.

— Кстати, — медленно спросила она, — вчера на соревновании по благовониям кто выиграл?

— Конечно, Лу Жан, — тут же ответил Линь Юань. Они уже заранее согласовали эту версию.

Ли Ши-и поднял бровь:

— Никто не заметил, что твой уровень изменился?

— Я смог это скрыть.

— О? Никто не заподозрил?

«Попался», — подумал Линь Юань. Подозревала ведь именно она!

— Они просто немного посмеялись, но ни о чем другом не подумали, — Линь Юань решил перевести тему. — Времени у нас мало, нужно придумать, как справиться с охраной у колодца и с оставшимися воинами Цяньню в подземелье. Ты думаешь, отряд Чжао тоже находится в подземелье?

Ли Ши-и смотрела на него, готовясь ответить, но тут из комнаты раздался крик:

— Рука! Он мне руку сломал!

Лао Цзинь крепко держал за запястье слугу ордена Чжэюнь, его пальцы сжимались, как железные тиски:

— Это моё мясо, я тебе позволил его есть?

Оказалось, что до этого мясо сначала предлагали ордену Чжэюнь, и лишь потом — воинам Цяньню. Лао Цзинь, привыкший властвовать в Юннине, никогда не терпел такого унижения. Видя, как слуга съел целую тарелку мяса и снова потянулся за той, что стояла перед ним, Лао Цзинь не выдержал и сорвался.

Этот слуга, по имени Ван Цюань, был из тех, кто охотно подлизывается к сильным и презирает слабых. Когда в подземелье Сюэ Чуньин забрал у него еду и воду, он весь трясся от страха. Но теперь, увидев как приструнили воинов Цяньню, он тут же осмелел:

— На мясе не написано твоё имя. Как можно сказать, чьё оно?

Лицо Лао Цзиня покраснело от злости:

— Ещё смеешь дерзить!

Он усилил хватку, и Ван Цюань завизжал, как поросёнок:

— Отпусти! Отпусти меня! Ты знаешь, где ты находишься?

— Лао Цзинь, — мрачно произнёс Сюэ Чуньин, бросив взгляд на собравшихся воинов. — Не стоит спешить. Время у нас ещё будет.

Однако Лао Цзинь как будто не слышал его, и раздался треск: он действительно сломал Ван Цюаню кость в запястье.

Ван Цюань закатил глаза и упал в обморок от боли.

Воины вокруг сразу бросились на Лао Цзиня, но тот, с налившимся кровью лицом, прокричал:

— Ещё один шаг — и вы узнаете, кто тут хозяин!

И рванулся к ним.

Сюэ Чуньин вдруг нахмурился и сказал:

— Что-то с ним не так.

Всё его тело стало странного багрового цвета, словно раскалённый до красна уголь, а удары становились всё более яростными и хаотичными. Один из воинов, не ожидав такого яростного напора, не успел защититься и неожиданно потерял топор — Лао Цзинь ударом рассек ему руку. Лицо Лао Цзиня заливала кровь, и он, размахивая топором, атаковал всех подряд.

Люди в панике бросились врассыпную.

Ван Цюаня привели в сознание, и он только открыл глаза, как увидел перед собой топор. В ужасе, он спрятался, прикрыв голову, и, едва не падая, выбежал за дверь.

Лао Цзинь, с закатившимися глазами, двинулся за ним на звук.

Ван Цюань, от страха падая, спрятался за Линь Юаня. Линь Юань, испуганный, попытался оттолкнуть его, но Ван Цюань крепко держался за его плечо:

— Спаси меня!

Линь Юаня потерял равновесие и упал на землю, но потом снова поднялся, пытаясь освободиться.

Лао Цзинь, казалось, совсем потерял рассудок. Он неожиданно отпустил Ван Цюаня и, как одержимый, бросился за Линь Юанем! Линь Юань, спасаясь бегством, резко свернул, и в его поле зрения вдруг попал куст белых цветов.

Эти несколько секунд словно замедлились до бесконечности.

Позади Лао Цзинь поднял топор обеими руками и снова замахнулся. Линь Юань в отчаянии уклонился, обернулся в поисках помощи. Внезапно он увидел Ли Ши-и, стоящую неподвижно, как стрела на натянутой тетиве, её пристальный взгляд был направлен прямо на него.

Линь Юань сразу понял: Ли Ши-и нарочно не вмешивалась. Нарочно не помогала, чтобы проверить, сможет ли он в момент опасности вспомнить и применить техники Ли Сы.

Но как он мог помнить техники Ли Сы?!

Топор снова свистнул в воздухе. Линь Юаню некуда было деваться; он наугад перекатился по земле и, воспользовавшись моментом, схватил Лао Цзиня за ноги, отчаянно пытаясь потянуть его вниз.

Но в безумии Лао Цзинь сохранял невероятную устойчивость. Линь Юань лишь усугубил своё положение, оказавшись точно под огромным топором, который теперь навис над его головой.

Лао Цзинь испустил странный вопль и обрушил топор вниз. В глазах Линь Юаня отразился острый край лезвия, и он зажмурился.

С громким звоном лезвие отклонилось, едва скользнув по его уху.

Лао Цзинь споткнулся, но тут к нему подбежал один из воинов и, схватив его сзади за голову, с треском свернул ему шею. Лао Цзинь скончался.

Лишь через некоторое время Линь Юань вспомнил, что нужно дышать. Воин помог ему подняться. Переведя дыхание, Линь Юань обернулся и тут же снова замер. Тело Лао Цзиня лежало прямо в зарослях цветов, заполняя человеческую фигуру, словно эта пустота среди цветов изначально предназначалась именно для него.

Тусклый аромат цветов, пронизанный лунным светом, усиливал ледяной холод, пробирающий до самых костей.