Возможно, потому что, наконец, удалось выговориться, Линь Юань проспал всю ночь крепко, без сновидений. Когда он проснулся, золотистый солнечный свет уже заливал оконные переплеты.

Он вскочил, умылся за пару минут и сразу же вышел за дверь.

Дорога мгновенно опустела. Все жители страны Священного Дерева старались его избегать, но украдкой наблюдали за ним сквозь щели закрытых дверей. Линь Юань усмехнулся и, ни на кого не обращая внимания, пошел гулять, словно осматривая достопримечательности.

До испытания оставалось всего шесть дней, но он все еще не имел ни малейшего представления о его содержании, да и о самой этой таинственной земле знал совсем немного.

Были вопросы, на которые ему нужно было найти ответы. Линь Юань быстро убедился в одном — кроме того огромного колодца, в стране Священного Дерева действительно не было другого источника воды.

Он обошёл большую территорию и нашёл лишь несколько древних засохших колодцев. По внешнему виду можно было определить, что некоторым из них было лет сто, другим – несколько сотен, а от некоторых не осталось даже следов.

Линь Юань остановился у одного из засохших колодцев, погруженный в раздумья.

Все колодцы принадлежали к разным эпохам, а это значило, что в истории страны Священного Дерева никогда не было периода, когда существовало бы сразу два колодца.

Может быть, они всегда ждали, пока старый колодец иссохнет, прежде чем находили новый источник?

Но это совершенно не укладывалось в рамки здравого смысла. Разве что под землёй этого государства текла чрезвычайно глубокая и узкая река, постоянно меняющая русло, как змея, дразнящая тех, кто роет колодцы.

Что за источник мог быть столь странным?

Линь Юань уже собирался уходить, когда заметил что-то, вырезанное на внешней стенке этого заброшенного колодца.

Он наклонился и увидел знакомое изображение — то же самое изображение человеческой фигуры, которое он видел накануне ночью в комнате Тумана.

Женщина в роскошных одеждах, её фигура была изящна и величественна.

Над её головой поднимались две изогнутые, разветвленные ветви. В густой листве этих ветвей распускались крошечные цветы. На первый взгляд они напоминали не столько рога оленя, сколько изысканную корону.

Только вот форма ветвей и цветов… Это наверняка дерево, из которого добывается молочная смола.

Священное дерево, вода, женщина.

Линь Юань не мог связать все это воедино, но по спине у него пробежал странный холодок, словно этот засохший колодец вел к какому-то загадочному миру, где переплетались свет и тьма.

— «Ты обманул Чу Яогуан», — раздался пустой голос прямо у его уха.

На этот раз Линь Юань даже не повернулся:

— Что ты имеешь в виду?

Голос тихо засмеялся:

— «Ты не хочешь, чтобы она узнала, что Чу Цаньэ убил ты. Ты думаешь, что детали её смерти только добавят ей боли, и лучше ей их не знать. Но тебе не стоило решать это за неё».

Выражение лица Линь Юаня не изменилось, но в душе он напрягся.

Этот человек умеет скрываться или читать мысли? Как он мог знать о том, что произошло в Зале восьми страданий, и о разговоре прошлой ночью!

— Ты из людей Ниши-Ду? — спросил он.

— «Если бы я действительно был его человеком и знал всё это, думаешь, сейчас ты был бы жив?»

Линь Юань:

— …

Это правда.

— «Вместо того чтобы думать о моей личности, лучше беспокойся о своём положении», — продолжил голос. — «Ты уже догадался, в чем «закон» этого божественного дерева?»

Линь Юань выпрямился:

— Что значит «закон»?

— «Благовоние Ши Юй столь редкая вещь, потому что каждый его компонент несёт в себе некую силу, способную изменить суть окружающего мира, поэтому её называют «закон». Благодаря этому «закону» место, где находится каждый компонент, часто становится самодостаточным и изолированным, отличным от мира смертных, даже Пробужденные не могут туда попасть.»

— Ты хочешь сказать, что все эти аномалии созданы этим деревом?

— «Верно», — подтвердил голос. — «Каждый компонент обладает своим «законом», но если ты сумеешь разгадать его, сможешь понять все тайны этой страны».

Линь Юань пробормотал:

— Значит, этот аромат не только предсказывает будущее.

Хотя все странности, с которыми он столкнулся, действительно выглядели как предзнаменования. Но одного этого слова было недостаточно, чтобы объяснить возникновение целой изолированной страны Священного Дерева, этот странный источник воды и ещё…

— Постой! — он внезапно встревоженно вскинул голову. — Не исчезай снова, у меня есть вопросы!

— «Я здесь», — голос все ещё звучал возле его уха, как будто с оттенком веселья.

Линь Юань спросил:

— Раз ты так много знаешь, скажи, может ли быть, что помимо молочной смолы, здесь есть ещё другие необычные ароматы?

Ведь прошлой ночью, когда они сражались с Лу Жаном, оба благовония произвели такой ошеломляющий эффект, словно дали прилив духовной силы. Но он и Лу Жан не могли в одночасье стать мастерами благовоний, значит, дело было в особых свойствах использованных материалов.

Кроме того, прошлой ночью Туман предоставил не только ароматные материалы, но и курильницу, лопаточку и другие инструменты, что говорило о зрелости искусства благовоний в стране Священного Дерева.

Если вдуматься, это было странно. Внешний мир увлечен благовониями по двум причинам: для почитания Пробужденных или для подражания им. Но эта страна, отрезанная от внешнего мира, даже не знала о существовании Пробужденных. Так как же они развили искусство благовоний?

— «Да, в этом есть смысл. Посмотри направо, как ты думаешь, сколько лет этим людям?»

Линь Юань оглянулся направо и заметил нескольких прохожих, которые не обращали на него внимания. Он смотрел на них некоторое время и сказал:

— Лет двадцать-тридцать, наверное.

— «Им всем уже за шестьдесят».

Линь Юань удивился:

— Не может быть. Если шестидесятилетние так выглядят, то Туману с его морщинистым лицом должно быть лет двести?

— «Ты угадал. Ему двести двадцать лет.»

— …………

Линь Юань вдруг вспомнил тех воинов с телами, невосприимчивыми к клинкам и копьям.

Голос продолжил:

— «Они развили искусство благовоний, потому что обнаружили, что оно действительно полезно».

— Почему же здесь такие уникальные благовония? — заинтересовался Линь Юань. — Если я научусь их искусству, смогу ли я исцелить обоняние моего учителя?

— «Нельзя».

— Почему?

— «Ну, как бы сказать… вылечить твоего учителя, это очень сложный процесс», — голос прозвучал с оттенком интереса. — «Но, пока есть время, подумай над одним вопросом: что такое благовоние?»

Что за вопрос такой?

— Благовоние это… — Линь Юань замялся.

Благовоние — это вещь или ощущение? Оно берёт начало в травах и деревьях, но не имеет ни формы, ни цвета. Оставляя за собой материю, оно может быть создано, управляемо и уловлено. Вроде простое, но одновременно ускользающее. Чем больше пытаешься описать, тем больше запутываешься.

Считается, что десять Пробужденных использовали аромат благовоний для достижения высшей мудрости. Поэтому существует много фанатиков, которые скупают благовония ордена Чжэюнь в огромных количествах. Они надеются, что так смогут подражать Пробужденным и достигнуть бессмертия.

Безусловно, эти дорогие благовония помогают успокоить сердце и улучшить потоки энергии, но в конце концов, один за другим, они все умирают. Ведь никто из смертных не знает, как использовать аромат благовоний для совершенствования духа.

— Дашь хоть подсказку? — спросил Линь Юань.

Ответа не последовало.

Линь Юань резко обернулся:

— Эй! Опять ушёл?

— «Угу, ушел», — раздался вдали отголосок голоса.

Линь Юань бросился бежать в ту сторону, куда исчез голос, но не увидел даже тени. Он остановился и, переводя дыхание, краем глаза заметил что-то мелькнувшее.

Он резко повернул голову. Тень обезьяны мчалась по крышам домов, и когда он её заметил, она внезапно застыла.

Обезьянка У Сэ держала в лапах несколько свежих, сочных плодов и уставилась на него с удивлением.

На миг Линь Юань ощутил абсурдность происходящего.

— Это был ты? — спросил он.

У Сэ:

— ?

Линь Юань медленно протянул руку, чтобы поймать обезьяну. У Сэ вздрогнула и тут же скрылась.

Линь Юань обогнул дом, вышел к главным воротам и там увидел блестящую голову Су Чэня. Тот с улыбкой разговаривал с группой молодых людей, активно жестикулируя.

Увидев Линь Юаня, лица молодых людей побледнели, они выглядели напуганными. Су Чэнь же улыбнулся и сказал:

— Господин Линь, что вас привело сюда? Я как раз изучаю местный язык вместе с этими молодыми людьми.

Линь Юань указал на У Сэ:

— Я пришёл за ней.

— Чжи-чжи, — обезьянка взобралась на плечо Су Чэня и положила фрукты ему в руки.

Су Чэнь удивлённо посмотрел на неё:

— У Сэ! Где ты взяла эти фрукты? Ах, ты озорная ученица, разве я тебя этому учил? Милостыню не так берут! Амитабха, мне и не хочется, сама съешь.

Он слегка отчитал её, но тут же сдался, потому что обезьянка снова протянула ему фрукты.

Су Чэнь чуть не расплакался:

— Ты голодала под землёй и теперь боишься, что твой учитель тоже останется голодным?

Линь Юань:

— …

Он мысленно извинился перед У Сэ: от такой искренней милой обезьянки не мог исходить тот потусторонний голос.

— Кстати, у меня есть к вам вопрос, — Линь Юань обратился к юношам. — Сколько вам лет?

Су Чэнь перевёл и, услышав ответ, его лицо выражало крайнее удивление:

— Они сказали, что им за сорок.

Потусторонний голос не солгал.

Линь Юань тут же спросил:

— Вы все умеете делать благовония?

Су Чэнь перевёл:

— Они говорят, что только «люди, связанные с небесами» умеют это… Скорее всего, это их мастера благовоний. Эти люди владеют различными методами обработки, умеют различать разные благовония, сушить их в тени, варить, выпаривать, смешивать, чтобы каждый мог получить тело, крепкое как скала, и долгую жизнь.

— Как его зовут? Я хотел бы его навестить.

Линь Юань всё ещё лелеял надежду вылечить Ляо Юньцзюэ.

Юноши переглянулись и произнесли два слога:

— Абу.

Линь Юань:

— …

Оказалось, что Абу и его люди — мастера благовоний в стране Священного Дерева, которые обычно используют благовония как лекарство и, можно сказать, спасают множество жизней.

Однако Туман не жаловал своего сына, говоря, что тот не имеет связи с божественным деревом, а значит, не достоин унаследовать титул жреца. Абу же утверждал, что признание дерева придёт к нему рано или поздно. Более того, он заявил, что примет участие в испытании через шесть дней. Поскольку они соперники, надеяться на то, что он поможет, не стоит — всё должно решиться только после победы над ним.

— А что значит “связь” с деревом? — спросил Линь Юань.

Су Чэнь покачал головой:

— Никто не может этого объяснить. Известно только, что жрецы на протяжении тысячелетий общались с божественным деревом.

Линь Юань почесал подбородок.

Если испытание через шесть дней сведётся только к способности различать запахи, у него есть шанс. Но если предстоит состязаться с Абу в каком-то таинственном общении или духовной связи с деревом… он совершенно не знал, с чего начать.

Попрощавшись с юношами, Су Чэнь решил сопроводить Линь Юаня на обратном пути, и размышлял:

— Это место не только необычно по своей природе, но и его жители на редкость милы.

Линь Юань:

— …

…Милы? Этот монах будто забыл, что ещё вчера эти люди собирались принести их в жертву дереву.

Су Чэнь добродушно улыбнулся, посмотрел на Линь Юаня с той же любовью, с какой смотрел на свою обезьяну, и продолжил:

— В этой стране Священного Дерева, кроме жрецов, все равны. Несмотря на недостаток воды, каждый дом получает всего одну бочку воды в день, но нет ни грабежей, ни насилия, и даже старики, женщины и дети получают свою долю.

— У них у всех стальные тела, никто никого не может победить, — пробормотал Линь Юань.

— Возможно, это из-за того, что в течение тысячи лет они были отделены от внешнего мира и не стремились завоёвывать новые земли. Любая вражда приведёт к ущербу для ограниченных ресурсов, поэтому они научились отказываться от конфликтов, — ответил Су Чэнь.

Линь Юань уважительно кивнул:

— Не зря вас называют учителем.

— Здесь мирное сосуществование — основа выживания. А люди, подобные Абу, с их амбициями, кажутся чуждыми этому месту. Поэтому Туман и говорит, что божественное дерево не выбирает его, наказывая за жадность.

— Это, наверное, и есть то, о чём говорят: «Не бояться бедности, но бояться неравенства».

Су Чэнь с тоской во взгляде произнёс:

— Какой прекрасный мир, где все равны. Здесь можно было бы достичь просветления, отбросить все земные желания и стать Буддой…

— Старший брат Линь! — внезапно к ним подбежала Чу Яогуан. — Быстрее! Со Старшим братом Лу что-то случилось!

Лу Жан был доставлен несколькими воинами.

Когда Линь Юань и остальные вошли, в комнате уже собралась толпа людей. Лу Жан лежал на циновке, весь в грязи, словно его выкопали из песка, а на открытых участках кожи виднелись мелкие ссадины.

Вчерашней ночью Лу Жан потерпел сокрушительное поражение от Линь Юаня, едва не потеряв дух. Ещё до того, как его три души и семь духов вернулись на место, череда ошеломляющих событий — признание Ляо Юньцзюэ, воспоминания Линь Юаня — обрушились на него, словно гром среди ясного неба.

Линь Юань всерьёз собирался скрыть правду, и обманом убедить Иулюя разобраться с Нишиду! Что еще более возмутительно, так это то, что Ляо Юньцзюэ позволил себя уговорить!

Во что он, в конце концов, оказался втянут? Не нужно даже ждать вмешательства Пробужденного, стоит только Сюэ Чуньину узнать правду — и никто из ордена Чжэюнь не останется в живых.

Кому теперь было дело до его желания стать выдающимся учеником?

Лу Жан хотел покинуть всех и уйти в одиночку, но слова застряли в горле.

Он провёл долгие годы, постигая принципы верности и добродетели, все его считали человеком высокой морали и настоящим благородным мужем. В обычные дни он даже шагал так, будто измерял каждый шаг линейкой. Проиграв Линь Юаню, он уже потерял своё лицо, а теперь уйти и бросить всех, стать трусом в момент опасности… Это было для него слишком большим шагом.

Лу Жан не мог ничего сказать, но Ляо Юньцзюэ снял с него это бремя, позволив ему пока просто поискать выход.

В тот момент Лу Жан почувствовал, что учитель давно разгадал его мысли… Нет, он понял, что Ляо Юньцзюэ разглядел его суть ещё задолго до этого. Задолго до того как они отправились в путь, ещё до того, как он стал его учеником. Вот почему все эти годы он официально не принимал его как ученика…

Лу Жан не спал всю ночь.

С рассветом он, полный сомнений, отправился искать дорогу. Сначала всё шло гладко: по пути его никто не остановил и не задал ни одного вопроса. Только когда он приблизился к границе страны Священного Дерева, несколько местных жителей догнали его и стали что-то кричать вслед.

К сожалению, Лу Жан их не понял.

Когда он решил идти дальше, они вдруг остановились и больше не преследовали. Лу Жан почувствовал что-то странное, но, видя, что впереди только бескрайняя пустыня, осторожно сделал ещё несколько шагов.

И тут, как в каком-то жутком кошмаре, под его ногами внезапно поднялся вихрь из жёлтого песка…

— Песчаная буря! — Лу Жан дрожал, свернувшись на циновке, — она поднялась без ветра, и в одно мгновение песок накрыл меня с головой! Если бы не моя память о направлении, я бы не выбрался обратно…

Сюэ Чуньин с мрачным лицом смотрел на него:

— Почему ты ушёл один?

Лу Жан молчал.

— Генерал, не сердитесь. Лу Жан пошёл на риск, чтобы разведать обстановку, — Линь Юань заботливо похлопал Лу Жана по плечу.

Лу Жан непонимающе посмотрел на него:

— ?

— Однако ты и в самом деле обнаружил проблему, — Линь Юань задумчиво произнёс, вспомнив, как в лесу ладана близ древнего города Сухэ точно также внезапно возникла песчаная буря.

Тот песок нёс с собой яростную, зловещую энергию, словно желая похоронить их на месте… будто бы у него была собственная воля, препятствующая их приближению к стране Священного Дерева.

Что же защищало это государство, что оно тысячелетиями оставалось в изоляции? Неужели всякий раз, когда кто-то пытается войти или выйти… Линь Юань почувствовал, как его охватывает ужас:

«Возможно, наш путь сюда через туннель был настоящей случайностью.»

В этот момент подошёл Туман, его дряхлая рука слегка дрожала, когда он погладил Лу Жана по лбу и с тревогой сказал:

— Я забыл предупредить, вы не можете покинуть это место, снаружи вас будет ждать только смерть.

Линь Юань, услышав перевод Су Чэня, приподнял бровь:

— Ты имеешь в виду, что теперь мы отсюда не уйдем?

Все изменились в лице. Туман улыбнулся:

— Если ты посланник священного древа, ты определенно останешься, чтобы помочь нам.

Линь Юань пристально смотрел на него:

— А что, если я не хочу быть жрецом?

Туман ничуть не смутился и спокойно сказал:

— Среди моего народа по-прежнему много тех, кто верит, что вы демоны, вышедшие из-под земли, и вас следует принести в жертву. Но я уверен, ты приложишь усилия, чтобы доказать, что ты не демон, верно?

Он повернулся и направился к двери, но, остановившись на пороге, добавил:

— Колодец теперь строго охраняется моими воинами. Если вам понадобится вода, они все сделают за вас.

Когда Туман ушел, все переглянулись. Их единственный путь к свободе был перекрыт.