Насмешливая улыбка на губах Линь Юаня еще не успела исчезнуть, как вдруг застыла. В его ушах раздавались слова Чу Цаньэ перед смертью: «Он, не слушая никого, бросился в огонь, будто что-то искал…»

Он всегда хотел понять, что же искал его учитель. Рецепт благовония Ши Юй у Ляо Юньцзюэ и так в голове. Ни одно из сокровищ в хранилище не сравнится по ценности с самим главой ордена. Ляо Юньцзюэ столько лет управлял орденом, он должен это понимать…

Неожиданно ответ всплыл сам собой. Этот ответ словно гора рухнул на него, сокрушая до основания. В ушах Линь Юаня стоял звон, и он с трудом посмотрел на Ляо Юньцзюэ.

Выражение Ляо Юньцзюэ не изменилось:

— Я сам ошибся в оценке пожара, как можно винить Линь Юаня?

— Но… — Чу Яогуан была одновременно печальна и разгневана.

Но кто же тогда оплатит этот долг?

От Юннина до этого места Лу Жан был занят своими мыслями, а Чу Яогуан молча наблюдала: хотя Ляо Юньцзюэ был рядом, ежедневно общался с ними, он как будто был заполнен огромной пустотой. Он, казалось, не чувствовал боли; если говорить об этом, то это было скорее полное безразличие.

Чу Яогуан иногда задумывалась: его готовность к смерти была неизбежной необходимостью или простым принятием судьбы?

И все же, он продолжал шаг за шагом нести свою ношу, выполняя те немногие обязанности перед ними. Глава ордена Ляо никогда не был небрежен, даже собираясь уйти, он хотел закончить все дела с орденом.

Чу Яогуан, просто наблюдая, ощущала, что задыхается. Но она не знала, как говорить, как просить, чтобы удержать человека, который хотел уйти.

— Она права, — вдруг сказал Линь Юань. — Все бедствия вызваны мной.

Чу Яогуан замерла:

— Что ты сказал?

— Вы же хотите знать, куда я пропал? Перед пожаром в орден Чжэюнь пришел человек. Его звали Ли Сы.

Настал момент истины. Линь Юань начал свой рассказ: о встрече с братом-близнецом, о загадочном Зале восьми страданий, о золотой шкатулке и о подожженном рецепте, о горе Цыбэй, окутанной белым туманом, о странных и причудливых снах, о Ли Ши-и, Чжао Ине, Нишиду, о безграничном пространстве…

Выражения лиц Лу Жана и Чу Яогуан постепенно менялись от неверия к полному ошеломлению.

Лицо Линь Юаня оставалось неизменным, он будто острым ножом вскрывал шрамы, извлекая воспоминания, пропитанные кровью и болью. Лишь когда он дошел до Чу Цаньэ и Черных Врат клана Цянь, он немного помолчал и пропустил эту часть.

Дни, которые когда-то казались бесконечными, в итоге уложилось в краткий рассказ.

— И только сейчас я понял: Зал восьми страданий, вероятно, уже давно знал про «Чистое дитя». С того момента, как я вошел в орден Чжэюнь, я был их глазами, наблюдавшими за учителем.

— …

После долгой паузы Лу Жан запинаясь спросил:

— Так значит, ты говоришь, что гнался за каким-то вором, оказался в каком-то даосском храме, и тебя спас какой-то старик Ли…

— Все это ложь, — с улыбкой ответил Линь Юань. — В моих словах не было ни капли правды.

Вдруг он сделал шаг вперед, приближаясь к Лу Жану и Чу Яогуан.

Они оба синхронно отступили на шаг назад.

Линь Юань рассмеялся.

— Да, я предатель, я шпион, даже сейчас — вор, посланный Залом восьми страданий, — он смотрел на их испуганные лица с насмешкой и горечью. — Страшно, да? Мне и самому было страшно, так страшно, что я тогда не хотел жить. Но я выжил лишь ради того, чтобы все рассказать учителю.

Линь Юань глубоко вздохнул, повернулся к Ляо Юньцзюэ и опустился на колени.

С этого угла, глядя вверх, он словно снова оказался на десять лет назад. Тогда, будучи маленьким мальчиком, он, держался за край одежды юноши, покидая школу, и с тех пор у него появился учитель и дом.

Он коснулся лбом земли и громко ударился головой:

— Ученик… заслуживает тысячи смертей и не может искупить свою вину.

Ляо Юньцзюэ крепко схватил его за запястье:

— Встань.

Линь Юань дернулся:

— Я…

— Встань прямо, — Ляо Юньцзюэ потянул его вверх. — Привел тебя Зал восьми страданий, а принял тебя учеником я. Семилетний ребенок — разве у него был выбор? Если и нужно искать виноватого, то это моя вина.

Глаза Линь Юаня мгновенно покраснели:

— Если бы не учитель, я бы давно оказался на улице! Моя жизнь принадлежит учителю, и если учитель решил уйти, то пусть сначала заберет её!

Линь Юань наконец поднялся, но стоял согнувшись, как будто не в силах удержаться; Ляо Юньцзюэ пришлось его поддержать. Линь Юань тут же уткнулся лицом в плечо Ляо Юньцзюэ, его голос дрожал, и он захлебывался слезами.

Никто не мог увидеть тьму в его взгляде.

— Прошу только об одном, учитель: дайте мне быструю смерть, не прогоняйте меня, — дрожащим голосом произнес Линь Юань, каждое его слово было тщательно продуманной репликой.

Сейчас он играл по-крупному.

— Как только учитель уйдет, я потеряю всякую ценность для Зала восьми страданий. Как долго мне удастся скрываться? Ведь перед смертью меня все равно поймают и бросят в их камеру пыток, где меня будут ждать удары плетью, раскаленное железо, грязь свинарника, где мою кожу будут сдирать слой за слоем, чтобы облить горячим маслом…

Ляо Юньцзюэ:

— …

— Потом меня привяжут к коню и будут тащить кругами, пока не останутся только белые кости… — Линь Юань, отчаянно сочиняя, вдруг почувствовал, как Ляо Юньцзюэ схватил его за плечи и отодвинул.

Ляо Юньцзюэ пристально смотрел ему в глаза, его тонкие губы были плотно сжаты, выражение лица — холодным:

— Сколько пыток ты действительно перенес в Зале восьми страданий?

Линь Юань:

— …

Ну, пару ударов плетью.

Он отвел взгляд, вздрогнул, но не сказал ни слова.

Лу Жан и Чу Яогуан стояли потрясенные, не веря своим ушам.

Когда ещё при жизни они могут услышать из уст Ляо Юньцзюэ слова:

— Ты не виноват ни в чем, виноват кто-то другой

— Так учитель отомстит за меня? — Линь Юань поднял голову, раскрывая последние карты.

Ляо Юньцзюэ:

— …

— Добудем молочную смолу и покинем эту страну «Священного Дерева». Тогда мы сможем связаться с императорским дворцом и доложить о делах Зала восьми страданий почтенному Иулюю. Он хочет заполучить благовоние Ши Юй, и уж точно не потерпит Нишиду, — Линь Юань сжал его плечо. — Увидеть, как те, кто заслуживает смерти, заплатят за свои деяния… Когда я однажды отправлюсь в Желтые источники, мое сердце будет спокойно!

Фальшивые или настоящие слезы уже высохли, теперь его глаза-фениксы сияли поразительным блеском:

— Учитель, это всего лишь смерть. Уж лучше умереть в бою, чем сдаться без сопротивления!

Ляо Юньцзюэ закрыл глаза.

Он уже долгое время не чувствовал гнева — или, возможно, забыл, что такое эмоции. И только сейчас невыносимая тяжесть слегка рассыпалась, и пустое место заполнил шум ветра.

— Я хочу ответить Ли Сы, сказать ему: «да, наша жизнь братьями — лишь шутка, но мы сами выбрали свою судьбу, и разве можно об этом жалеть!» — Линь Юань закончил свою пламенную речь, немного помолчал и добавил с мольбой в голосе:

— Учитель, хотя бы доживите до того дня, когда мы отомстим, хорошо?

Прошло некоторое время, прежде чем он услышал долгожданное:

— Хорошо.

Линь Юань кивнул, и только тогда, расслабившись, почувствовал, что его ноги стали ватными.

Он выиграл.

Хитрый прием, которым обычно пользуются уличные мошенники: притворяются слабыми и давят на жалость. В семь лет он с помощью этого приема обманул и нашел себе учителя. Печально, что, спустя десять лет, Ляо Юньцзюэ так и не понял, насколько он испорчен. Но за ним числились уже много грехов, так что одна капля в море не имела значения.

Чу Яогуан все еще была в замешательстве, пока Ляо Юньцзюэ не повернулся к ней:

– А что собираетесь делать вы двое?

Верно, в отличие от Линь Юаня, который уже завяз в этой игре, у неё еще была возможность уйти. Чу Яогуан задумалась и обратилась к Линь Юаню:

— Ты слышал что-нибудь о моей сестре в Зале восьми страданий?

Линь Юань:

— …

Он посмотрел в её глаза, похожие на глаза Чу Цаньэ, и молча покачал головой.

Чу Яогуан вздохнула:

— Раньше я ошибалась, прошу прощения у старшего брата Линя. Моя сестра исчезла в городе Юннин, и Зал восьми страданий наверняка к этому причастен. Отныне я готова работать вместе со старшим братом, пока не найду сестру.

В памяти Линь Юаня возникла безымянная могила, заполненная костями, и, тщательно подбирая слова, он ответил:

— Она пропала уже давно, боюсь, что…

Чу Яогуан покачала головой:

— Живую или мертвую, я должна вернуть её домой.

Все взгляды обратились к Лу Жану.

Лу Жан запнулся:

— Я…

Линь Юань смотрел на его нерешительность с раздражением и едва сдерживался, чтобы не съязвить. Но Ляо Юньцзюэ спокойно сказал:

— Если ты еще не определился, можешь найти путь, как обойти воинов Цяньню и покинуть это место. Будущее непредсказуемо, возможно, мы сможем его использовать.

Лу Жан неуверенно кивнул.